Es \u00e9poca de cosecha de batatas y el comienzo de lo que muchos esperan que se convierta en una nueva industria para el delta del Arkansas.<\/p>\n
\"Tenemos probablemente el \u00fanico plan estrat\u00e9gico del pa\u00eds que contempla el boniato como agente de cambio social\", afirma Steven Murray, rector del Phillips Community College de la Universidad de Arkansas.<\/p>\n
Murray tambi\u00e9n es presidente de Delta Bridge, una iniciativa comunitaria para revitalizar el condado de Phillips.<\/p>\n
Extendido a lo largo de los meandros del r\u00edo Misisipi, el condado es uno de los m\u00e1s pobres de Arkansas. Su renta per c\u00e1pita en 2004 fue de $20.851, frente a los $25.814 de Arkansas y los $33.050 de Estados Unidos, seg\u00fan la Oficina del Censo estadounidense. La tasa de desempleo del condado en agosto, del 9,7%, fue la tercera m\u00e1s alta del estado y casi el doble de la tasa estatal del 5%.<\/p>\n
En el coraz\u00f3n del proyecto de patata dulce de Delta Bridge se encuentra la Arkansas Delta Produce Marketing Association. Esta sociedad de responsabilidad limitada fue creada el a\u00f1o pasado por cinco agricultores negros del condado de Phillips y el adyacente condado de Lee: Ben Anthony, Earnest Bradley, los hermanos Cox, Floyd Morrow y Harvey Williams.<\/p>\n
Winrock International, una organizaci\u00f3n sin \u00e1nimo de lucro con sede en Little Rock, empez\u00f3 a trabajar hace casi cuatro a\u00f1os con ese grupo y otros agricultores negros del Delta que cultivan hortalizas, explic\u00f3 Annett Pagan, directora gerente de Winrock para programas en Estados Unidos.<\/p>\n
A diferencia de los agricultores que producen los cultivos en hilera del estado -arroz, algod\u00f3n, soja, trigo, ma\u00edz y sorgo en grano-, los productores de hortalizas no pueden optar a los pagos de la red de seguridad del programa agr\u00edcola federal. Tambi\u00e9n dependen en mayor medida de la mano de obra agr\u00edcola y deben comercializar sus cosechas de forma agresiva.<\/p>\n
Los boniatos se consideran un cultivo relativamente rentable, pero los agricultores carec\u00edan de un centro de almacenamiento y distribuci\u00f3n que les permitiera vender la cosecha todo el a\u00f1o y a mejores precios, explica Pagan.<\/p>\n
As\u00ed que Winrock pidi\u00f3 al Central Arkansas Resource Conservation and Development Council que dirigiera los esfuerzos para construir unas instalaciones en las que los agricultores pudieran alquilar espacio. El Consejo, con sede en Conway, es una organizaci\u00f3n sin \u00e1nimo de lucro dedicada al desarrollo rural en 10 condados de Arkansas: Faulkner, Garland, Hot Spring, Lonoke, Monroe, Perry, Phillips, Prairie, Pulaski y Saline.<\/p>\n
\"El papel de Winrock ha sido centrarse en ayudar a los agricultores a realizar buenas ventas con buenos m\u00e1rgenes\", afirma Pagan.<\/p>\n
Las perspectivas para los boniatos son buenas porque son ricos en vitaminas A, B-6, C y E, as\u00ed como en potasio, fibra, manganeso y \u00e1cido f\u00f3lico, atributos que les est\u00e1n haciendo ganar popularidad entre los estadounidenses preocupados por su salud.<\/p>\n
Winrock ha ayudado a los agricultores a asistir a ferias comerciales para generar oportunidades de venta e identificar a intermediarios de confianza, principalmente para sus patatas \"n\u00ba 1\" (de consumo en fresco). Tambi\u00e9n se ha presentado a dos importantes procesadores de Arkansas que utilizan patatas \"n\u00ba 2\" (para procesar).<\/p>\n
Gerber Products Co. de Fort Smith, que procesa anualmente unos 18 millones de kilos de boniatos para fabricar alimentos infantiles, compra alrededor del 60% de su suministro a Mississippi, entre el 30% y el 35% a Carolina del Norte y el resto a Arkansas, seg\u00fan el responsable de control de calidad John Aselege.<\/p>\n
Bright Harvest Sweet Potato Co. Inc. de Clarksville, que compra de 16 a 18 millones de libras de boniatos para hacer una variedad de productos congelados, como hamburguesas de boniato, cortes centrales, guisos y pur\u00e9 de boniatos, compra entre el 96 y el 97 por ciento de sus patatas de la zona de Vardaman, Mississippi, dijo el director de operaciones John Eyberg.<\/p>\n
\"Lo m\u00e1s importante en el cultivo de boniatos es tener un mercado\", afirma Larry Odom, que cultiva unas 50 hect\u00e1reas de boniatos cerca de Cabot, en el condado de Lonoke.<\/p>\n
\"No existen los contratos. Tienes relaciones de trabajo\", y el servicio es clave, dijo Odom.<\/p>\n
Seg\u00fan el Servicio Nacional de Estad\u00edsticas Agr\u00edcolas del Departamento de Agricultura de EE.UU., que hace un seguimiento de la producci\u00f3n de boniatos en nueve estados, la producci\u00f3n de boniatos en 2005 ascendi\u00f3 a $309 millones de euros. Carolina del Norte lider\u00f3 la producci\u00f3n nacional con el 40% de las aproximadamente 90.000 hect\u00e1reas plantadas el a\u00f1o pasado. California, Misisipi, Luisiana y Alabama completan los cinco principales estados productores de batata.<\/p>\n
El USDA prev\u00e9 un aumento de casi el 6% en la producci\u00f3n de batata de este a\u00f1o, con una cosecha de 1.700 millones de libras que marcar\u00eda un r\u00e9cord de 30 a\u00f1os. Seg\u00fan Andy Jerardo, economista agr\u00edcola del Servicio de Investigaci\u00f3n Econ\u00f3mica del USDA, tambi\u00e9n se prev\u00e9 que los precios sean elevados y se aproximen al r\u00e9cord de $19,20 por quintal (100 libras) de 2003.<\/p>\n
En 2006, 14 agricultores de Arkansas plantaron unos 1.900 acres de boniatos, seg\u00fan Mark Stoll, de la Junta Estatal de Plantas.<\/p>\n
Stoll gestiona el programa de \"etiqueta verde\" del boniato, que certifica que la producci\u00f3n est\u00e1 libre del gorgojo del boniato, lo que hace posible que los boniatos de Arkansas crucen las fronteras estatales. Dado que la mayor\u00eda de los productores comerciales de batata del estado venden al menos una parte de su cosecha fuera de Arkansas, los participantes en el programa de la etiqueta verde representan a la mayor\u00eda de los productores del estado.<\/p>\n
Alrededor del 65% de las batatas de etiqueta verde de Arkansas se producen en los condados de Ashley y Chicot, muchas de ellas cultivadas por agricultores de Luisiana, dijo Stoll. Los mayores productores de batata del estado son probablemente los hermanos Matthews, que cultivan al norte de Wynne, en el condado de Cross. Terris Matthews, agricultor de batata de cuarta generaci\u00f3n, dijo que \u00e9l y su padre, t\u00edo y primo plantaron alrededor de 550 acres de batatas este a\u00f1o.<\/p>\n
Arkansas Delta Produce, por el contrario, cultiv\u00f3 s\u00f3lo 30 acres de boniatos en 2005, dijo Harvey Williams, responsable de ventas del grupo. Pero la producci\u00f3n de este a\u00f1o aument\u00f3 a 230 acres, dijo.<\/p>\n
A principios de este mes, Williams supervisaba la cosecha en uno de los campos de boniatos de Floyd Morrow, cerca de Postelle, en el noroeste del condado de Phillips. Morrow guiaba un tractor con un \"arado de volteo\" por el campo para desprender las patatas de la tierra. Le segu\u00edan de cerca 22 trabajadores que se apresuraban a recorrer los polvorientos surcos recogiendo los tub\u00e9rculos de piel roja y coraz\u00f3n anaranjado. Cada trabajador llenaba una cesta de pl\u00e1stico con capacidad para casi una fanega (unos 18 kilos de patatas) y luego la volcaba en cajas de madera de 20 fanegas colocadas en un cami\u00f3n de plataforma que iba a su lado.<\/p>\n
Toda la cosecha de 2006 de Arkansas Delta Produce se almacenar\u00e1 en una instalaci\u00f3n temporal en Marianna, en el condado de Lee. El Consejo de Conservaci\u00f3n y Desarrollo de Recursos de Arkansas Central anunci\u00f3 en abril que hab\u00eda conseguido m\u00e1s de $2 millones en subvenciones para construir una instalaci\u00f3n de almacenamiento y distribuci\u00f3n de batata. Los trabajos de cimentaci\u00f3n comenzaron el mes pasado en 20 acres propiedad de la ciudad de Helena-West Helena a lo largo de la carretera U.S. 49 en el condado de Phillips.<\/p>\n
El edificio deber\u00eda estar terminado en marzo, seg\u00fan Bruce Leggitt, director del proyecto de batatas del ayuntamiento. Las instalaciones podr\u00e1n secar, curar y almacenar hasta 110.000 fanegas de boniatos en un entorno de temperatura y humedad controladas.<\/p>\n
Seg\u00fan Jack Odom, hermano de Larry Odom, que cultiva unas 200 hect\u00e1reas de boniatos cerca de Austin, en el condado de Lonoke, el curado consiste en mantener la cosecha reci\u00e9n recogida a una temperatura aproximada de 85 grados y un 85% de humedad durante una semana para que la piel de las patatas se cure y se endurezca. El curado tambi\u00e9n permite que los almidones de las patatas se conviertan en az\u00facares, lo que hace que las patatas curadas sean m\u00e1s dulces que las que se venden \"verdes\". Seg\u00fan Jack Odom, las batatas pueden almacenarse a 55 grados durante un a\u00f1o.<\/p>\n
Se prev\u00e9 que la instalaci\u00f3n emplee a tres trabajadores a jornada completa y hasta 27 a tiempo parcial.<\/p>\n
El edificio est\u00e1 dise\u00f1ado para que pueda ampliarse y acoger hasta 300.000 fanegas de boniatos, la producci\u00f3n de unos 1.000 acres, seg\u00fan Pagan. Cerca de 25 agricultores negros adicionales con m\u00e1s de 14.000 acres de tierra en los condados de Lee, Monroe y Phillips han sido identificados como posibles productores de batata.<\/p>\n
Arkansas tiene potencial para convertirse en un estado m\u00e1s importante en el cultivo de batata, seg\u00fan Bill Mulkey, agr\u00f3nomo y experto en batata que vive en Oak Grove, La.<\/p>\n
\"En la zona de Helena hay muchos terrenos aptos para la producci\u00f3n de batata\", afirma Mulkey, natural de Arkansas, que ayud\u00f3 a dise\u00f1ar las instalaciones de almacenamiento y asesora a los agricultores de Arkansas Delta Produce.<\/p>\n
Harvey Williams afirma que \u00e9l y sus socios de Arkansas Delta Produce est\u00e1n entusiasmados con lo que les deparar\u00e1 el futuro.<\/p>\n
\"Consideramos este proyecto como una forma de dotar a la zona de un nuevo cultivo de producci\u00f3n, con un potencial real de crecimiento rentable\", afirm\u00f3.<\/p>","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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