HELENA-WEST HELENA, Ark. - Incluso entre las casas en ruinas y los escaparates fantasmales de Helena-West Helena, es f\u00e1cil creer al joven Michael Boone cuando dice que su maltrecha ciudad natal se librar\u00e1 de su tristeza.<\/p>\n
\"Tuve una buena vida aqu\u00ed cuando estaba creciendo\", dice Boone, que se fue a jugar al f\u00fatbol y al baloncesto a la Universidad de Mississippi y se licenci\u00f3 en banca y finanzas. \"Aqu\u00ed es donde quiero criar a mis hijos\".<\/p>\n
Durante d\u00e9cadas, la regi\u00f3n ha ido perdiendo poblaci\u00f3n y Boone, promotor inmobiliario, es uno de los pocos j\u00f3venes que han regresado. Cree que la fusi\u00f3n de dos ciudades rivales el 1 de enero de 2006 hizo avanzar a la comunidad en un viaje que podr\u00eda durar kil\u00f3metros.<\/p>\n
Muchos consideran que el delta del Misisip\u00ed es la regi\u00f3n m\u00e1s pobre del pa\u00eds, por detr\u00e1s incluso de zonas de los Apalaches en cuanto a nivel de vida. El condado de Phillips perdi\u00f3 un tercio de su poblaci\u00f3n entre 1970 y 2000 y, de las 24.107 personas que quedan, m\u00e1s de una cuarta parte vive en la pobreza.<\/p>\n
Las agencias gubernamentales, incluidas las escuelas p\u00fablicas y el colegio comunitario, son los mayores empleadores del condado. El padre de Boone es vicerrector del Phillips Community College de la Universidad de Arkansas y su madre es profesora de ingl\u00e9s.<\/p>\n
Se est\u00e1 dando un impulso muy necesario al desarrollo privado para devolver la vida a esta comunidad de 173 a\u00f1os de antig\u00fcedad. En varias manzanas del centro de lo que antes era Helena, s\u00f3lo est\u00e1 ocupado entre el 30% y el 40% del espacio comercial.<\/p>\n
\"Probablemente le cueste creerlo, pero realmente est\u00e1 en v\u00edas de recuperaci\u00f3n\", afirma Ben Steinberg, presidente de Southern Financial Partners, donde tambi\u00e9n trabaja Boone, de 28 a\u00f1os.<\/p>\n
En el centro de la reurbanizaci\u00f3n se encuentra el \"Proyecto Puente Delta\", una serie de propuestas desarrolladas con los residentes; $2,3 millones en capital inicial de la Walton Family Foundation, creada por los herederos de la fortuna de Wal-Mart; y m\u00e1s de $21 millones en fondos complementarios de Southern Bancorporation, una sociedad tenedora de bancos de desarrollo.<\/p>\n
Southern Financial coordina el Proyecto Puente Delta para Southern Bancorporation. El objetivo no es simplemente transformar dos ciudades en una, sino eliminar la desconfianza del pasado entre las comunidades y perseguir un objetivo com\u00fan para sus 13.563 residentes.<\/p>\n
\"Se nota la diferencia en el ambiente, y a\u00fan es pronto\", afirma Doug Hollowell, presidente de Hoffinger Industries Inc, cuyos 180 trabajadores fabrican piscinas port\u00e1tiles.<\/p>\n
El Proyecto Puente Delta tambi\u00e9n prev\u00e9 un sistema de transporte para llegar a zonas donde pocos residentes tienen coche, adem\u00e1s de una planta de biodi\u00e9sel y un centro de almacenamiento y distribuci\u00f3n de batatas.<\/p>\n
Antes de que Helena-West Helena viera la luz el a\u00f1o pasado, los gobiernos locales estaban asolados por las luchas internas entre cargos electos blancos y negros. Los concejales de West Helena boicotearon las reuniones y los legisladores del condado fueron a la c\u00e1rcel por negarse a cumplir la orden de un juez de fijar una fecha para las elecciones. Por otra parte, la mala gesti\u00f3n y las finanzas menguantes de las escuelas p\u00fablicas provocaron una intervenci\u00f3n estatal.<\/p>\n
\"Esperemos que haya tocado fondo\", dijo John Crow, que regenta el Edwardian Inn y cuya familia vive en el condado de Phillips desde 1824. El hotel, ubicado en una mansi\u00f3n, se reserva con mucha antelaci\u00f3n para el festival anual de blues de la regi\u00f3n, con hu\u00e9spedes habituales de Inglaterra y B\u00e9lgica.<\/p>\n
Tras la fusi\u00f3n, los funcionarios municipales consiguieron en gran medida mantener la pol\u00edtica separada del servicio p\u00fablico, afirma el alcalde James Valley. Y aunque Valley y la ex alcaldesa de Helena, JoAnn Smith, se enzarzaron recientemente en un desagradable enfrentamiento pol\u00edtico en la campa\u00f1a de reelecci\u00f3n de Valley, \u00e9ste dice haber dejado atr\u00e1s las duras palabras. Gan\u00f3 por un amplio margen y perdona a los partidarios de Smith que siguen en la junta municipal.<\/p>\n
\"No intentar\u00e9 tomar represalias\", dice Valley. \"Ya lo superaremos\".<\/p>\n
Sin embargo, los problemas financieros persistieron, ya que Helena-West Helena empez\u00f3 2006 con una deuda heredada de unos $1,5 millones. La antigua ciudad de Helena no hab\u00eda pagado sus facturas de luz, gas o agua y deb\u00eda al Servicio de Impuestos Internos hasta $60.000 en multas e intereses. Se hab\u00edan acumulado unos 1.500.000 PTT en honorarios de abogados por disputas pasadas entre funcionarios de la ciudad de Helena Oeste.<\/p>\n
\"La gente nos llamaba casi a diario y nos dec\u00eda que se lo deb\u00edamos, que se lo deb\u00edamos\", afirma Boone.<\/p>\n
Y, administrativamente, las ciudades tuvieron que fusionar sus departamentos de polic\u00eda, bomberos y calles. Los diferentes sistemas inform\u00e1ticos de las dos ciudades no se comunicaban entre s\u00ed y un laberinto de cuentas bancarias permit\u00eda librar m\u00e1s de una serie de cheques contra la misma cuenta.<\/p>\n
\"Estamos tratando con cientos de miles de d\u00f3lares en varias cuentas diferentes\", dijo el alcalde. \"Nos fusionamos, sin embargo, sin ninguna acritud real\".<\/p>\n
Y en su primer a\u00f1o Helena-West Helena redujo su deuda a unos $600.000, reabri\u00f3 un parque de bomberos que llevaba a\u00f1os cerrado y compr\u00f3 un nuevo cami\u00f3n de bomberos. La nueva ciudad resolvi\u00f3 un litigio sobre el vertedero y reabri\u00f3 las instalaciones, eliminando los viajes a los vertederos de Hazen y Tunica (Mississippi).<\/p>\n
La senadora Blanche Lincoln creci\u00f3 cerca de la antigua Helena y dice que el sentido com\u00fan sugiere que la fusi\u00f3n ser\u00e1 beneficiosa para la comunidad.<\/p>\n
\"La consolidaci\u00f3n ofrece la combinaci\u00f3n de recursos y experiencia y la oportunidad para la zona de recibir subvenciones m\u00e1s competitivas y d\u00f3lares federales para el desarrollo econ\u00f3mico\", dijo Lincoln, D-Ark. \"Aplaudo a los ciudadanos de Helena-West Helena por su valent\u00eda y visi\u00f3n al fusionar las dos ciudades\".<\/p>\n
La ciudad ya tiene mejor aspecto.<\/p>\n
El a\u00f1o pasado se arrasaron propiedades abandonadas y condenadas. Se retiraron coches viejos. Los equipos de construcci\u00f3n empezaron a trabajar en viviendas asequibles, y hay una oficina de H\u00e1bitat para la Humanidad aqu\u00ed. Se abri\u00f3 un nuevo centro de bienestar afiliado a la facultad de medicina de la Universidad de Arkansas que ofrece yoga, asesoramiento nutricional, clases para dejar de fumar y revisiones m\u00e9dicas. Residentes que antes no se cruzaban se hicieron amigos.<\/p>\n
Un nuevo Boys and Girls Club, repleto de ni\u00f1os jugando al ping pong, al billar y a videojuegos -o recibiendo ayuda con los deberes-, ofreci\u00f3 a los j\u00f3venes un lugar sano donde pasar el tiempo. Una escuela concertada del programa El conocimiento es poder, donde los alumnos llevan camisetas con el lema \"No hay atajos\" y pasan largas horas recibiendo clases de profesores veteranos galardonados y j\u00f3venes licenciados en Notre Dame y Duke, a\u00f1adi\u00f3 un noveno curso.<\/p>\n
Y hay coches aparcados delante de las tiendas del centro: Steinberg dijo que, hace un a\u00f1o, no hab\u00eda ninguno.<\/p>\n
En el centro de bienestar, Sharon Thomas est\u00e1 sentada frente a un ordenador en la biblioteca m\u00e9dica. Vestida de rojo vivo, est\u00e1 buscando trabajo. Thomas, de 38 a\u00f1os, regres\u00f3 a su ciudad natal en noviembre y cree que sus posibilidades de encontrar trabajo son buenas. Tiene el t\u00edtulo de auxiliar de odontolog\u00eda.<\/p>\n
Thomas dice que un par de personas de su edad tambi\u00e9n han vuelto a casa. Sus padres viven en la ciudad y su hermano es polic\u00eda.
\nPor PEGGY HARRIS<\/p>\n
Dice que piensa quedarse.<\/p>\n
Con el tiempo, las oficinas municipales se trasladar\u00e1n a un \u00fanico edificio, y los restauradores adecentar\u00e1n la iglesia bautista Centennial de 1905, dise\u00f1ada por el arquitecto negro Henry James Price.<\/p>\n
Para 2007, el alcalde espera que la ciudad pueda racionalizar su sistema contable y aumentar el impuesto municipal sobre las ventas, que los votantes rechazaron la primavera pasada. Conf\u00eda en que las mejoras en el cuerpo de bomberos reduzcan las tarifas de los seguros para los propietarios.<\/p>\n
Valley afirma que el reto para todos ser\u00e1 mantener la concentraci\u00f3n.<\/p>\n
\"La comunidad empresarial, que esencialmente es la comunidad blanca, controla el dinero. Y la mayor\u00eda, que esencialmente es la comunidad negra, controla las urnas\", afirma. \"Necesito que ambos trabajen juntos\".<\/p>\n
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