HELENA-WEST HELENA - Es uno de esos d\u00edas mortalmente calurosos en el delta del r\u00edo Mississippi, el tipo de d\u00eda que dio a los famosos m\u00fasicos de blues de la regi\u00f3n m\u00e1s razones para arrastrar los pies y gemir.<\/p>\n
S\u00f3lo un pu\u00f1ado de personas camina por las calles del centro. Una mujer entre ellos grita mientras se apresura a entrar en un edificio con aire acondicionado: \"No es un buen momento para visitar el Delta\".<\/p>\n
Pero esta ciudad cuenta con los visitantes para no desvanecerse en el pasado, sobre todo con los visitantes que vienen y se quedan.<\/p>\n
La organizaci\u00f3n sin \u00e1nimo de lucro Southern Financial Partners lleg\u00f3 hace siete a\u00f1os y se qued\u00f3, movilizando m\u00e1s de $60 millones para ayudar a los residentes a revitalizar su ciudad fluvial de 174 a\u00f1os. El abogado Bernie Crowley volvi\u00f3 a casa tras aceptar un trabajo en Atlanta y se dispone a abrir una planta de biodi\u00e9sel.<\/p>\n
Michael Boone volvi\u00f3 a casa, entr\u00f3 a trabajar en Southern Financial como promotor econ\u00f3mico y fue reelegido tesorero municipal hace dos a\u00f1os. Sus amigos de toda la vida, Terence y Latoya Harris, abrieron este verano el Bistro Bar and Grill, uno de los pocos locales de la ciudad que ofrece una alternativa a las cadenas de restaurantes.<\/p>\n
\"Me gusta estar aqu\u00ed\", dice Terence Harris, de 31 a\u00f1os, que tambi\u00e9n regenta una barber\u00eda al otro lado de la calle, mientras Latoya regenta un sal\u00f3n de belleza. \"Si te fijas cualquier tipo de meta y te esfuerzas, aqu\u00ed puedes conseguirlo\".<\/p>\n
En 2003, tras a\u00f1os de luchas intestinas entre funcionarios y desconfianza racial, los residentes de la ciudad y el condado se sentaron a fijar objetivos para su comunidad. Cientos de residentes participaron en m\u00e1s de 500 reuniones a lo largo de un a\u00f1o y medio y elaboraron un plan para salvar sus comunidades, hambrientas de empleo.<\/p>\n
Aparte de los aspectos espec\u00edficos, adoptaron un objetivo global: \"Para 2010, el condado de Phillips ser\u00e1 una comunidad modelo para el Delta, econ\u00f3micamente fuerte, espiritualmente enriquecida y que demuestre igualdad entre sus gentes\".<\/p>\n
A falta de dos a\u00f1os, se puede pasear por la calle Cherry del centro y ver c\u00f3mo el plan va tomando forma. Los edificios hist\u00f3ricos tienen tejados nuevos y ya est\u00e1 abierta una tienda de regalos; otra abrir\u00e1 en oto\u00f1o. Hay un par de cafeter\u00edas abiertas y un nuevo estudio de grabaci\u00f3n, Little Biscuit Recording Studio, que atiende a los talentos locales. Un empresario local tiene previsto abrir una charcuter\u00eda y un taller comunitario donde carpinteros y artesanos puedan compartir equipos.<\/p>\n
Los obreros est\u00e1n construyendo apartamentos tipo loft encima de una nueva oficina de recaudaci\u00f3n estatal, y calle abajo las cuadrillas han desenterrado viejos dep\u00f3sitos de gasolina y limpiado el terreno para un nuevo parque Court Square que incluir\u00e1 un mercado de agricultores y una \"plaza de historia cultural\".<\/p>\n
M\u00e1s cerca del r\u00edo, el experimentado gu\u00eda John Ruskey, de Clarksdale, Mississippi, ha abierto Quapaw Canoe Co. Ofrece recorridos guiados y autoguiados en canoa o kayak por el bajo Mississippi. Los visitantes pueden parar en Buck Island para hacer una excursi\u00f3n de un d\u00eda, pescar u observar aves, o acampar para pasar la noche. Ruskey tambi\u00e9n fabrica canoas y ense\u00f1a el oficio a j\u00f3venes aprendices.<\/p>\n
Directa o indirectamente, lo que ocurre en este condado del este de Arkansas surgi\u00f3 del Proyecto Puente Delta, una iniciativa en la que participan la Fundaci\u00f3n de la Familia Walton y la empresa bancaria Southern Bancorp. Southern Financial Partners de la empresa proporciona la orientaci\u00f3n y la experiencia necesarias para que los miembros de la comunidad lleven a cabo sus objetivos.<\/p>\n
\"Creo que lo han hecho muy, muy bien\", afirma el experto en desarrollo comunitario Bo Beaulieu, director del Southern Rural Development Center de Starkville, Mississippi.<\/p>\n
Contratado por la fundaci\u00f3n Walton para evaluar Southern Financial, Beaulieu afirma que los promotores comunitarios suelen encontrar, en las zonas rurales, grupos fragmentados por raza, clase, ingresos y niveles educativos. Sin embargo, Southern Financial ha logrado la \"aceptaci\u00f3n\", esa cualidad intangible por la que las personas se interesan personalmente por trabajar juntas.<\/p>\n
En esta fase, sugiere Beaulieu, Helena-West Helena deber\u00eda trabajar para generar m\u00faltiples puestos de trabajo a trav\u00e9s de muchas fuentes -peque\u00f1as empresas, empresarios, aut\u00f3nomos y empresas en l\u00ednea-, en lugar de apostar por la llegada de un gran fabricante a la ciudad.<\/p>\n
El alcalde James Valley es de la misma opini\u00f3n. Dice que 10 empresas con 10 empleados cada una es tan bueno como una empresa con 100.<\/p>\n
\"Hemos estado intentando hacer un home run, y creo que necesitamos hacer un toque para llegar a primera base\", dice Valley.<\/p>\n
Valley es alcalde de Helena-West Helena desde que dos ciudades distintas se fusionaron en una nueva en 2006. Donde antes las divisiones raciales encorsetaron el funcionamiento del gobierno, el alcalde y un consejo de mayor\u00eda negra han trabajado juntos.<\/p>\n
\"Hemos tenido muy pocas votaciones con divisi\u00f3n racial y probablemente no hab\u00eda animadversi\u00f3n alguna\", afirma Valley. \"Ellos (los miembros del consejo) tienen realmente un buen esp\u00edritu de cooperaci\u00f3n y un buen toma y daca. No he sido de los que aprietan el bot\u00f3n y dicen 'tiene que ser as\u00ed'\".<\/p>\n
Desde 2006, la nueva ciudad ha saldado una deuda de $1,5 millones de euros de las comunidades anteriores y ha pagado las facturas atrasadas de Hacienda y las empresas de servicios p\u00fablicos. Ha reabierto un vertedero regional tras adecuarlo a las normas y ha incorporado a la plantilla agentes de polic\u00eda, bomberos y trabajadores de la calle. Los votantes aprobaron un impuesto municipal sobre las ventas de 2 c\u00e9ntimos.<\/p>\n
\"Al menos no le debemos nada a nadie\", dice Valley.<\/p>\n
Valley ha sido a veces una figura controvertida. Este verano orden\u00f3 la suelta de perros callejeros en un bosque nacional cercano. Valley dijo que la ciudad hab\u00eda recibido numerosas quejas de que los animales sufr\u00edan abandono en un refugio improvisado. Un miembro de la Humane Society obtuvo una orden de arresto contra Valley, y el alcalde se disculp\u00f3 m\u00e1s tarde por \"este desastre\", pero insisti\u00f3 en que no hab\u00eda hecho nada malo.<\/p>\n
Tambi\u00e9n este verano, la Uni\u00f3n Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) de Arkansas amenaz\u00f3 con presentar una demanda despu\u00e9s de que el alcalde y el consejo municipal autorizaran toques de queda de 24 horas, impuestos por polic\u00edas fuertemente armados, en barrios con altos \u00edndices de delincuencia. El alcalde afirm\u00f3 que la medida de emergencia era necesaria para proteger vidas humanas y desestim\u00f3 las preocupaciones de la ACLU.<\/p>\n
\"Les invito a que se instalen en la calle Segunda y est\u00e9n toda la noche con gente dispar\u00e1ndoles\", dijo Valley. \"Ese es mi comentario para ellos\".<\/p>\n
Mientras el alcalde es noticia por un d\u00eda, Helena-West Helena es conocida todo el a\u00f1o por su festival de blues. El evento de octubre atrae a unas 80.000 personas, m\u00e1s de cinco veces la poblaci\u00f3n de la ciudad. Es la mayor celebraci\u00f3n gratuita de blues del pa\u00eds.<\/p>\n
\"King Biscuit Time\", el programa de radio diario m\u00e1s antiguo, se emite en la emisora local KFFA. Emitido por primera vez el 21 de noviembre de 1941, el programa est\u00e1 presentado por \"Sunshine\" Sonny Payne. Payne cumple 83 a\u00f1os en noviembre. Empez\u00f3 a trabajar en KFFA cuando ten\u00eda 16 a\u00f1os y el programa ofrec\u00eda actuaciones en directo de las leyendas del blues Sonny Boy Williams y Robert Lockwood Jr.<\/p>\n
\"Todos tenemos la sensaci\u00f3n de que all\u00ed hay mucha historia\", dice la californiana Virginia Burroughs, que visit\u00f3 la ciudad hace tres a\u00f1os durante un crucero en barco de vapor y acab\u00f3 comprando una manzana entera. \"Hay mucho encanto. Y hasta la m\u00fasica por s\u00ed sola basta para que la ciudad se ponga en pie y aclame\".<\/p>\n
Burroughs, banquera jubilada de 83 a\u00f1os, dice que no sab\u00eda que la ciudad estaba en crisis cuando compr\u00f3 la propiedad. Pero cuando se hizo con la propiedad del hist\u00f3rico Magnolia Hill Bed and Breakfast, puso un jard\u00edn formal y abri\u00f3 la Solomon House de 1925 a bodas, reuniones y fiestas de cumplea\u00f1os, not\u00f3 \"una especie de entusiasmo\".<\/p>\n
Conduzca hasta el condado y pase por Arkansas Delta Yams. La nueva planta presta servicios de almacenamiento y distribuci\u00f3n a los cultivadores de boniatos y tiene planes de ampliaci\u00f3n. El edificio incluye espacio para curar, lavar, clasificar, empaquetar y enviar batatas. En menos de un a\u00f1o, la operaci\u00f3n ha mejorado los ingresos de los cinco cultivadores que utilizan sus servicios y ha creado unos 30 puestos de trabajo con una n\u00f3mina anual de m\u00e1s de $300.000.<\/p>\n
La poblaci\u00f3n de la zona descendi\u00f3 a medida que la base econ\u00f3mica del pa\u00eds pasaba de la agricultura a la industria y a los servicios. Entre 1970 y 2000, el condado de Phillips perdi\u00f3 un tercio de su poblaci\u00f3n. Y de las 24.107 personas que quedan, m\u00e1s de una cuarta parte vive en la pobreza.<\/p>\n
Al sur de la ciudad, Crowley y Delta American Fuel LLC est\u00e1n probando equipos elaborados en Australia, Indonesia y Tailandia para convertir en combustible el aceite de soja, la grasa animal o ambos. Crowley afirma que la planta de biodi\u00e9sel de $25 millones producir\u00e1 unos 40 millones de galones al a\u00f1o y dar\u00e1 empleo a unas 20 personas. Su abuelo y un agricultor del condado de Phillips pusieron en marcha la empresa.<\/p>\n
Aunque entra\u00f1a cierto riesgo, Crowley dice que prefiere este negocio al ejercicio de la abogac\u00eda. \"Ahora conducir\u00eda un tractor si me pagaran algo\", afirma.<\/p>\n
En las escuelas de todo el condado de Phillips, una iniciativa de $2,3 millones para saturar a los profesores de apoyo, formaci\u00f3n y equipamiento est\u00e1 dando resultados prometedores en forma de mejores resultados en los ex\u00e1menes. En la ciudad, la escuela KIPP Delta College Preparatory School, de seis a\u00f1os de antig\u00fcedad, ha ampliado su exitoso programa a cursos superiores y est\u00e1 construyendo un nuevo gimnasio y un instituto.<\/p>\n
En mayo, el distrito escolar de Helena-West Helena sali\u00f3 de la lista estatal de dificultades fiscales, aunque la matriculaci\u00f3n de alumnos sigui\u00f3 disminuyendo. Con la marcha de unos 200 alumnos en los dos \u00faltimos a\u00f1os, el total ha descendido a 2.800.<\/p>\n
Aun as\u00ed, el superintendente Rudolph Howard, nombrado por el Estado, dice que el distrito est\u00e1 mucho mejor despu\u00e9s de que el personal alineara las pr\u00e1cticas de gesti\u00f3n empresarial con los requisitos estatales, hiciera un inventario de los activos del distrito y trabajara m\u00e1s en las relaciones p\u00fablicas.<\/p>\n
\"Estamos en n\u00fameros negros y en buena posici\u00f3n\", afirma Howard.<\/p>\n
El 16 de septiembre, los votantes acuden a las urnas para decidir una subida del impuesto sobre bienes inmuebles para financiar un nuevo edificio de instituto de $21 millones.<\/p>","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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