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English Este mes, la sucursal de Little Rock del Banco de la Reserva Federal reabrió sus puertas, no para atender a los clientes del banco, sino a los estudiantes. La escuela pública concertada e-Stem High inició el semestre el pasado lunes en dos edificios recién renovados e inscritos en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Pero eso no es nada nuevo para esta innovadora escuela. Hace dos años, eligieron como primer campus un antiguo edificio de un periódico. La escuela del centro tuvo rápidamente una lista de espera de más de 1.000 alumnos, muchos más de los que podían acoger.
Southern Bancorp CDC, que ha proporcionado ayuda para la renovación y financiación a otras escuelas públicas, compró el antiguo Banco de la Reserva Federal en 2009 y ahora alquila el edificio a e-Stem Public Charter Schools. A pesar de los obstáculos mecánicos y de fontanería, la proximidad del edificio, sus acabados históricos y la posibilidad de renovarlo para adaptarlo a las necesidades educativas actuales lo hicieron perfecto para la expansión de e-Stem.
Construido originalmente por Thompson & Harding Architects en un periodo de nueve meses y con un coste de $217.000, el edificio del banco estaba situado junto al Gem Theater. Tras incendiarse en 1929, la estructura reconstruida de tres plantas con estructura de hormigón y ladrillo pasó a denominarse edificio Gem. La Reserva Federal compró el edificio Gem en 1959, trasladando sus antiguos registros y creando una entrada segura para la carga y descarga de moneda.
El arquitecto John Greer, de Witsell Evans Rasco, renovó el edificio de 49.693 pies cuadrados para convertirlo en un espacio educativo del siglo XXI que incluye un laboratorio de química, un laboratorio de física, una sala de arte, un centro multimedia (biblioteca) y una sala polivalente/cafetería. El edificio también ofrece una red inalámbrica y aulas equipadas con cuatro puestos informáticos y sistemas audiovisuales incorporados. Además de instalar nuevos sistemas mecánicos, eléctricos y de fontanería, se han restaurado materiales históricos como la ornamentación de yeso, los suelos de mármol y los frisos de las columnas. Las ventanas que antes estaban tapiadas ahora ofrecen iluminación natural en todas las aulas a lo largo del día.
Greer dice que la escuela planea aprovechar la arquitectura histórica. "Es un edificio estupendo para los niños. Tiene un montón de detalles arquitectónicos para que disfruten y la escuela planea aprovecharlo ofreciendo clases de arquitectura y fotografía."
Para utilizar estos edificios históricos, hubo que encontrar soluciones únicas. Como no hay gimnasio en el nuevo edificio, la escuela se ha asociado con un colegio local para utilizar su gimnasio. Y aunque no hay espacio suficiente para una cocina, los alumnos disfrutarán de sus almuerzos en una cafetería que hace las veces de sala polivalente.
La ubicación no podría ser mejor para los padres que trabajan, ya que se encuentra en el centro de Little Rock. Los alumnos podrán aprovechar la biblioteca central (a sólo tres manzanas) y el cercano auditorio Robinson Music Center. Es una verdadera escuela centrada en la comunidad.
Según Greer, uno de los mayores retos fue incorporar de forma creativa la nueva tecnología y los nuevos sistemas manteniendo los techos históricos a la vista. Dado que hubo que derribar muchas de las modificaciones realizadas en los últimos años, la eliminación del amianto resultó más fácil de lo previsto en un principio. Otro problema fue la configuración de las aulas. El espacio habitual entre las columnas de soporte no es tan propicio para las aulas como el de un edificio diseñado específicamente para fines educativos, pero la escuela fue flexible y pudo cambiar su programa para adaptarse al tamaño de las aulas en algunos casos.
Durante la ceremonia de inauguración, el Presidente de Southern Bancorp CDC, John French, declaró: "Esperamos que contribuya al éxito de los alumnos de secundaria que estudiarán aquí y fomente la reurbanización del centro de Little Rock y de la zona de Main Street".
Aproximadamente 375 alumnos de los grados 9º, 10º y 11º ocuparán los edificios durante el curso escolar 2010-11. El año que viene, la escuela concertada añadirá el 12º curso, con lo que la matriculación total combinada ascenderá a 500 alumnos.
Esperemos que la creatividad empleada en la renovación del espacio inspire a los alumnos de la escuela pública concertada e-Stem a ser igual de creativos durante su carrera escolar, y más allá.