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English Mientras que los políticos hablaron el viernes sobre la necesidad de un enfoque integrado para abordar la atención de la salud, la educación y el desarrollo económico en el Delta de Arkansas, Southern Bancorp anunció $670,000 en fondos de subvención para ayudar a proyectos que aborden algunas de esas necesidades en una comunidad del Delta - Condado de Phillips.
El anuncio y el debate tuvieron lugar durante la conferencia anual del Mississippi Delta Grassroots Caucus, celebrada el viernes en la biblioteca Clinton, en el centro de Little Rock. El grupo es una organización dedicada a sensibilizar a la opinión pública sobre el Delta y a presionar para que se financien 240 condados de la región del Delta, formada por ocho estados.
Gran parte de la sesión del viernes se dedicó a debates generales sobre el Delta y sus necesidades, en los que participaron los candidatos a gobernador Mike Beebe y Asa Hutchinson; los representantes de EE.UU. Mike Ross y Marion Berry, ambos demócratas por Arkansas; y el ex candidato presidencial general Wesley Clark. Mike Ross y Marion Berry, ambos demócratas por Arkansas, y el ex candidato presidencial, el general Wesley Clark.
Los anuncios de Southern Bancorp, un banco de desarrollo rural con sede en Arkadelphia, se refieren a proyectos específicos que ya están en marcha en el condado de Phillips. Las subvenciones, que son una pieza del Plan Estratégico de la Comunidad del Condado de Phillips, desarrollado el año pasado por los residentes y Southern Bancorp, son: $250.000 para el Programa de Conocimiento es Poder Delta College Preparatory School, conocida como la escuela KIPP, en Helena-West Helena para planificar una escuela secundaria.
$40.000 para que la escuela KIPP ponga en marcha un programa de desarrollo para atraer nuevos recursos financieros.
$350.000 para limpiar Biscoe Street, un corredor deteriorado en el centro de Helena-West Helena.
$30.000 para pagar un estudio de viabilidad específico para una planta de biodiésel en el condado de Phillips.
"Lo que hemos intentado con nuestro proyecto es abrir un debate en toda la comunidad, establecer una visión y luego podemos proporcionar algunos de los recursos a la comunidad", dijo Ben Steinberg, presidente de Southern Financial Partners en Helena, una filial de
Southern Bancorp.
Refiriéndose al plan estratégico y a los fondos de la subvención, Steinberg dijo: "Queremos crear una comunidad que favorezca nuestra inversión... e inspirar la confianza de la comunidad local". La financiación para la escuela KIPP ayudará a pagar los planes arquitectónicos preliminares, el desarrollo curricular y la compra de opciones sobre la propiedad para un nuevo campus de secundaria, según un comunicado de prensa. En la actualidad, la escuela atiende a unos 250 alumnos de quinto a octavo curso, pero tiene previsto ampliarla a secundaria en 2007, según el comunicado.
Según Steinberg, ya han comenzado los trabajos de limpieza de la calle Biscoe, que incluyen el derribo de varios edificios abandonados y deteriorados. Los planes prevén que el corredor, que está cerca del puente sobre el río Misisipi, se convierta en una zona verde o un parque comunitario, dijo.
El estudio de viabilidad, que explorará la viabilidad de una planta integrada de procesamiento de soja y fabricación de biodiésel capaz de producir al menos 10 millones de galones de combustible al año en el condado de Phillips, también está en marcha, dijo Steinberg.
Lee Powell, director del grupo, alabó los proyectos como ejemplos de los tipos de cambios que pueden producirse en el Delta, pero también señaló que podría necesitar más apoyo de los gobiernos estatales y locales.
Beebe, fiscal general del estado y candidato demócrata a gobernador, y Hutchinson, ex congresista y único candidato republicano a gobernador, coincidieron durante una sesión matinal de preguntas y respuestas en que el gobierno debería apoyar al Delta, ofreciendo ayudas como un mejor acceso a la educación preescolar, financiación para programas de salud comunitarios y exenciones del impuesto sobre las ventas para los fabricantes en sus facturas de servicios públicos. Un portavoz de Bill Halter, el otro demócrata en la carrera por la gobernación, tenía previsto intervenir en una sesión vespertina. Halter no estuvo presente, ya que se va a casar hoy en California.
Tanto Beebe como Hutchinson coincidieron en que la Autoridad Regional del Delta, una organización paraguas que canaliza fondos federales a los condados de la parte baja del Delta del Misisipi, puede ayudar a mantener las necesidades del Delta en la mente de los líderes estatales y federales.
"La Autoridad Regional del Delta ha tenido paradas y arranques", dijo Beebe. "Lo que tenemos que mantener es la coherencia: que no sea un relámpago un año, y que se preste la atención adecuada y se conceda la financiación adecuada un año y se olvide al año siguiente, sólo para reactivarse dos o tres años después". Sugirió que se convoquen periódicamente conferencias como la del viernes para mantener el diálogo con los políticos.
Hutchinson sugirió que el mejor medio de recabar apoyos para la organización y la región es promover lo que se ha conseguido y revisar periódicamente los avances logrados con la financiación que se proporciona.
"Creo que las medidas de rendimiento son una parte clave de la ecuación para conseguir ayudas adicionales en el futuro", afirmó.
En las sesiones vespertinas, Ross, Berry y Clark manifestaron su apoyo a los esfuerzos del grupo de base del Delta y su convencimiento de que se puede progresar mediante la promoción continuada de las necesidades de la región del Delta ante los líderes gubernamentales.
Pero la clave del progreso, dijo Clark, es empezar desde abajo con líderes locales e ideas locales.
"Tenemos que apoyarlo [el progreso], tenemos que dotarlo de recursos, tenemos que guiarlo, pero tiene que empezar a nivel local con grandes ideas", dijo. "Se trata de crear aquí nuestras propias oportunidades".