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Dom Mjartan pasó de ser estudiante checo de intercambio a padre de familia con un buen trabajo y una valla blanca. Quiere que todos los niños estadounidenses tengan esa oportunidad.
Por Frank Fellone
Dominik Mjartan vive el sueño americano.
"Creo que he cambiado tres pañales esta mañana".
Guau. Espera.
"Tener tres hijos menores de 2 años es mucho trabajo".
¿Este es el sueño americano?
"Llegué a este país sin nada", dijo Mjartan en su despacho de Southern Bancorp Inc, "y tengo todo lo que necesito, incluso una casa con una valla blanca.
"Y estoy agradecido por ello. Pero tantos niños crecen aquí y no tienen la misma oportunidad".
Eso frustra y sorprende a Mjartan (mee-YAR-tan), que emigró a Estados Unidos a los 16 años, estudiante de intercambio de Bratislava (Checoslovaquia), que acabó en Camden, en el condado de Ouachita (Arkansas).
"El país más grande, poderoso y gratificante del mundo no puede ofrecer oportunidades básicas a todos nuestros hijos: educación, vivienda y atención sanitaria. Tenemos el mayor PIB, el mayor ejército, el mayor sistema de educación superior, y no podemos proporcionar una base decente a todos nuestros hijos."
Él y Southern Bancorp se han propuesto cambiar esta situación, un pequeño lugar cada vez, un pequeño prestatario cada vez, un pequeño niño cada vez.
A Dominik Mjartan le gusta hablar de hitos.
Un hito importante fue cuando sus padres, Jozef y Jana, le enviaron a Estados Unidos con un billete de avión y $500. No deberían haberlo hecho, dice. En la Checoslovaquia comunista no les sobraba ese dinero.
Jozef y Jana eran personas cultas, reflexivas y espirituales, dice Mjartan. Expusieron a sus hijos a muchas opiniones diferentes. Y Bratislava está lo bastante cerca de Viena como para recibir influencias occidentales.
"Lo que más me llamó la atención fue que la mayor oportunidad para triunfar era Estados Unidos".
Mjartan no eligió Camden; el programa de intercambio lo envió allí a vivir con la familia Eckert: Eddy Eckert y Elaine Berg Eckert.
"Estaba encantado de venir a Estados Unidos", dijo Mjartan. "Podrían haberme enviado a cualquier parte".
Los Eckert, dijo, "me confirmaron la imagen que tenía de Estados Unidos. No se me ocurren muchas más personas que hayan hecho tantas cosas buenas por los demás en su vida. Si no hubiera sido por ellos, seguramente no estaría aquí".
La mayoría de los estudiantes de secundaria tienen un lugar - banda, fútbol, club de ajedrez. ¿El lugar de Mjartan en Camden Fairview? "Los chicos de mi clase de educación física me llamaban Forrest Gump, porque era muy bueno jugando al ping-pong.
Y como el antihéroe, tenía los ojos muy abiertos y se entusiasmaba con cada experiencia. "Nunca había conocido a una persona negra", dice Mjartan. "No tenía contexto histórico. Para mí sólo eran niños. Todos eran muy amables conmigo. Nunca fui 'ese tipo extranjero'".
He aquí otro hito. Mjartan estaba en la Southern Arkansas University Tech cuando se puso en contacto con Earl Ramsey, director del programa Donaghey Scholars de la Universidad de Arkansas en Little Rock.
Donaghey ofrecía algo más que un riguroso programa académico: la matrícula era gratuita y tenía un estipendio, una gran noticia para un checo sin blanca de Camden.
Mjartan citó a Ramsey: Es fácil elegir un ganador; es mucho más difícil hacer un ganador.
"No estoy seguro de en qué cubo estaba", dijo Mjartan.
Ramsey se retiró en 2014 tras 25 años como director de Donaghey. Se reía de lo de elegir y hacer ganadores. "En su caso fue elegir a un ganador".
"Se puso en contacto conmigo, quería conocerme y hablar conmigo", dijo Ramsey. "Fue en diciembre de 1998. Vino y me causó una gran impresión. Era un fuera de serie. Lo que aún brilla en él es que es un tipo con mucha iniciativa, determinación y empuje, y que es muy agradable. Todo eso brilló inmediatamente.
"Estaba claro que queríamos a alguien así".
Mjartan trabajó todo lo que pudo en la UALR, en servicios informáticos y estudiantiles. Fue tutor de un estudiante ciego desde álgebra básica hasta cálculo comercial. Pero por mucho que haya ayudado a otros, Mjartan dice que puede nombrar a numerosas personas de la UALR que le ayudaron a él. Entre ellos, Charles Hathaway, el rector de la época, que escribió una carta que ayudó a Mjartan a matricularse en una escuela de posgrado en Irlanda.
Además de su licenciatura en Administración de Empresas por la UALR, Mjartan se llevó a Irlanda a su nueva esposa, Georgia. Eran compañeros de clase en el programa Donaghey y muy competitivos, dijo. A lo largo de sus carreras en la UALR no hubo ni un notable entre ellos.
Había una diferencia, dijo.
"Mi mujer tuvo que trabajar dos horas y yo 30 para obtener la misma nota".
Georgia Mjartan es importante en esta ciudad. Hace poco cumplió 10 años como directora ejecutiva de Our House, una organización que ayuda a familias a salir de la indigencia. También es hija de Peter Miller, el sonriente abogado que aparece en la contraportada de la guía telefónica. "Es un gran tipo", dice Mjartan de su suegro.
Una compañera de Donaghey, Shirley Schuette, de Little Rock, recuerda su energía.
"Muy trabajador, muy diligente, realmente concentrado", dijo. "Si tenía que ir de este lado del campus al otro, no caminaba, corría".
"Siempre quiso ser el mejor, hacer lo mejor", dijo Schuette. "No le asustaba el trabajo duro".
Como estudiante extranjero, Mjartan "amplió mi mundo, lo abrió".
Schuette fue una becaria Donaghey no tradicional, que empezó el programa a los 52 años. Según ella, fue una especie de figura materna para otros estudiantes. Estudió en Graz (Austria), desde donde viajó a Bratislava para visitar a Jozef y Jana Mjartan.
"Puede que Dom no apreciara lo que era para una madre tener un hijo tan joven que se iba a ir al mundo", dijo, "pero yo me identifiqué con eso".
CHICO CHECO SIN BLANCA DE CAMDEN
Dominik Mjartan es un capitalista. Sin reservas.
"Por eso vine a este país. El capitalismo es una fuerza para el bien".
"En Estados Unidos hay un impulso único para crear oportunidades económicas", dijo. "Eso es lo que me atrajo de Estados Unidos".
Mjartan es consejero delegado de Southern Bancorp Community Partners y vicepresidente ejecutivo de Southern Bancorp Inc, sociedad de cartera de Southern Bancorp Bank. Todas ellas están certificadas por el Tesoro de EE.UU. como instituciones financieras de desarrollo comunitario. La misión de Southern es crear oportunidades económicas para los habitantes de las zonas rurales más desfavorecidas del Sur. No se trata de pequeñas ciudades en el Delta, sino más bien de puntos anchos en la carretera. En Arkansas, hay sucursales en Bismarck, Elaine, Eudora, Manila y Marvell. En Mississippi: Indianola, Olive Branch, Friars Point y Lula. Según el censo de 2010, Lula tiene una población de 298 habitantes. No muchos bancos tradicionales hacen negocios en pueblos de 298 personas.
"Para nosotros, el beneficio es secundario", afirma Mjartan. "Eso no quiere decir que esté subordinado. Vemos el beneficio como un medio para cumplir nuestra misión".
Dijo: "Southern hace que el capitalismo funcione para la gente que no tiene acceso al capitalismo".
Las investigaciones demuestran lo que les ocurre a las pequeñas empresas cuando se enfrentan a la distancia física de las sucursales bancarias, dijo Mjartan. "Por cada milla de distancia hay una pérdida de oportunidades de crédito y de creación de empleo".
Mjartan dijo que el éxito no debería estar determinado por el código postal. Vivir en Helena-West Helena -un lugar donde Southern participa activamente en el desarrollo económico- no debería significar que sus habitantes no puedan tener una movilidad ascendente. Según Mjartan, el patrimonio neto es el factor que mejor predice la movilidad económica, no la educación ni los ingresos. Se necesita dinero para hacer dinero, y Southern responde a ese principio.
"Acabamos de financiar una hipoteca de $21.000 a una mujer que lleva 30 años trabajando en el distrito escolar de Helena", explica Mjartan. "Alquilaba y nunca ha dejado de pagar". Un asesor del banco le dijo: "Ya has comprado tu casa".
Un banco normal no puede, o no quiere, conceder esa hipoteca, dijo Mjartan.
"Esta dulce señora, que ha trabajado todos los días de su vida, tiene ahora un activo. Hay millones de personas como ella en Estados Unidos. Sus hijos y nietos tendrán ahora un activo. Eso cambia la trayectoria de sus vidas".
Esta propietaria es un modelo para sus hijos y nietos, dijo Mjartan, y ha creado estabilidad para su familia. También invertirá en la casa, por lo que la ferretería local se beneficia. Y algún día podrá pedir un préstamo con el capital para enviar a sus nietos a la universidad.
Ve esta ilustración de una inversión rodante en la organización sin ánimo de lucro de su mujer, Our House. Es más que un refugio, es un rebote.
"Mi fe en este modelo se ve reforzada por nuestra experiencia con Our House", afirma Mjartan. "Al trabajar con Georgia, me enamoré de la idea de que la vida es algo más que ganar dinero. Francamente, estaba celosa de que pudiera hacerlo. Ella no hace obras de caridad, sino transformaciones.
"Lo que me encanta de Southern es que aúna la disciplina financiera y el rigor de una institución financiera con un propósito. Nuestros fundadores entendieron que el beneficio y el propósito no son mutuamente excluyentes".
Donna J. Gambrell, de Washington, es una creyente. Trabajó para la Federal Deposit Insurance Corp. y el Fondo de Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario del Tesoro. Trabajar con Southern es "una experiencia maravillosa, sobre todo porque Dom tiene el compromiso, la compasión y los conocimientos financieros necesarios. Y tiene objetivos específicos en mente, trabajando con los fondos de préstamos que supervisa".
Esos objetivos, dijo, son "llevar a la gente a la corriente financiera y no sólo crear cuentas, sino entrar de lleno en la corriente y utilizar los productos y servicios del banco para mejorar sus puntuaciones de crédito, comprar una casa o crear una pequeña empresa".
Gambrell se incorporó al consejo de Southern en febrero y es la cumbre de su carrera: este trabajo con bancos de desarrollo comunitario. "Puedes ver el impacto. Cuando estoy en la ciudad, Dom me enseña las casas, las pequeñas empresas, las fábricas" financiadas por Southern. Es una transformación lenta, en Helena-West Helena, por ejemplo, una ciudad agotada del río Misisipi donde Mjartan pasa gran parte de su tiempo de trabajo.
Hace poco salió del edificio del banco Southern y miró hacia la histórica calle Cherry. En su primer día en 2006, dijo, vio tres coches. En este día lluvioso hay mucho más tráfico.
UNA INVERSIÓN RODANTE
El tráfico es importante, dijo Mjartan. Parte de él llega a la Oficina de Recaudación del Estado, que Southern ayudó a trasladar al centro. "Fue la primera señal de vida que volvió al centro de Helena en los últimos años".
Un paseo por la calle Cherry da noticias de muchos proyectos apoyados por el Sur.
"Todos los bloques tienen alguna inversión que hemos hecho en los últimos años".
Uno de esos proyectos es el Hotel Cleburne, que Southern compró por $60.000 y posteriormente invirtió $400.000. Ahora, promotores de Austin (Texas) se han comprometido a reconvertir el edificio en hotel y apartamentos, cubriendo así una necesidad de la ciudad en materia de vivienda y habitaciones de hotel.
Southern Bancorp concede unos $56 millones al año en préstamos en el condado de Phillips, según Nathan Pittman, portavoz del banco. En los últimos tres años, Southern ha invertido otros $3 millones centrados en la creación de empleo y la revitalización del centro de la ciudad, lo que se ha traducido en la creación de 45 puestos de trabajo y la renovación de varios edificios históricos del centro.
Volviendo a esos tres niños menores de 2 años, "Georgia hace todo el trabajo", dice Mjartan sonriendo.
"Eso no es cierto en absoluto", dijo Georgia. "Es una persona que camina con corazón de siervo. Es muy humilde".
Melody tiene casi 2 años. Fue adoptada después de que los Mjartan la acogieran cuatro días después de nacer. Melody fue especialmente gratificante para Jozef Mjartan, que pudo ver una foto de Melody hecha con su móvil unos días antes de fallecer.
"'Tengo la sensación de que esto saldrá bien'", dijo Dominik Mjartan citando a su padre. "Estamos muy agradecidos de que haya podido ver, virtualmente, a su primer nieto".
El siguiente es un niño de menos de un año, cuyo nombre se mantiene en el anonimato porque los Mjartan aún lo tienen en acogida (con vistas a adoptarlo), y hay normas al respecto.
Le sigue Joseph, pronunciado Jozef, por su abuelo. Joseph nació en Georgia y Dom en julio.
Los hijos de Mjartan tienen la ventaja de contar con unos padres consumados. No todos los niños tienen tanta suerte, y eso impulsa a su padre.
"Me frustra esa falta de comprensión, esa falta de oportunidades", afirma Mjartan. "Esperamos que todos superen las dificultades, pero deberíamos igualarlas. Que Estados Unidos espere que todos los niños superen las probabilidades, no me parece bien".