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English El trayecto de 90 minutos hacia el sur desde el aeropuerto de Memphis hasta Helena-West Helena, Arkansas, atraviesa tres estados "Tennessee, Mississippi y Arkansas" en el corazón del delta del Mississippi. Los horizontes son amplios, la tierra llana, y las pequeñas bocanadas blancas que caen sobre la autopista y se agrupan en racimos al borde de la carretera no son cacahuetes de poliestireno para embalaje, sino cápsulas de algodón. Algodón de verdad.
Esta es la tierra del blues, la barbacoa, la hospitalidad sureña y la pobreza arraigada. Los contrastes son ineludibles. En Helena, hermosas y elegantes mansiones de principios de siglo se encuentran muy cerca de casuchas derruidas y coches oxidados. El fascinante Museo del Blues del Centro Cultural del Delta, que alberga King Biscuit Time, el programa radiofónico diario de blues más antiguo de Estados Unidos, se encuentra al final de la calle, frente a los cascarones tapiados de los edificios del otrora próspero centro de la ciudad. La orgullosa historia de la región se corresponde con sus profundos y desalentadores problemas.
Helena-West Helena fue elegida como sede de una reciente visita del programa Rural Family Economic Success (RuFES) debido a la notable labor del Southern Good Faith Fund (SGFF) y sus socios, organizaciones regionales sin ánimo de lucro que trabajan para aumentar los ingresos y los activos de las familias pobres de las zonas rurales de Arkansas y Mississippi. El Southern Good Faith Fund y su holding bancario matriz, Southern Bancorp, tienen importantes lecciones que compartir con otros que trabajan para levantar a las familias y comunidades rurales en dificultades de todo el país.
Once equipos de dos personas procedentes de diez estados participaron en la visita. Entre ellos se encontraban: Florida, Hawai, Iowa, Minnesota, Nuevo México, Ohio, Oregón (dos equipos), Pensilvania, Texas y Vermont. Al menos uno de los miembros de cada equipo había participado anteriormente en un Instituto RuFES, con lo que alcanzó la categoría de "antiguo alumno". También hubo participantes invitados de otros estados y participantes locales de Arkansas. La visita fue planificada y moderada por Janet Topolsky, John Molinaro y Kelly Malone, del Grupo de Estrategias Comunitarias (CSG) del Instituto Aspen.
La SGFF y Southern Bancorp utilizan el marco RuFES para organizar sus esfuerzos
El objetivo de la visita era estudiar cómo la SGFF y sus socios utilizan con gran eficacia el marco RuFES de la Fundación Casey de "Gánatelo", "Consérvalo" y "Hazlo crecer" para vincular e integrar sus programas y servicios. La visita sirvió para que los participantes aprendieran de las experiencias del SGFF e intercambiaran ideas, revisaran sus propios progresos a la luz de lo que estaban observando y aprendiendo, y perfeccionaran sus planes de acción para volver a casa.
El SGFF se creó en 1988 como un fondo de microcréditos inspirado en el Grameen Bank de Bangladesh. Forma parte de la estrategia múltiple de Southern Bancorp para ayudar a transformar las economías rurales invirtiendo en personas, puestos de trabajo, empresas y propiedades. El SGFF trabaja en una zona de varios condados de Arkansas y Mississippi, y tiene oficinas en los condados de Jefferson y Phillips (Arkansas). Los retos son grandes: El condado de Jefferson tiene una tasa de pobreza del 21% (31% para los afroamericanos), y el condado de Phillips tiene una tasa de pobreza del 33% (45% para los afroamericanos).
La SGFF conoció por primera vez el marco "Gánatelo, consérvalo, hazlo crecer" en un Instituto RuFES, copatrocinado por Casey y la National Rural Funders Collaborative, y organizado por Aspen CGS, celebrado en Santa Fe (Nuevo México) en diciembre de 2004. La presidenta de la organización, Ángela Durán, y cuatro de sus colegas que también asistieron a la reunión se dieron cuenta inmediatamente de que ya estaban trabajando en las tres áreas de objetivos, pero que sus esfuerzos se desarrollaban en silos separados.
Sabían que el marco les ayudaría a comprender y explicar mejor cómo se interrelacionan sus programas, les ayudaría a tender puentes entre las áreas programáticas y aportaría nueva energía y sinergia a su trabajo. Sus cuatro áreas de programa del SGFF (Asset Builders, Business Development Center, Career Pathways y Public Policy) se prestaban fácilmente a este enfoque. Duran y su equipo regresaron a Arkansas y reajustaron su forma de pensar y de interactuar con los programas utilizando la rúbrica RuFES.
El programa Career Pathways ayuda a los residentes a aumentar y estabilizar sus ingresos
Durante la reciente visita in situ, los gestores de programas del SGFF de cada una de estas cuatro áreas explicaron su trabajo y describieron cómo modificaron y ampliaron sus esfuerzos de acuerdo con el marco RuFES para ayudar mejor a las familias a alcanzar y mantener la estabilidad y el éxito financieros. También señalaron los puntos en los que habían tenido dificultades, las cosas que deberían haber hecho de otra manera y las lecciones importantes que habían aprendido por el camino. Los asistentes a la visita aprovecharon la oportunidad para recoger nuevas ideas, comparar sus experiencias y recibir consejos del personal del SGFF y de otros equipos de visita, que trabajan en una viña similar.
El programa Career Pathways de SGFF ayuda a los residentes a ganárselo, poniéndoles en contacto con empleos que pagan buenos salarios o ayudándoles a obtener la educación de desarrollo que necesitan para empezar a avanzar en una vía laboral. Comenzó como un proyecto piloto entre la SGFF y el Southeast Arkansas College, al que pronto se unieron la Arkansas Association of Two-Year Colleges y el Phillips Community College local como socios clave del programa. Trabaja en estrecha colaboración con las empresas para determinar sus necesidades de mano de obra y las cualificaciones que buscan. Se han desarrollado itinerarios profesionales en los ámbitos de la empresa, la salud mental, la educación, la medicina de urgencias, el mantenimiento industrial, la fabricación, la enfermería/salud aliada y la soldadura.
Los estudiantes del programa Pathways pueden obtener certificados de aptitud, certificados técnicos o títulos de asociado. Se ofrecen programas "puente" para ayudar a los estudiantes en la transición de un programa a otro y para llevar sus habilidades al nivel requerido para el siguiente paso. Estudiantes, empresarios y gestores del programa coinciden en que un componente esencial del éxito de Pathways es la gama de servicios de apoyo que se ofrecen a los estudiantes, como evaluaciones individuales, asesoramiento, colocación laboral y ayuda con problemas como el transporte, el cuidado de los niños y la ayuda financiera.
Casi 820 estudiantes se han graduado en el programa Career Pathways y aproximadamente 600 están matriculados actualmente. La tasa de inserción laboral en 2006 fue del 87%, incluyendo tanto a los estudiantes que accedieron a un puesto de trabajo como a los que pasaron a la siguiente etapa educativa. La tasa de permanencia en el empleo a los seis meses es del 80%. El programa Career Pathways se ha reproducido en colegios comunitarios de todo el estado.
Desarrollo empresarial y servicios financieros Apoyo a las oportunidades y la estabilidad financiera
El Centro de Desarrollo Empresarial del SGFF también ayuda a las familias a Ganárselo. El centro ofrece asistencia a los residentes que quieren crear empresas y también trabaja para ayudar a fortalecer las empresas existentes. Los servicios incluyen: acceso a financiación, asesoramiento empresarial, asesoramiento crediticio, clases de formación, asistencia técnica y talleres. Gracias a la ayuda del Centro de Desarrollo Empresarial se han creado, ampliado o mantenido más de 510 empresas, lo que ha permitido crear o mantener más de 880 puestos de trabajo. Además, el SGFF gestiona un sitio de asistencia fiscal gratuita y ayuda a los residentes cualificados a acceder a cupones de alimentos y a otras ayudas que puedan necesitar para ayudarles a cubrir sus carencias mientras avanzan hacia la autosuficiencia.
La SGFF utiliza numerosas estrategias para ayudar a los residentes a conservarlo. Una serie de servicios y ayudas financieras, como educación financiera, asesoramiento crediticio, un CD para la creación de crédito y préstamos hipotecarios a precios justos "a través de su organización hermana sin ánimo de lucro, Southern Financial Partners, o de otros bancos", ayudan a las familias de la zona a conservar más dinero ganado con esfuerzo. Además, el personal de política pública de la SGFF está trabajando para mejorar la regulación de los prestamistas de día de pago en el estado.
Muchos de los productos Asset Builder de la SGFF ayudan a las familias a Crecer. A través de la Cuenta de Desarrollo Individual (IDA), 355 familias han alcanzado sus objetivos de ahorro, con un total de 1,4 millones de PTT en ahorros y aportaciones. La cuenta SEED (Ahorro para la Educación, el Emprendimiento y el Anticipo) ha permitido a 75 niños y sus familias ahorrar más de 100.000 millones de pesetas hasta la fecha. El asesoramiento crediticio, la formación y el asesoramiento para la compra de vivienda y otros productos y servicios para "bancarizar a los no bancarizados" ayudan a las familias a estabilizar sus finanzas y a empezar a acumular activos para su futuro.
Reactivar las comunidades y hacer mayor hincapié en las políticas son cruciales para el progreso futuro
Mientras tanto, Southern Bancorp, y su filial Southern Financial Partners, están trabajando para ayudar a la región a crecer a través de un enfoque en áreas geográficas específicas e inversiones estratégicas en comunidades ancla específicas. Southern cree que las comunidades ancla ejercen una influencia sobre otras comunidades más pequeñas en un radio de 50 millas, y que la transformación puede ser estimulada mediante el fortalecimiento de estas comunidades ancla para impulsar el crecimiento y la revitalización regional.
El proyecto Delta Bridge del condado de Phillips, financiado por Southern Bancorp y la Walton Family Foundation, es un ejemplo de este planteamiento. A lo largo de 13 meses, los residentes de la comunidad elaboraron un plan de importantes proyectos de educación, sanidad, vivienda, liderazgo y desarrollo económico. El intenso proceso de planificación requirió numerosas reuniones del comité directivo y del equipo de objetivos, así como un alto nivel de compromiso por parte del público en general. El Proyecto Puente Delta resultante ha impulsado proyectos como: Southern Place, una promoción de viviendas sociales de 20 apartamentos por valor de $1,5 millones; el préstamo Southern de $1,6 millones para ayudar a financiar la construcción del nuevo edificio de la KIPP Delta College Preparatory School; el Centro de Bienestar de la Helena Health Foundation por valor de $4,5 millones; una instalación de almacenamiento y distribución de batatas por valor de $2 millones; y muchos otros. (Para saber más: www.deltabridgeproject.com)
La SGFF se dedica cada vez más al trabajo político, que afecta a todos los aspectos del éxito económico de las familias rurales. Recientemente han organizado una coalición estatal de proveedores de cuentas IDA, denominada Arkansas Assets Coalition, y están trabajando para eliminar la forma en que las cuentas IDA y otros activos pueden crear problemas a las personas que intentan acceder a los servicios públicos. Junto con sus socios, trabajan para mantener y aumentar la financiación de las cuentas IDA y compartir las mejores prácticas entre los miembros de la coalición. Se ocupan de una amplia gama de cuestiones de política pública, como la regulación de los préstamos de día de pago, los préstamos hipotecarios de alto riesgo y un fondo fiduciario para la vivienda.
Los asistentes a la visita vuelven a casa con nuevas ideas y recursos
Los antiguos alumnos y novatos de RuFES que asistieron a la visita a Helena-West Helena tuvieron la oportunidad de ver cómo se aplicaban en los condados de Phillips y Jefferson muchas de las mismas estrategias de "Gánatelo, consérvalo y hazlo crecer" que ellos están trabajando para impulsar en sus propias regiones y comunidades. Desde mesas redondas hasta presentaciones en clase, desde una visita en autobús a las obras del Proyecto Puente Delta hasta una cena en una encantadora casa histórica, los participantes conocieron de primera mano los retos a los que se enfrenta a diario el SGFF y cómo están abordando esas necesidades. Compararon lo que veían y oían en el SGFF con lo que intentan conseguir en sus países. Y recogieron una gran cantidad de nuevas ideas y enfoques, así como una red increíblemente valiosa de colegas experimentados y comprometidos.
Abandonaron Helena-West Helena inspirados, llenos de energía y listos para "en palabras de Janet Topolsky" "mantener ese RuFES rodando".