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En 2009, alrededor del 2% de los visitantes de Arkansas acudieron a un concierto de rock o pop, según un informe de Longwoods International, empresa de consultoría e investigación de mercado.
Aunque esa cifra pueda no parecer significativa, estos visitantes gastaron casi $107,6 millones en el estado. Y varios acontecimientos recientes y pendientes relacionados con la música podrían aumentar el número de turistas musicales -y los ingresos- que llegan a Arkansas.
Los festivales desempeñan un papel importante en la afluencia de visitantes relacionados con la música. Algunos son de carácter regional y a ellos acuden sobre todo residentes, mientras que otros atraen a asistentes de todo el país y del mundo con talentos de primera categoría.
El Arkansas Blues & Heritage Festival de Helena es uno de los mayores festivales de música del estado y ha sido un importante motor económico para la zona. Los organizadores apuestan por que la edición de este año, que se celebra en octubre y cumple 25 años, sea una de las más concurridas de su historia. Tienen previsto anunciar varios cabezas de cartel "de renombre" antes del 3 de mayo, según Munnie Jordan, director del festival.
Otro evento musical de Arkansas que se prepara para un gran año es el Wakarusa Music & Camping Festival, que comienza el 3 de junio en Mulberry Mountain, cerca de Ozark. Aunque comenzó en 2004 en las afueras de Lawrence (Kansas), Wakarusa se trasladó a Arkansas el año pasado y acoge a unas 11.000 personas.
Hasta el momento, la venta de entradas es rápida, aproximadamente el doble que el año pasado por estas fechas, y los organizadores esperan que la asistencia se acerque a las 15.000 personas, según Brett Mosiman, director de Wakarusa.
En cuanto a atracciones musicales permanentes, se está planificando la construcción de un anfiteatro al aire libre de $22 millones de euros y 16.000 plazas en el oeste del condado de Benton. El Osage Creek Performing Arts Center fue aprobado por la Junta de Planificación del condado de Benton en enero y su finalización está prevista para finales de verano, según Bert Piraino, vicepresidente de operaciones del centro.
No existe un recinto similar en un radio de 300 millas, por lo que Osage Creek atraería sin duda a visitantes de los estados circundantes, afirmó Piraino.
Historia del blues
Según Bubba Sullivan, uno de los fundadores del Arkansas Blues & Heritage Festival, antes conocido como King Biscuit Blues Festival, en su momento de mayor asistencia, en 1999, llegaron a asistir unas 100.000 personas durante tres días. No obstante, es difícil hacer un recuento exacto, ya que durante los primeros 23 años el festival fue gratuito.
"Yo fui uno de los fundadores, junto con otras personas, allá por 1986, y nadie tenía ni idea de que llegaría a hacer lo que hizo", afirma. "Pero hay tanta historia aquí, que salió muy bien".
Esa historia es una de las principales razones por las que la gente visita Helena y asiste al festival de blues, que ha supuesto una inyección económica para una zona que ha atravesado tiempos difíciles en las últimas décadas.
Según el informe anual 2008-09 del Departamento de Parques y Turismo de Arkansas, el festival generó más de $31 millones en gasto turístico en el condado de Philips y fomentó 312 puestos de trabajo generados por los viajes, con una nómina anual estimada en más de $5 millones, dijo Jordan.
Helena-West Helena también está cerca de la intersección de las autopistas 61 y 49 en Clarksdale, Mississippi. - el "cruce de caminos" donde la leyenda del blues Robert Johnson supuestamente vendió su alma al diablo. Muchos de los aficionados a la historia del blues que visitan esa región también vienen a Arkansas, dice Sullivan.
Sullivan tiene una tienda de discos en Cherry Street, en Helena, llamada Bubba's Corner, y ha recibido a invitados de todo el mundo, como Robert Plant, de Led Zeppelin, y John Kay, de Steppenwolf.
"Tengo un libro de visitas y la gente se queda alucinada", dice. "Vienen al menos tres o cuatro extranjeros a la semana para hacer el tour del Delta Sur. Les fascina la cultura de aquí. Les fascina la música y la comida".
La asistencia al festival descendió el año pasado, a unos 30.000 espectadores, pero probablemente se debió a la lluvia y al frío, según Jordan.
Pero para 2010, el festival debería contar con una asistencia mucho mayor de los grandes artistas que los organizadores están cortejando, afirmó.
"Es la mayor atracción turística del este de Arkansas", afirmó.
Waka Rockin
Trasladar un festival de éxito puede ser una empresa arriesgada, pero a juzgar por los comentarios que han recibido los organizadores, la transición de Wakarusa de Kansas a Mulberry Mountain, a las afueras de Ozark, ha sido todo un éxito, afirma Mosiman, director del festival.
El festival siempre ha atraído a gente de todo el país, y esa tendencia continuó tras el traslado. Hasta ahora, personas de 45 estados han comprado entradas para el festival de 2010. El máximo de asistencia a Wakarusa cuando se celebraba en Kansas fue de 17.000 personas en 2006, según Mosiman.
El cartel de este año incluye a los veteranos de la jam band Widespread Panic, el dúo de blues de Ohio Black Keys, el vástago de Frank Zappa, Dweezil Zappa, los rockeros progresivos de Chicago Umphrey's McGee y otros 80 artistas de todo el espectro musical.
"Probablemente entre el 70% y el 80% de los clientes proceden de fuera del estado", afirma.
Independientemente de su procedencia, lo más probable es que los asistentes al festival gasten dinero en gasolina, comida, bebidas y otros artículos de primera necesidad en Arkansas. Muchos de los visitantes de los foros web de Wakarusa han preguntado por otras atracciones del estado.
"Mucho de lo que estamos viendo en nuestros tablones es que la gente quiere venir pronto o quedarse hasta tarde. Nos preguntan qué parques estatales pueden visitar, qué lugares de alquiler de canoas hay cerca y dónde pueden acampar antes o después del evento", explica Mosiman.
"Sé que las tres o cuatro ciudades más cercanas se quedaron sin habitaciones de hotel durante el evento. Estuvimos alojando a gente en Springdale y Alma", explicó. Springdale está a una hora y media de Ozark, y Alma a 30 minutos.
En cuanto a si Wakarusa y su multitud de amantes de la música han sido buenos para los negocios de Ozark, la respuesta es "inequívocamente, sí - y algo más", dijo Fred Romo, director de la Cámara de Comercio de Ozark.
"Fue una experiencia buena y positiva para esta zona que miles de personas vinieran a la ciudad, además de portarse tan bien como lo hicieron", declaró Romo.
Spa Ciudad Vapores
Otro festival de Arkansas que se ampliará en 2010 es el Valley of the Vapors de Hot Springs, que se celebra del 17 al 21 de marzo y cumple su sexta edición, según Bill Solleder, fundador del evento junto con Shea Childs.
Valley of the Vapors es mucho más pequeño que Wakarusa o el festival de blues, pero sigue atrayendo a cientos de visitantes. En 2008, la ciudad concedió al festival el Premio a la Organización Turística del Año.
"Fue un shock para nosotros. Nos dijimos: 'Vaya, ¿en serio?". dijo Solleder.
Este año, la VOV ha pasado de un recinto a dos. Acogerá a 40 grupos, entre ellos de Canadá, Japón y Brasil. Este año, el VOV se celebrará en Maxine's, en Central Avenue, y en Low Key Arts, en Arbor Street.
Solleder afirma que Childs y él se muestran algo reticentes a utilizar el término festival para describir Valley of the Vapors, una organización sin ánimo de lucro 501(c)(3) dirigida por voluntarios.
"La gente suele ver los festivales como algo muy grande", afirma. "Tenemos que utilizar el término 'festival' muy a la ligera, porque la gente espera, uno, [estar] al aire libre, y dos, un centenar de aseos portátiles para elegir".
Este año, Solleder y Childs esperan que unas 400 personas asistan al festival cada noche. Fuera de Arkansas, comercializan la VOV principalmente en Dallas, Memphis y Oklahoma City.
El evento se centra principalmente en bandas independientes y cuenta con varios artistas de Arkansas.
En cuanto al crecimiento, Solleder afirma que quiere asegurarse de que el acto sea siempre íntimo, y que los asistentes puedan conocer a los artistas y codearse con ellos.
"La forma en que intentamos expandirnos es a través de talleres y paneles, y convirtiéndonos en algo más a lo que la gente pueda llevar a los niños y no sólo ver un gran espectáculo, sino aprender algo", dijo.
El cambio de nombre de la autopista 67, un "proyecto a largo plazo
Las actuaciones en directo no son los únicos atractivos turísticos relacionados con la música en el estado.
En marzo de 2009, el gobernador Mike Beebe firmó un proyecto de ley, redactado por el representante estatal J.R. Rogers, de Walnut Ridge, por el que se designaba la carretera 67 de EE.UU. en los condados de Randolph, Lawrence y Jackson como la "Autopista del Rock n' Roll", llamada así por los legendarios artistas que frecuentaban los clubes situados a lo largo de la carretera en los años cincuenta y sesenta.
Algunos de los grandes nombres de la música popular del siglo XX -Elvis Presley, Jerry Lee Lewis, Roy Orbison y Johnny Cash, entre muchos otros- se curtieron en locales como Bob's King of Clubs, en el condado de Jackson.
Los empresarios de la zona esperan que el aumento de la publicidad sobre la historia musical de la autopista, junto con el Festival de Música Rock n' Roll Highway 67 de Pocahontas, que comenzó el pasado octubre, incremente el turismo, según Linda Collins-Smith, presidenta de la Asociación de Turismo del Condado de Randolph.
"Estoy muy ilusionada", afirma. "Podríamos desarrollar esta autopista para atraer visitantes e ingresos a nuestra zona. Y es muy necesaria".
Collins-Smith está interesada en buscar subvenciones para promover la autopista, posiblemente mediante su designación como carretera panorámica.
"Una cosa es decir: pongamos nombre a una autopista, pero esto no es un proyecto de un año, ni de dos, ni de tres", dijo. "Se trata de un proyecto a largo plazo, y tenemos que comprometernos a desarrollar la autopista para que vengan turistas".
"Queremos que vengan de Memphis. Cuando paren y vengan a los festivales de rock n' roll y vayan a la casa de Elvis, queremos que suban hasta el 67. Y creemos que vamos a poder hacerlo".