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English Muhammad Yunus fue reconocido hace un año con el Premio Nobel de la Paz por su labor con los microcréditos a los mendigos de su Bangladesh natal.
Pero Yunus también conoce a los pobres de Arkansas.
Elgin Clemons, del bufete de abogados Wright Lindsey Jennings de Little Rock, presentó a Yunus el lunes en el almuerzo anual Fortune 500 de la Cámara de Comercio Regional de Little Rock.
De aquel viaje surgió lo que es el Southern Good Faith Fund, una división de Southern Bancorp, explicó Yunus, de 67 años. El fondo, que tiene su sede en Pine Bluff y oficinas en Little Rock y Helena-West Helena, ayuda a residentes del Delta con bajos ingresos.
"He pasado por pequeños pueblos de todo Arkansas, así que estoy muy familiarizado con Arkansas", dijo Yunus.
Yunus se encuentra en Estados Unidos para promocionar su programa Grameen America. Grameen ya ha puesto en marcha un programa piloto en Queens, Nueva York, y quiere abrir un banco de micropréstamos en el sur rural, dijo Clemons, que es el abogado de Yunus en el proyecto Grameen America.
Como Yunus ya iba a estar en el Sur, Clemons le pidió que hablara en un almuerzo de la Cámara de Comercio.
Yunus no ha tomado ninguna decisión sobre dónde estará la institución Grameen del Sur, dijo Clemons tras el almuerzo.
PRÉSTAMOS A MENDIGOS
La política económica de Yunus se centra en ayudar a los extremadamente pobres a recuperarse económicamente mediante la concesión de pequeños préstamos. Su Banco Grameen ha prestado tan sólo un dólar a mendigos de Bangladesh. Las mujeres constituyen el 97% de los prestatarios. Los préstamos, que se conceden sin garantías, se devuelven íntegramente el 99% de las veces, según Yunus. Bangladesh, con una población de unos 150 millones de habitantes, se convirtió en nación en 1971, cuando lo que se conocía como Pakistán Oriental se separó de Pakistán.
Los bancos convencionales de Bangladesh no conceden préstamos tan pequeños. Los bancos de Estados Unidos no suelen conceder préstamos ni siquiera de unos pocos cientos de dólares y ninguno lo haría sin ninguna garantía, que el Grameen Bank no exige.
Pero Yunus cree que el concepto de préstamo a los más pobres puede funcionar en Arkansas o en cualquier otro lugar. El Fondo de Buena Fe ayuda a las familias a comprar casas, iniciar negocios e ir a la universidad, dijo Angela Duran, presidente del fondo.
Cuando el fondo comenzó, tenía un modelo de microcréditos que concedía préstamos a los más pobres, dijo Duran. Duran explicó que ese modelo se mantuvo durante unos 10 años.
"Al final no pudimos hacerlo funcionar por motivos económicos", dijo Duran.
Aunque la organización sin ánimo de lucro no podía seguir concediendo estos préstamos relativamente pequeños, su empresa matriz, Southern Bancorp, una entidad bancaria con ánimo de lucro, se hizo cargo del programa.
Southern Bancorp concede préstamos a través de sus bancos en Arkadelphia, en Helena-West Helena y en Mississippi, dijo Phil Baldwin, director financiero de Southern Bancorp.
El banco no tiene un préstamo mínimo, a diferencia de la mayoría de los demás bancos.
"Hacemos cientos de préstamos al mes [de menos de $1.000]", afirma Baldwin. "Que yo sepa, somos el mayor banco de micropréstamos del país. Tenemos entre $30 y $40 millones en micropréstamos. Y todo eso empezó cuando [Yunus] vino a Arkansas en los años ochenta".
Yunus se doctoró en Economía por la Universidad de Vanderbilt en 1969. Posteriormente enseñó en la Middle Tennessee State University durante tres años antes de regresar a Bangladesh para enseñar economía en la Universidad de Chittagong en 1972.
"Lo que hace a Yunus tan poderoso y especial es que tuvo la visión y el corazón para comprender lo que significa ser pobre", dijo Clemons a los cerca de 140 asistentes al Little Rock Hilton. "Es humillante pasar hambre. Es humillante no poder cuidar de uno mismo. Es aún más hiriente ver cómo tus padres, con tres trabajos, no pueden hacerlo. Y es muy duro en esos momentos no creer que tu autoestima está envuelta en tus circunstancias materialistas."
"Ha visto la pobreza en su forma más extrema, la muerte", dijo Clemons. "Una de las formas más imperdonables de muerte es la inanición".
Fue ese entorno el que llevó a Yunus a plantearse cómo ayudar a los más pobres de Bangladesh, que sufría una grave hambruna.
Empezó investigando en un pueblo para determinar quiénes eran los más pobres. Cuarenta y dos de ellos habían pedido dinero prestado a usureros y no podían devolverlo. Yunus les preguntó cuánto debían y descubrió que solo era $27.
"Tenía este flamante doctorado de Vanderbilt, pero no tenía ni idea de lo que pasaba en la aldea de nadie", dijo Yunus. "Nada de esto estaba en las aulas ni en los libros de texto. Pero pensé que podía hacer algo al respecto. Una forma era dar ese dinero de mi bolsillo. Entonces podrían devolver el dinero a los prestamistas y serían libres".
Cuando regresó a la aldea, la gente le miraba de otra manera, dijo Yunus.
ÁNGEL DEL CIELO
"Me miraban como si fuera un ángel del cielo", cuenta Yunus. "Así que pensé: si sólo hace falta $27 para convertirse en un ángel, ¿no quieres hacer más cosas? Haría muy feliz a mucha más gente".
El Banco Grameen cuenta ahora con unos 7,5 millones de prestatarios en casi 80.000 aldeas de Bangladesh.
Las prestatarias aceptan "pequeños préstamos y con ellos se convierten en autónomas y cambian sus vidas", dijo Yunus.
Hace cuatro años, el Banco Grameen puso en marcha un programa de préstamo de dinero a los mendigos de Bangladesh.
"No se puede ser más pobre que un mendigo", dijo Yunus.
El Banco Grameen ha concedido préstamos a unos 100.000 mendigos. También da a los mendigos juguetes, galletas y caramelos que pueden vender a la gente mientras van de casa en casa mendigando, dijo Yunus. Algunos se han convertido en compradores personales para familias de Bangladesh, dijo Yunus.
Según Yunus, más de 10.000 mendigos han dejado de mendigar por completo.