¿Banca a prueba de recesiones?

NUEVA YORK-Ahí estaba, con el pelo plateado y una túnica bengalí, sin duda el banquero más popular del año en Nueva York. En cuanto salió a la calle en Queens, los vendedores de un mercado al aire libre abandonaron sus mercancías -collares, un carrito de hielo italiano, arroz con leche y metros y metros de saris- para hacerse una foto con él y estrecharle la mano. Muhammad Yunus, Premio Nobel de la Paz 2006 por el desarrollo de un modelo de microfinanciación que se ha extendido por todo el mundo, es tan famoso como una estrella de rock entre los asiáticos de casi cualquier lugar. A cambio, chocó los cinco y dio abrazos.

Yunus, que este mes cumple 69 años, trajo su revolucionario modelo a Nueva York hace poco más de un año. Grameen America, un banco de microfinanciación que concede préstamos a empresarios de bajos ingresos, es "la banca para los no bancarizados", como reza su eslogan.

"Y ka-ching, me llevo tu dinero...", retumbó un equipo estéreo por encima de la multitud que reproducía "Paper Planes", del rapero de Sri Lanka M.I.A.

No es un buen año para trabajar en el sector crediticio, a menos que uno sea Yunus. Su banco estadounidense ha distribuido $1,5 millones en préstamos a propietarios de pequeñas empresas en su primer año, al tiempo que disfruta de una tasa de reembolso del 99,5%. Yunus ha dicho que "se necesita un dólar para ganar un dólar", y Grameen ofrece el primer dólar: préstamos minúsculos que los pobres pueden devolver y crear sus propias empresas, una semana cada vez.

Ahora mismo, Grameen America es una operación pequeña, con sólo 600 prestatarios. Pero el éxito del último año en plena crisis crediticia ha animado a su personal a ampliar el negocio, abriendo recientemente otro centro en Omaha, Nebraska, citando la gran demanda de la fuerte comunidad inmigrante del sur de Omaha. Grameen también quiere abrir otras sucursales en Boston y Fayetteville (Carolina del Norte). El presidente de Grameen America, Vidar Jorgensen, ha dicho que el banco espera operar en los 50 estados.

"En tres años debería llegar a 50.000 [prestatarios]", dice Yunus. Luego, encogiéndose de hombros, pregunta: "¿Por qué no?".

Yunus puso en marcha el Banco Grameen en Bangladesh en 1976, ofreciendo pequeños préstamos (microcréditos) a mujeres emprendedoras con bajos ingresos. El modelo era rentable y demostró que podía crear empleo y sacar a las familias de la pobreza. Se extendió a aldeas de todo el país, generando unos ingresos anuales de $155 millones en 2006, y floreciendo en empresas derivadas de todo el mundo. Pero el banco obtuvo escaso reconocimiento hasta que Yunus ganó el Nobel.

En 2008, Grameen se plantó en Nueva York, la capital financiera del mundo, levantando ampollas entre muchos profesionales de la microfinanciación. Pocos pensaban que tendría éxito y algunos dudaban de que fuera necesaria. En primer lugar, el sistema crediticio estadounidense es un laberinto comparado con los sistemas informales de las aldeas bengalíes. En segundo lugar, los expertos bancarios se burlaban de que una institución financiera del mundo en desarrollo llegara al desarrollado, sobre todo cuando los bengalíes decían que en cinco años tendrían un banco rentable en la ciudad. Incluso en abril, con motivo del primer aniversario de Grameen America, un periodista calificó la operación de "tercermundista" -término que denota dependencia o subdesarrollo- y Yunus protestó enérgicamente. "No es un banco del Tercer Mundo", dijo Yunus. "Es un buen banco".

Además de los problemas de percepción, la microfinanciación en Estados Unidos se enfrenta a verdaderos retos culturales: El modelo se basa en la responsabilidad del grupo para el reembolso, y a la mayoría de los estadounidenses les gustaría que les dejaran solos con sus finanzas. El individualismo que impregna la cultura estadounidense, según los expertos, asfixiaría el programa.

Y aún podría. Me paré en el mercadillo y le pregunté a Shah Newaz, una de las manos derechas de Yunus y director del programa de Queens, cómo se trabaja en una sociedad individualista, pero me interrumpió antes de que terminara. "Esa es nuestra lucha", dijo, asintiendo con la cabeza y cerrando los ojos. Llegó a Estados Unidos en 2006 procedente de un proyecto Grameen en la República Dominicana. "En América Latina y Asia tienen una comunidad de generación en generación. Aquí, la gente no conoce a los vecinos".

La microfinanciación se basa en la presión de la comunidad para devolver los préstamos. El banco concede préstamos a personas en grupos de cinco. Los prestatarios no necesitan una cuenta bancaria, un historial crediticio ni garantías, pero deben vivir cerca de otros miembros de su grupo de préstamo, y las reuniones del grupo coinciden con los pagos semanales del préstamo. El personal de Grameen se adentra en la vida de los miembros del grupo y llega a conocer sus negocios y a sus hijos, convirtiéndose en parte de la familia.

Los prestatarios reciben préstamos de entre 1.400 y 4.000 euros, y Grameen les exige que ahorren al menos 1.400 euros a la semana, además de pagar el préstamo. Antes de que la crisis financiera desatara toda su fuerza, los clientes solían ahorrar más, pero Newaz dice que ahora ahorran más cerca del mínimo. Eso significa que han encontrado la forma de superar la crisis crediticia, pero ¿han encontrado la forma de superar el bajo gasto de una recesión que ha aplastado a muchas pequeñas empresas?

Grameen lo deja a la innovación del prestatario. Zennia Shoffner, una prestataria que ha abierto un negocio de catering en Jackson Heights, dice que su negocio va viento en popa: "La gente siempre va a comer". Los clientes descubren enseguida que merece la pena pagar por su tarta de melocotón.

Shoffner es uno de los pocos vendedores que hablan inglés; la mayoría son inmigrantes recientes y ofrecen sus testimonios en español o bengalí. La mayoría son mujeres, y eso forma parte del modelo Grameen original. Estadísticamente, las mujeres planifican mejor a largo plazo y tienen más probabilidades de devolver los préstamos. Con un 97% de mujeres prestatarias, el Banco Grameen ha contribuido a transformar la sociedad bengalí, dando a las mujeres la libertad de ser empresarias, pero llevó tiempo conseguir que aceptaran préstamos.

El programa bengalí también enseña ciertos estilos de vida que los responsables del banco consideran fundamentales para el desarrollo: Vivir en casas reparadas, utilizar letrinas limpias y adecuadas y beber agua potable. Cultivar sus propios alimentos y comer muchas verduras, invertir, ayudar a los necesitados, planificar familias más pequeñas y educar a los hijos también forman parte de la transformación del estilo de vida, al igual que la eliminación de las dotes y el matrimonio infantil. Estos principios no se trasladan necesariamente a Queens, pero el personal espera que la responsabilidad del grupo sí lo haga.

"Hay que reconocer el mérito del Banco Grameen", afirma Craig Cole, de la organización cristiana de microcréditos Five Talents. "Eres capaz de ver cómo se desarrolla el ser humano en su totalidad, no sólo la parte financiera".

Sin embargo, en los últimos años algunos han criticado el aparentemente exitoso modelo de Grameen, afirmando que el banco está inflando sus cifras de reembolso al permitir a los prestatarios aplazar los pagos hasta dos años antes de contabilizarlos como morosos. Técnicamente, los pequeños pagos se realizan en las reuniones semanales.

"No vemos ninguna razón por la que el cielo deba caer sobre la cabeza de nadie porque una prestataria haya tardado más tiempo en devolver su préstamo", escribió Yunus cuando introdujo nuevas normas para el banco en 2002 tras un ciclo económico difícil. "Ya que está pagando intereses adicionales por el tiempo extra, ¿dónde está el problema? Siempre hemos defendido que los programas de microcréditos no caigan en la trampa lógica de la banca convencional y empiecen a considerar a sus prestatarios como una especie de 'bombas de relojería' que hacen tic-tac y esperan crear grandes problemas en fechas prefijadas."

El tipo de interés medio anual de los préstamos Grameen también es alto, del 30%, algo que Grameen defiende como el coste de hacer negocios cuando ofrecen préstamos pequeños y reuniones semanales con el personal. En Bangladesh, el margen de beneficios del banco es realmente escaso.

Grameen America se enfrenta a su propio problema crediticio: el banco necesita capital para satisfacer la demanda de sus servicios. Aunque Newaz afirma que el banco va camino de ser no subvencionado y financieramente viable en cuatro años, las dificultades administrativas podrían obstaculizar su plan de negocio. (Grameen recibe actualmente ayudas de fundaciones y donaciones individuales). En Bangladesh, el 70% del capital procede de los ahorros de los prestatarios, pero en Estados Unidos, Grameen aún no ha sido aprobado como banco oficial, por lo que no puede acceder a los ahorros de sus clientes. (La mayoría de los grupos de microcrédito estadounidenses no tienen estatuto de banco; son organizaciones sin ánimo de lucro).

Eso crea aún más problemas porque la Reserva Federal no aprobará que Grameen sea un banco hasta que tenga un porcentaje considerable de capital. Además, el proceso para obtener la carta constitutiva como banco estadounidense es en sí mismo una gran tarea para operaciones pequeñas como Grameen America. Debe presentar una extensa documentación con todos los detalles de la empresa, desde el historial crediticio de cada uno de los consejeros hasta el número de acciones disponibles para el banco. El acceso al capital, dijo el director general de Grameen America, Steven Vogel, es "el mayor obstáculo". Altos cargos del banco se han reunido con funcionarios de la administración Obama para hablar del tema.

En distintas formas, hay otros en Estados Unidos que ya hacen lo mismo que Grameen America. ShoreBank, un banco que concede hipotecas a personas con bajos ingresos, presta sus servicios en Chicago desde 1973 y se ha expandido a media docena de ciudades estadounidenses. ACCION International ha prestado un total de $214 millones en microfinanciación en Estados Unidos desde 1991. También hay grupos de microempresas más pequeños por todo el país. REAP participa en micropréstamos en zonas rurales de Nebraska, concediendo hasta $35.000 a empresarios. El 86% de las empresas del estado son microempresas, según el director del programa, Jeff Reynolds, pero el modelo está "en lo más bajo de la cadena alimentaria" en Estados Unidos.

"Las microempresas nunca serán sostenibles por sí mismas sin financiación, si es que se les va a echar una mano", afirma Reynolds, señalando que el asesoramiento y la participación del grupo son esenciales para el éxito de los micropréstamos, además de caros. REAP depende principalmente de subvenciones públicas. "Es muy útil contar con una administración que crea en lo que haces", afirma.

En 1986, con el entonces Gobernador Bill Clinton, Yunus ayudó a poner en marcha un programa en Arkansas que, con el paso de los años, se alejó del modelo Grameen, pero que sigue existiendo como Fondo de Buena Fe del Sur. Yunus aprendió así la diferencia entre el entorno bancario de Asia y el de Estados Unidos: Una mujer le dijo que quería un préstamo para criar cachorros y venderlos, una idea de negocio que le era totalmente ajena.
Algunos empresarios piden préstamos para ayudar a sus comunidades. Con un préstamo Grameen, Daphne Williams, de Harlem, ha creado su propia editorial, Drinking Gourd, en honor a la constelación que "los esclavos seguían hacia la libertad", explicó. Además de publicar literatura infantil, su empresa enseñará a los niños de Harlem a escribir y hacer películas. Williams acaba de celebrar la obtención de la nueva licencia comercial de Drinking Gourd. "Estará por todo Nueva York", dijo. Guarda el libro de contabilidad en papel que documenta sus préstamos y sus pagos metido en la camisa.

Aunque Grameen America ha prosperado, el microcrédito mundial se está estancando y algunos mercados se están secando. Cole, de Five Talents, describió el caso de una mujer peruana que perdió clientes para sus bordados en Alemania y Francia porque los europeos redujeron sus gastos. A pesar de los tiempos difíciles, cree que el microcrédito es una de las principales vías para salir de la pobreza. "Las empresas son la mejor forma de crear empleo", afirma. "No a través del gobierno. Para mí, la creación de empleo en el libre mercado es lo que saca a la gente de la pobreza".

Como era de esperar, Yunus también cree que el microcrédito es la solución a la recesión. Cree que todo el sistema crediticio debería reconstruirse para funcionar con algunas de las reglas que rigen la microfinanciación: "Tenemos que aprender de todo esto". Según la Reserva Federal de Estados Unidos, 28 millones de personas carecen de cuentas bancarias, y las alternativas suelen ser servicios de pago mediante cheques, cuyos costes pueden ser desorbitados.

El Presidente Barack Obama anunció en abril un fondo de microfinanciación de $100 millones, que según Yunus es una miseria, pero un "primer paso". USAID ya proporciona algunos fondos para operaciones de microfinanciación en el mundo en desarrollo, con una media de $100 millones al año. Ahora el Congreso está estudiando un proyecto de ley para proporcionar a los estadounidenses con bajos ingresos activos financieros a través de cuentas de desarrollo individual (IDA), otra herramienta de microfinanciación.

"El sistema financiero actual excluye a mucha gente", dijo Yunus. Su esperanza es que "se deje entrar a la gente en el sistema".

Derechos de autor © 2009 WORLD Magazine
20 de junio de 2009, Vol. 24, No. 12