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English Al igual que el resto del Delta, Clarksdale y el condado de Coahoma están luchando con una economía en dificultades, pero los residentes también sienten que la zona está mejor que muchos otros lugares de la nación. Con un renovado entusiasmo en el centro de Clarksdale, una fuerte industria turística y numerosas oportunidades educativas que crean una sólida mano de obra, el condado de Coahoma tiene mucho que ofrecer.
Aunque todavía siente la pérdida de Delta Wire en 2009, el Director de la Cámara de Comercio de Clarksdale y el Condado de Coahoma, Ron Hudson, sigue centrado en la contratación y la retención.
"Vemos signos de actividad y de recuperación", afirma. "Parece que estamos superando la recesión". Hudson está viendo algunas perspectivas de actividad, y espera que fructifiquen y empiecen a añadir oportunidades de empleo en los sectores de la fabricación, la distribución y similares.
En preparación para ello, Hudson está trabajando actualmente en la mejora de las propiedades disponibles para tener un mejor producto que ofrecer. Esto incluye mejoras en el Parque Industrial Sunbelt, que ahora cuenta con agua y alcantarillado y conexiones de gas natural. Una carretera que se extiende a través de la propiedad se añadirá esta primavera.
Un incentivo que ofrece la zona, según Hudson, es la propiedad a un precio más razonable. Si a esto le añadimos la mano de obra disponible, alabada por las industrias locales, y la proximidad a Memphis, con un acceso de cuatro carriles que enlaza con la I-69, la zona resulta muy atractiva.
Además, el condado de Coahoma cuenta con una línea de ferrocarril de clase 1 al este y el río Misisipi al oeste. Hudson cree que existen oportunidades para unir estos dos activos en el futuro, lo que supondría otra gran herramienta de reclutamiento. "Ya no hay muchas ciudades pequeñas que tengan ferrocarril", afirma. "Éste es propiedad del condado y lo explota Mississippi Delta Railroad, un operador privado". En el futuro, Hudson espera que cada vez más productos viajen por ferrocarril.
El alcalde de Clarksdale, Henry Espy, se muestra optimista ante la recesión. Los ingresos previstos por el impuesto sobre las ventas de la ciudad están $220.000 por debajo de las previsiones, pero él apuesta por el blues y el turismo. "Clarksdale es la cuna del blues", explica. Y el turismo está en alza, gracias a los clubes de blues, restaurantes, festivales y lugares únicos como el Shack Up Inn, que recibió una mención en el programa de Jay Leno.
Willis Frazer, Presidente y Consejero Delegado de Covenant Bank, señaló una emocionante asociación que se está produciendo en la zona. "Un pequeño grupo de empresarios de distintos sectores y razas se han unido para formar el Proyecto Puente del Delta con Southern Bancorp de Arkadelphia y la Fundación Walton", afirma. "Creemos que éste es un primer gran paso que debemos dar en esta ciudad del Delta para, con un poco de suerte, levantar la economía, mejorar la revitalización del centro, mejorar las relaciones raciales en todos los ámbitos, incluida la educación, y trabajar para que Clarksdale y el condado de Coahoma vuelvan a ocupar el lugar que se merecen en el mapa."
En Covenant Bank, Frazer y el Presidente/Director General Freddie Britt están ayudando a mejorar la economía local prestando asistencia en las necesidades de préstamo 'si el zapato encaja'". También señaló que Skip Graeber ha asumido la presidencia de la fundación industrial, trabajando con las empresas existentes y buscando nuevas perspectivas industriales.
Las empresas locales creen que el entorno aislado del Delta les protege un poco del frío clima económico del país. Rob Tyner, del bufete de abogados Luckett Tyner, afirma que la empresa va bien. "Tenemos suerte de que la economía nacional no nos haya afectado negativamente", explica. Con tres abogados, la firma tiene una oficina adicional en Sumner. Su actividad se centra en litigios de defensa de seguros, casos de demandantes, transacciones de terrenos y otras áreas generales. "Esperamos seguir teniendo éxito y servir a nuestros clientes, proporcionarles la representación legal que necesitan y mantenernos centrados en ello", dice Tyner.
Tyner explica que una de las ventajas de Clarksdale es el bajo coste de sus inmuebles en comparación con otras zonas del país. Si a eso le sumamos la gente, el estilo de vida, la proximidad a Memphis y Ole Miss, y la caza y la pesca recreativas, Tyner afirma que todo contribuye a una buena calidad de vida.
Russell Bennett, Presidente y Consejero Delegado de First National Bank, describe su institución financiera como un banco comunitario independiente con un nicho de mercado en el delta del Misisipi. Dedicado a prestar servicios financieros de calidad a sus clientes, el banco también tiene un compromiso con sus 60 empleados, accionistas y la comunidad. "Si al banco le va bien, a todos nos va bien", afirma Bennett.
Dado que el 40% de su negocio está relacionado con la agricultura, la comunidad agrícola y su estabilidad son importantes para First National Bank. "La agricultura es una parte importante de lo que hacemos", afirma Bennett.
Además, el banco participa en la renovación del centro de Clarksdale a través de créditos fiscales históricos estatales y federales, en los que el promotor recibe fondos del comprador para ayudar en las renovaciones. "Preferiría invertir en mi comunidad antes que pagar impuestos", afirma. "Me gustaría ver cómo mejoramos lo que tenemos".
Y el centro de Clarksdale está experimentando un renacimiento. "El centro está donde está", dice Espy. "Aceras, negocios, viviendas encima de las tiendas, restaurantes. El centro es el eje de tu ciudad, el corazón de tu ciudad, así que asegúrate de que el corazón de tu ciudad sigue siendo fuerte". Se están renovando muchos edificios del centro y se han concedido subvenciones para las aceras.
"Es emocionante ver a la gente deambulando por las calles del centro por buenas razones y disfrutando del compañerismo entre unos y otros", afirma Frazer. Siguiendo la tendencia de los centros de todo el país, se están comprando y renovando edificios para vivir en el centro. Por ejemplo, Frazer dice que el antiguo edificio de Woolworth's fue renovado, inscrito en el registro histórico y ahora cuenta con apartamentos en la planta superior y oficinas comerciales en la inferior. "Será un gran aporte a la revitalización del centro", afirma.
Hudson dice que los nuevos restaurantes que abren en el centro de Clarksdale han añadido mucho tráfico en las calles la mayoría de las noches de la semana. Stone Pony Pizza abrió el pasado otoño. "Nos lo hemos pasado en grande y, afortunadamente, el negocio va bien", dice su propietario, Buddy Bass. "No sabía lo arriesgado que era hasta que lo abrí, pero supongo que he tenido suerte".
Atribuye gran parte del éxito a su joven y enérgico socio Rodney Boswell y al gerente y chef Matthew Joseph. Kris, la mujer de Bass, también colabora en tareas administrativas.
Bass dice que se está subiendo a la ola del resurgimiento que fluye por el centro. "La acogida ha sido increíble", dice. "Nos han apoyado mucho. Y resulta que la comida es fantástica".
Para añadir más energía al centro de la ciudad, el Coahoma Community College se asoció con la Delta State University, la ciudad y la Junta de Supervisores del Condado de Coahoma para convertir una antigua escuela católica en una institución de enseñanza superior, afirma Espy.
El alcalde también informó de que la ciudad está estudiando una subvención para reproducir el exitoso Hotel Alluvian de Greenwood en el renovado Edificio McWilliams de Clarksdale, añadiendo así otro atractivo turístico más.
Este año ha empezado con la mayor actividad turística posible", afirma Kappi Allen, Directora de la Comisión de Turismo del Condado de Coahoma, quien asegura que ya no existe una "temporada" turística. "Ahora tenemos turistas todo el año", afirma.
Y esos turistas vienen por el blues, pero Allen se apresura a señalar que eso no es todo lo que la zona tiene que ofrecer. Desde el río Mississippi hasta los derechos civiles, pasando por la Guerra Civil y la historia literaria, el condado de Coahoma tiene algo para todos los gustos.
El año pasado, el turismo subió (financieramente) un dos por ciento, lo que no es mucho si se compara con otras muchas oficinas de turismo que están experimentando descensos. "Mantener el nivel habría sido maravilloso, pero cualquier aumento es motivo de alegría", afirma Allen.
Uno de los grandes atractivos es el festival anual Juke Joint, que se celebrará los días 16 y 17 de abril. Roger Stolle, de Cathead Delta Blues and Folk Art, es uno de los impulsores del evento. "Va a estar repleto de cosas", afirma. "Lo describimos como mitad festival de Blues, mitad feria de pueblo pequeño y todo sobre el Delta".
Comienza el viernes con la inauguración de un indicador de la Ruta del Blues en la antigua ubicación de la histórica emisora de radio KROX.
Para los turistas y aficionados al Blues, hay más de 50 actuaciones de Blues, la mayoría el sábado, en seis escenarios diurnos al aire libre.
Hay 16 locales nocturnos con 17 actuaciones; una pulsera $10 permite a los aficionados acceder a todos los locales. Durante el día, habrá manualidades, una exposición de arte infantil, cuentacuentos, un zoo de mascotas y diversión familiar para los que no son aficionados al blues.
Uno de los platos fuertes del viernes son los "monos vaqueros", que montan perros pastores en un espectáculo tipo rodeo. El sábado, no se pierda las carreras de cerdos. También se proyectarán documentales sobre el Delta y el Blues, así que hay mucha actividad llueva o haga sol, dice Stolle. Y hay más música de la que la gente puede ver.
Stolle calcula que el año pasado asistieron unas 3.500 personas de 17 países y 44 estados de Estados Unidos. Pero la cosa no acaba el sábado por la noche. El domingo, Stolle organiza un festival de blues gratuito en Cathead desde las 10 de la mañana hasta la tarde. Para más información, llame a Stolle al (662) 624-5992 o visite www.jukejointfestival.com.
Dado que la educación es uno de los pilares de cualquier sociedad, Coahoma Community College trabaja para satisfacer las necesidades de sus estudiantes y de la comunidad. Desde su creación en 1949, la misión y los objetivos de Coahoma Community College han evolucionado para satisfacer la demanda de las comunidades a las que sirve. "En los últimos años, la matriculación ha seguido aumentando en porcentajes de dos dígitos", explica la Dra. Rosetta Howard, vicepresidenta de asuntos académicos. En la actualidad, la escuela atiende a más de 2.600 estudiantes con 49 programas de grado paralelos a la universidad y casi 30 programas de carreras profesionales y técnicas.
Howard explica que el crecimiento de la matrícula de la universidad puede atribuirse al establecimiento de relaciones con la comunidad, a las asociaciones con empresas e industrias de la zona, a la identificación de las necesidades de las comunidades a las que sirve, al establecimiento y ampliación de programas y a garantizar el acceso a las oportunidades educativas.
La asociación del Coahoma Community College con el Northwest Regional Medical Center y otros proveedores locales de atención sanitaria se estableció con el fin de desarrollar e implantar programas de formación en atención sanitaria que ayudaran a paliar la escasez de profesionales sanitarios cualificados en las áreas de enfermería y terapia respiratoria. Los programas de educación básica para adultos ofrecen a las personas la oportunidad de obtener el GED.
En un intento por garantizar el acceso a las oportunidades educativas, Coahoma Community College extiende sus programas educativos a lo largo de su área de servicio de cinco condados, impartiendo clases en los condados de Bolivar, Tallahatchie, Quitman y Tunica. Más del 50 por ciento de la matrícula total de la universidad toma clases en estos sitios. Para garantizar aún más el acceso, la universidad ofrece clases en línea. "Al ofrecer estas clases, queremos dar a las personas todas las oportunidades para acceder a la educación superior", dice Howard.
La universidad también celebra una temporada de fútbol de 6-3 y un viaje a los playoffs el otoño pasado. Fue la primera vez que la universidad participó en los playoffs desde que se unió a la Asociación de Universidades Comunitarias y Junior de Mississippi en 1975. El entrenador de fútbol Freeman Horton fue nombrado Entrenador de Fútbol del Año por la misma organización.
Coahoma se está preparando para su reafirmación por parte de la Comisión de Universidades de la Asociación de Universidades y Escuelas del Sur (SACS-COC) con una visita in situ este otoño. "Ha sido una experiencia maravillosa evaluar y valorar lo que hacemos y lo bien que lo hacemos", dice Howard. Atribuye gran parte del éxito de la escuela a su presidenta, la Dra. Vivian Presley. "Es una líder extraordinaria", afirma Howard. "Tiene una visión del éxito".