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El siguiente artículo de opinión apareció en Crain's New York Business el 10 de enero de 2018. Para ver el artículo original, pulse aquí.
El delta del Misisipi puede parecer el lugar más alejado del mundo del corazón financiero de Nueva York. Pero, de hecho, existe la oportunidad de conectar la América rural con Wall Street y beneficiar a ambos lugares.
Los grandes bancos llevan décadas cerrando sucursales, especialmente en las zonas rurales de Estados Unidos. Como informó recientemente The Wall Street Journal, Bank of America ha cerrado casi 1.600 sucursales desde el comienzo de la Gran Recesión. No es el único; casi 40% de los mercados atendidos por la institución financiera que dirijo -Southern Bancorp- se encuentran en códigos postales con menos de dos sucursales bancarias. Son los llamados "desiertos bancarios".
Cuando se cierra una sucursal, sobre todo en las comunidades rurales y menos pobladas, ¿adónde acuden las familias y empresas que quedan para obtener servicios financieros básicos? El cierre de una sucursal no elimina la necesidad de servicios financieros, sino que la agrava.
Los agricultores y los propietarios de pequeñas empresas siguen necesitando capital para crecer. Las familias siguen necesitando hipotecas para nuevas viviendas. Todo el mundo sigue necesitando efectivo.
En muchas comunidades, alternativas desagradables llenan rápidamente el vacío de estos servicios cuando los bancos reputados se marchan. Por desgracia, en Mississippi operan más de 1.100 prestamistas de día de pago. Eso es más que todos los McDonald's, Starbucks y Burger Kings del estado juntos.
En última instancia, el cierre de sucursales significa que los clientes rurales acaban pagando costes de transacción más elevados por los servicios básicos, lo que amplía la brecha de riqueza existente y hace más probable que acaben atrapados en un ciclo de endeudamiento interminable.
Pero la historia de la América rural no tiene por qué acabar así. Existe una gran oportunidad de servir a estas comunidades, y las empresas de Wall Street no necesitan una sucursal bancaria propia para cosechar la recompensa.
Las grandes instituciones financieras pueden asociarse con instituciones financieras de desarrollo comunitario (CDFI) e invertir en ellas. Estas instituciones financieras específicamente designadas destinan el 60% de sus servicios a zonas censales de baja a moderada población. Al invertir en CDFI y utilizar sus relaciones en comunidades menos pobladas, los grandes bancos tienen la oportunidad de recibir calificaciones favorables en virtud de la Ley de Reinversión Comunitaria, un paso fundamental para que la institución crezca y se expanda.
Los bancos tienen múltiples opciones de inversión en lo que respecta a las CDFI. En primer lugar, pueden realizar una inversión de capital en un banco CDFI. Este tipo de inversión permite a los grandes bancos recibir una consideración favorable de la Ley de Reinversión Comunitaria, así como un beneficio financiero, en forma de dividendos de acciones y revalorización del capital, a medida que el banco CDFI tenga éxito.
Los bancos también pueden proporcionar una inversión equivalente a capital en fondos de préstamo CDFI sin ánimo de lucro. En este caso, el fondo de préstamos se compromete a prestar servicios bancarios en las comunidades designadas por la CRA, así como a reembolsar el pagaré más los intereses al vencimiento.
Ambos tipos de inversiones han demostrado ser eficientes, eficaces y de gran impacto. Permiten a los grandes bancos recibir créditos CRA mejorados al tiempo que refuerzan las estructuras de capital de las CDFI. Y lo que es más importante, estas inversiones aumentan el acceso al capital, al crédito y a los servicios bancarios en las comunidades rurales y desatendidas, donde tan desesperadamente se necesitan.
Uno podría descartar estas opciones de inversión basándose en la percepción de una falta de demanda de servicios financieros en la América rural. Los hechos sugieren lo contrario.
Un informe de 2016 del Center for Financial Services Innovation estimó que los consumidores desatendidos financieramente gastaron aproximadamente $141.000 millones en comisiones e intereses en 2015 para llevar a cabo servicios básicos como pedir prestado, ahorrar y gastar. Eso es más que el PIB de Kuwait. Además, esto supuso un aumento de 37% respecto al total de 2013.
Southern Bancorp es un buen ejemplo. Como CDFI impulsada por su misión, con $1.200 millones en activos, Southern trabaja de forma rentable con agricultores, empresarios y trabajadores locales en el delta del río Mississippi, una de las regiones con mayores dificultades económicas de Estados Unidos. Aunque viven en el llamado país de los "sobrevuelos", estos estadounidenses quieren lo que todo el mundo quiere: hacer un trabajo que les guste, comprar una casa y ahorrar algo de dinero a fin de mes. Sólo necesitan un socio financiero que les ayude.
El negocio va bien. En 2017 Southern originó más de 6,000 préstamos en nuestros mercados, y más de la mitad de ellos fueron por menos de $10,000. Obtener beneficios de préstamos tan pequeños es difícil pero factible para bancos comunitarios como Southern. Para las entidades más grandes, es casi imposible.
Este modelo estable y rentable ayuda a mitigar los ciclos financieros de auge y caída. De hecho, mientras los grandes bancos restringían el crédito tras la Gran Recesión, la cartera de préstamos de Southern casi se duplicó, con el banco invirtiendo en empresas locales y principalmente rurales. Como Southern había establecido relaciones, el banco disfrutó de un margen de interés neto superior al 4%. Esto se suma a una cartera de préstamos que alcanzó más de $870 millones en su punto álgido el año pasado.
Juntas, estas inversiones equivalen a comunidades más fuertes, mejores empleos y un futuro más brillante en el corazón de Estados Unidos.
Aunque las medidas de ahorro pueden obligar a los bancos de Wall Street a cerrar sucursales, eso no significa que no puedan formar parte del renacimiento económico de Estados Unidos. Las comunidades rurales, y las CDFI que las atienden, están abiertas a los negocios. Sólo estamos esperando a que los socios adecuados aprovechen la oportunidad.