Construir economías en el Delta y Iron Range

Dos de los lugares más insólitos de la América rural para encontrar el éxito económico son Iron Range, en Minnesota, y el sur de Arkansas. Pero ahí está, y los colegios comunitarios son el centro de la acción.

Existe una tendencia desafortunada, aunque no inevitable, a que las conversaciones sobre las comunidades rurales deriven a veces hacia la desesperanza. Las asambleas legislativas estatales y el Congreso no parecen poner los problemas rurales en el candelero, y mucho menos en el primer plano. En demasiadas comunidades rurales se está produciendo una emigración. Y con menos gente, es más difícil construir una economía.

Por eso fue tan estimulante escuchar el otro día algunas historias de éxito procedentes de Iron Range, en Minnesota, y de la mitad inferior de Arkansas. Ahora bien, hay lugares difíciles para tener éxito en todo Yonder, pero las regiones mineras del noreste de Minnesota y el delta del Misisipi son lugares sencillamente difíciles para progresar. Pero, ¿y qué?

Angela Duran describió cómo el Southern Good Faith Fund trabaja con colegios comunitarios y empresas de varias ciudades de Arkansas para desarrollar las capacidades y los recursos de la población. (Casi la mitad de los habitantes de la región se encuentran al borde de la pobreza, explicó Duran. (Hablaba en Bastrop, Texas, en una reunión del Foro de Innovadores Rurales de Texas). Así que el Good Faith Fund, filial sin ánimo de lucro de un grupo de bancos del sur de Arkansas, ha trabajado para aumentar la capacidad de ingresos de quienes tienen pocas aptitudes. Los colegios comunitarios crearon un plan de estudios especial que aceleraba el paso de los estudiantes por la escuela que habían perdido de niños.

En dos semestres, adultos con las aptitudes de alumnos de octavo o noveno curso se ponen al nivel de los graduados de secundaria. El programa no tuvo éxito sólo algunas veces, dijo Duran. Ocho de cada diez estudiantes terminaban el equivalente a cuatro o cinco años de bachillerato en sólo dos semestres. "Es algo muy emocionante", dijo Duran.

No es broma. Igualmente estimulante fue la descripción de Joe Sertich de lo que estaba ocurriendo en la Cordillera de Hierro de Minnesota. Hace menos de una década, la Cordillera de Hierro estaba a punto de darse por muerta. Las minas cerraban y nada ocupaba su lugar. "Veíamos cómo se ponían a la venta empresas y bajaba el valor de las propiedades", afirma Sertich. Sertich era entonces presidente de un colegio comunitario y, con el tiempo, quedó a cargo de cinco colegios comunitarios de la región. Los colegios están en Hibbing, Ely, Grand Rapids, International Falls y Virginia/Eveleth, todos ellos en el extremo noreste del estado. Las ciudades y los colegios pensaron que la única manera de trabajar en la economía era cooperando y como región.

Las universidades se convirtieron en los motores de un esfuerzo de desarrollo económico regional. Puedes visitar la web de True North, que es el nombre de la iniciativa. Al igual que Arkansas, True North ha trabajado en el desarrollo de las capacidades y activos de los residentes. Los colegios comunitarios han llegado hasta los institutos y ofrecen a los chavales formación técnica.

True North ha recibido ayuda macroeconómica, pues la demanda china de acero y madera ha revitalizado la región. Según Sertich, en la actualidad se están preparando inversiones industriales por valor de 1.400 millones de euros. Ahora hay esperanza, e incluso el cierre de una planta puede verse como algo que hay que aprovechar. Cuando una empresa de electrónica quebró, dejando a 200 personas sin trabajo, Sertich se preparó con la escuela. "Lo vemos como una oportunidad", dice Sertich refiriéndose al cierre de la planta. "Vamos a hacer que esas personas pasen de empleos de $12 la hora a empleos de $22 la hora".

Lo interesante de las historias es la importancia que han adquirido las universidades comunitarias en las zonas rurales. Es un cambio que se ha producido lentamente en las últimas décadas. En la actualidad, hay casi 600 colegios comunitarios que prestan servicio en zonas rurales. La matriculación en estos centros aumentó un 42% entre 2000 y 2006. Los colegios comunitarios son mucho más importantes para las comunidades rurales que para las ciudades.

Las universidades comunitarias se han convertido en líderes del cambio de las economías locales. Y han enriquecido la cultura. El Independence Community College de Independence, Kansas, celebra una vez al año un festival de dramaturgia. (Arthur Miller invitó a pasar Acción de Gracias con él a algunas personas que conoció en Independence). El Copiah-Lincoln Community College de Natchez, Mississippi, celebra su Fiesta Literaria y Cinematográfica. El Southwest Virginia Community College de Richlands celebra un festival de música de montaña todos los meses de junio.
Trabajo duro, buenos momentos y nada de lloriqueos.