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English Esta noche a las 7:00 en el campus de Phillips Community College en Helena-West Helena, se graduará la primera promoción de estudiantes de último curso de lo que comúnmente se conoce como la escuela KIPP.
Si examinamos de cerca lo lejos que han llegado estos chicos, nos daremos cuenta de lo extraordinaria que es esta historia.
El gobernador Mike Beebe pronunciará el discurso de graduación en lo que oficialmente se conoce como KIPP Delta Collegiate High School. Mike Feinberg, uno de los fundadores nacionales de KIPP (que significa Knowledge Is Power Program), estará allí.
Si ha habido un día más esperanzador que éste en el delta del Arkansas en los últimos años, no estoy seguro de cuál es.
En 1994, Feinberg y un profesor llamado Dave Levin fundaron la primera escuela KIPP en Houston tras completar su compromiso con Teach for America. Desde entonces, la red KIPP ha crecido hasta contar con 82 escuelas (todas ellas públicas concertadas -son no privadas) que atienden a más de 20.000 alumnos. La gran mayoría de los alumnos proceden de familias con bajos ingresos.
Piense en esta estadística: a nivel nacional, sólo alrededor del 20 por ciento de los estudiantes de familias con bajos ingresos asisten a la universidad. De los antiguos alumnos de KIPP a nivel nacional, el 86% ha ido a la universidad.
La lista de universidades aceptadas para la promoción que se gradúa esta noche va desde la Academia Naval de EE.UU. hasta Vanderbilt y Notre Dame.
Scott Shirey apareció en el este de Arkansas hace ocho años con un sueño. Con el firme apoyo de un grupo central de líderes cívicos y empresariales de Helena (como siempre, voy a prescindir de ese torpe nombre con guión con la esperanza de que Helena-West Helena pronto se convierta simplemente en Helena), Shirey estaba convencido de que podría triunfar donde otros no lo habían hecho en uno de los condados más pobres del país.
La escuela KIPP acepta a todos los alumnos en función de las plazas disponibles. El 95% de los alumnos de Helena son negros, y el 85% de ellos pueden acogerse al programa federal de almuerzos escolares gratuitos o a precio reducido.
Entre los principales patrocinadores nacionales de KIPP figuran la familia Walton, famosa por Wal-Mart, y la familia Fisher, que ayudó a fundar Gap Inc.
"Gracias al apoyo de los Fisher y los Walton, nuestros estudiantes están escalando la montaña hacia la universidad", afirma Shirey.
Desde que se asoció con la familia Fisher en 2000, la red KIPP ha pasado de dos a 82 centros en 19 estados y el Distrito de Columbia. John Fisher es presidente del consejo nacional de KIPP y del Charter School Growth Fund.
Un nuevo miembro del consejo de KIPP es Carrie Walton Penner, nieta del fundador de Wal-Mart, Sam Walton. Es fideicomisaria de la Walton Family Foundation, que el año pasado anunció una subvención de $1,5 millones para ampliar el programa KIPP en el Delta.
"El éxito de KIPP aquí en Arkansas y en todo el país es un modelo de lo que es posible en la educación pública", dice. "Mi objetivo es garantizar que KIPP pueda seguir prosperando durante muchos años".
La primera parte de esa expansión en el Delta se producirá este verano, cuando se inaugure una escuela secundaria KIPP en Blytheville. La nueva escuela en el condado de Mississippi comenzará con una clase de quinto grado y añadir un grado cada año hasta el octavo grado. Después de eso, es probable que una escuela secundaria KIPP comenzará en Blytheville.
Ahora hay tres escuelas en Helena que forman parte del programa KIPP: una de primaria, una de secundaria y una de bachillerato. El plan es tener 12 escuelas en cuatro ciudades del Delta durante la próxima década. Pine Bluff y West Memphis podrían ser los próximos lugares en recibir escuelas KIPP después de Helena y Blytheville.
"Muchos de los alumnos que se gradúan en KIPP Delta nunca se plantearon la posibilidad de cursar estudios superiores antes de empezar en KIPP como alumnos de quinto curso", afirma Richard Barth, director general de KIPP. "Pero gracias a su duro trabajo y perseverancia, estos alumnos de KIPP no sólo se graduarán en el instituto, sino que también tendrán éxito en la universidad y en la vida. ... KIPP Delta está estableciendo un nuevo estándar para la educación rural en el Delta y en todo el país. Con la expansión de KIPP fuera de Helena, hay una tremenda oportunidad por delante para que los estudiantes del Delta alcancen la excelencia."
El objetivo de la organización KIPP Delta es duplicar el número de alumnos de último curso preparados para la universidad que se gradúan en los distritos de alta pobreza del este de Arkansas para 2019. El término "graduados preparados para la universidad" se define como alumnos de último curso que obtienen al menos 19 puntos en las secciones de matemáticas y lengua del ACT, lo que les exime de clases de recuperación en caso de que vayan a la universidad. Esto también les permitiría optar a las becas de la lotería de Arkansas.
Si KIPP logra ese objetivo, imagínense lo que significará para esa parte de nuestro Estado, a menudo desatendida.
Así es como la literatura de la escuela explica el enfoque KIPP: "KIPP Delta adopta un enfoque riguroso y sin excusas de la educación. Además de una sesión obligatoria de verano, los estudiantes están en clase durante la semana de 7:30 a.m. a 5 p.m., junto con los sábados alternos. Los alumnos de KIPP hacen hasta dos horas de deberes por noche, y los profesores de KIPP están disponibles en los teléfonos móviles fuera de horario para ayudar y responder a las preguntas de los padres.
"KIPP está demostrando lo que es posible en la educación pública para los alumnos desfavorecidos. . . . KIPP forma una asociación única en la que los profesores tienen libertad para innovar, se anima a los padres a participar y los alumnos tienen la oportunidad de aprender. Alumnos, padres y profesores firman un compromiso de aprendizaje -denominado Compromiso con la Excelencia- que esboza el duro trabajo necesario para el éxito."
Durante sus años en secundaria, los alumnos que se gradúan esta noche pasaron del 29º al 91º percentil en matemáticas en las pruebas de rendimiento y del 29º al 84º percentil en lengua. La atención constante a la medición y comunicación de los resultados de rendimiento continuó durante la enseñanza secundaria.
Así es como Kane Webb lo expresó en un Wall Street Journal hace varios años: "En un Estado bajo orden judicial de arreglar sus escuelas públicas, no hay muchos ejemplos de excelencia educativa. Pero como las escuelas KIPP son escuelas concertadas, funcionan libres de las tonterías burocráticas que ahogan la creatividad de tantas escuelas públicas tradicionales y de sus profesores. Y Delta College Prep es un tipo diferente de escuela concertada. Se nota enseguida. Los pasillos están decorados con pósters del tamaño de un mapamundi con los resultados de los exámenes de los alumnos, como si se tratara de una pancarta de "¡Vamos equipo! ... Hay un código de vestimenta e instrucciones detalladas sobre cómo comportarse en clase, hasta cuándo levantar la mano".
Enhorabuena, seniors.
Habéis abierto el camino. Esperemos que vuestro éxito marque el comienzo de algo aún mayor en el delta del Arkansas.