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English Hoy se inaugurará una nueva señal de tráfico en la carretera U.S. 49, en el extremo oriental del delta del Arkansas, que revelará el nombre "Helena-West Helena" y señalará un nuevo comienzo para una comunidad acosada por las luchas políticas internas y lastrada por una economía sin vida.
Con sus característicos colores verde y blanco, la señal sirve no sólo como indicador físico de lo que han logrado los residentes y los líderes cívicos al fusionar dos ciudades consolidadas, sino también como símbolo del trabajo que queda por hacer para construir una nueva ciudad a partir de dos antiguas.
"Columbia, uno de los 10 concejales recién elegidos que formarán parte del primer consejo de gobierno de la ciudad más reciente del condado de Phillips, que nació oficialmente el sábado a las 12:01 de la mañana. Sin embargo, las autoridades municipales consideran el día de hoy como el inicio ceremonial de la ciudad.
"Estamos haciendo historia aquí, en la pequeña Helena, Arkansas", dijo St. Columbia, sorprendiéndose a sí mismo utilizando un nombre antiguo para una ciudad nueva.
El parto se hizo esperar -los dolores de parto fueron intensos-, pero los residentes esperan que el resultado sea positivo para una comunidad que lo necesita desesperadamente.
Las cifras más recientes del censo de EE.UU. califican al condado de Phillips como uno de los más pobres del país, con un 32% de sus residentes viviendo por debajo del nivel de pobreza. En noviembre, la tasa de desempleo del condado de Phillips era del 7,2%, frente al 4,3% de Arkansas y el 4,8% nacional. Una disminución constante de la población ha reducido la población del condado de un máximo de 46.254 en 1950 a la más reciente estimación de 2004 de la Oficina del Censo de 24.309.
Teniendo en cuenta que el Estado se hizo cargo del distrito escolar en septiembre por mala gestión fiscal y que el Ayuntamiento de West Helena lleva mucho tiempo envuelto en conflictos y actividades cuestionables, los vecinos dicen que no ha habido muchos aspectos positivos en mucho tiempo.
"Lo que vi fue que la ciudad se hundía", dijo Trece Shepherd-Williams, la única mujer concejal del nuevo Ayuntamiento de Helena-West Helena, explicando por qué apoyó la consolidación y decidió presentarse a concejal.
La fusión es una oportunidad para un nuevo comienzo, dijo James Valley, el nuevo alcalde de la ciudad consolidada.
"Es una oportunidad para poner en marcha las mejores prácticas de la ciudad", dijo Valley. "La gente está motivada para trabajar junta y superar todas las divisiones".
HISTORIA EN CIERNES
Aunque no es una primicia en Arkansas, la consolidación de Helena y West Helena es probablemente la mayor combinación de ciudades en la historia del estado, dijo Don Zimmerman, director ejecutivo de la Liga Municipal de Arkansas.
"Desde el punto de vista histórico de la consolidación de dos municipios de buen tamaño, la valoración es bastante alta", afirma Zimmerman.
"Es muy raro que eso ocurra en Arkansas o en cualquier otro lugar". La nueva señal de la autopista U.S. 49 utiliza las cifras del Censo de 2000, acreditando a la nueva ciudad con una población de 15.012 habitantes. Ese total la situaría entre las 25 más grandes del estado. Sin embargo, las estimaciones de población del censo de 2004 muestran un descenso en ambas ciudades: 5.748 habitantes en Helena y 7.932 en West Helena, lo que supone un total de 13.680 habitantes.
Aunque la población de ambas ciudades ha disminuido rápidamente, Valley dijo que espera que la nueva ciudad pueda progresar lo suficiente como para invertir esa tendencia.
"Esperemos poder detener el declive y empezar a crecer en los próximos 10 o 15 años", afirmó.
La clave del crecimiento es el desarrollo económico, afirmó Valley, quien definió la fusión como fundamental para insuflar nueva vida económica a la comunidad.
El mayor beneficio de la fusión, dicen los partidarios de la misma, es que la nueva ciudad gozará de una mayor presencia a los ojos de las empresas que buscan nuevas ubicaciones. Los partidarios de la fusión afirman que, por separado, la población de las dos ciudades no era suficiente para atraer a las empresas que buscan una ciudad de cierto tamaño, pero que, juntas, la población combinada causará una mayor impresión.
Además, las dos ciudades ya no competirán entre sí. La combinación de poblaciones también pondrá a la ciudad en línea para ser considerada para más subvenciones del gobierno, dijo Phil Baldwin, presidente y director ejecutivo de Southern Bancorp, un banco de desarrollo comunitario, que ayudó a financiar y desarrollar un plan estratégico para el condado de Phillips.
"La otra cosa que creo que hace es crear, espero, un gobierno municipal más unificado", dijo Baldwin, en referencia a las recientes luchas entre el Consejo Municipal de West Helena.
En 2005, la cámara del consejo fue un hervidero de conflictos, incluidos los intentos de un grupo de cinco concejales de desbancar a otros tres concejales, abolir todas las juntas y comisiones municipales, restituir a un jefe de policía despedido, desbaratar la aprobación de un presupuesto municipal y, más recientemente, intentar concederse a sí mismos primas de $1.000.
"Las empresas se fijan en 100 ciudades diferentes, y cada una de ellas las quiere, así que si hay una que está revuelta, se pone una X junto a ese nombre y se va a la siguiente", dijo Baldwin. "La estabilidad política será algo que ayudará a atraer empresas".
CONSTRUIR UNA CIUDAD
Baldwin describió la fusión como "un acontecimiento fundacional" que proporcionará una buena base sobre la que podrán alcanzarse otros objetivos. Pero el cambio no se producirá de la noche a la mañana.
"No es que todos los problemas históricos vayan a desaparecer por arte de magia, así que no deberíamos tener expectativas poco realistas al respecto", dijo Baldwin. "Pero creo que es algo que se ve con buenos ojos". Después de que los votantes aprobaran la consolidación por un margen de 2-1 en marzo, se empezó a trabajar casi inmediatamente en la planificación de la nueva ciudad.
A partir de junio, un equipo de transición de siete miembros nombrados por los alcaldes de ambas ciudades trabajó febrilmente para elaborar recomendaciones al nuevo Ayuntamiento sobre la mejor manera de unificar los departamentos y servicios municipales. El resultado fue una lista de 24 recomendaciones, que iban desde hacer que el puesto de alcalde fuera a tiempo completo hasta crear un cuerpo de policía metropolitano que sirviera tanto a la nueva ciudad como al condado y dependiera del sheriff del condado de Phillips.
"Creo que lo más importante que hemos conseguido es identificar los problemas a los que se van a enfrentar", declaró Jim Frazier, presidente del equipo de transición. "Lo que intentamos hacer es recomendar lo que debería hacerse e ignorar la política al respecto. Por supuesto, todos entendemos que la política siempre juega un papel". Es probable que la consolidación no ahorre dinero a la nueva ciudad, al menos al principio, porque los salarios de los empleados de Helena tendrán que equipararse a los de los trabajadores de la ciudad de West Helena, dijo Frazier.
"Creo que lo mejor que puede hacer [la consolidación] es racionalizar el gobierno", dijo. "En realidad, nunca he pensado en ahorrar, pero quizá sí en mejorar el servicio. Es una oportunidad para empezar de nuevo e intentar conseguir jefes de departamento cualificados y ofrecer un mejor servicio a los ciudadanos". El mayor reto al que se enfrenta el equipo de transición, y al que probablemente se enfrente el nuevo Ayuntamiento, es la elaboración de un presupuesto, dijo Frazier. En última instancia, al equipo de transición le resultó imposible elaborar un presupuesto, porque ambas ciudades llevaban unos registros financieros muy deficientes; en algunos casos, dijo Frazier, sólo registros escritos a mano en hojas de papel de desecho.
"En mi opinión, todas las ciudades han estado mal gestionadas", afirmó Frazier. "Somos una [comunidad] pobre, toda la gente es pobre y el gobierno es pobre debido a la base impositiva, y no hay lugar para ineficiencias y despilfarros, y ha habido algo de eso". Valley ya ha presentado al Ayuntamiento su propuesta preliminar de presupuesto, que prevé que todos los empleados de ambas ciudades mantengan sus puestos de trabajo e intenta equiparar el sueldo de los jefes de departamento. El ayuntamiento debe aprobar un presupuesto definitivo antes del 1 de febrero, según la ley estatal.
SALARIOS E IMPUESTOS
Todavía habrá que tomar decisiones difíciles sobre la estructura organizativa de la nueva ciudad, y las escalas salariales en particular son una preocupación inmediata, dijo Valley. "No creo que podamos pedir éticamente a dos capitanes que trabajen codo con codo cobrando dos sueldos diferentes", dijo, refiriéndose a la disparidad salarial entre Helena y West Helena.
El consejo también tiene la intención de aprobar inmediatamente un nuevo código de ordenanzas para la nueva ciudad. En virtud de la ley estatal de consolidación, las ordenanzas de Helena quedan sin efecto con la fusión y las leyes de la mayor de las dos ciudades, en este caso West Helena, se convierten en la ley para ambas ciudades.
Esto crea un problema, porque algunas de las leyes de Helena difieren de las de West Helena. Por ejemplo, Helena aplica un impuesto sobre las ventas a los ingresos de hoteles y restaurantes y permite el consumo de licor por copas, mientras que West Helena no aplica ninguna de las dos cosas. Estaba previsto que el Ayuntamiento celebrara una reunión el sábado a las 20.00 horas para aprobar un código de ordenanzas y resolver las diferencias entre las leyes de las dos ciudades.
Durante una conferencia con el nuevo consejo el miércoles, representantes de la Liga Municipal de Arkansas presentaron a los concejales un modelo de código de leyes que la ciudad puede utilizar.
"Es una colección de ordenanzas básicas", dijo Cliff Sward, un abogado de la Liga Municipal, que pasó los últimos dos meses desarrollando el nuevo código. "Es suficiente para empezar". El nuevo consejo espera tomar con el tiempo algunas decisiones impopulares, como impulsar un impuesto sobre las ventas en toda la ciudad, que Valley calificó de absolutamente necesario.
El miércoles, los concejales se mostraron unidos en torno a la idea de un impuesto sobre las ventas, señalando que un gravamen del 1% podría aportar hasta $1,4 millones al año.
"Tener un nuevo impuesto sobre las ventas no va a ser popular", dijo St. "Pero va a ser la salvación de esta comunidad". La decisión de impulsar un nuevo impuesto será especialmente difícil, desde el punto de vista político, dado que todos los miembros del nuevo Ayuntamiento se presentarán a la reelección el año que viene para equiparar las elecciones municipales a las de otros municipios de Arkansas. Pero Shepherd-Williams dijo que debe ocurrir.
"Mi objetivo no es llegar al cargo y permanecer en él. Mi objetivo es marcar la diferencia", dijo. "Soy optimista y creo que se va a conseguir. No digo que vayamos a ser nosotros los que lo hagamos todo, pero al menos podemos hacer las cosas críticas". El trabajo que queda por delante deja poco tiempo para la tristeza por la pérdida de identidad de las dos ciudades, una de las cuales, Helena, constituida en 1833, era una de las más antiguas del estado, dijo Shepherd-Williams.
B. Alan Sugg, presidente del sistema de la Universidad de Arkansas y natural de Helena, se mostró de acuerdo, afirmando que no lamentaba la pérdida del nombre de Helena ni las identidades separadas de las dos ciudades. Sugg bromeó diciendo que él y su esposa, Jenny, que es de West Helena, cruzaron con éxito las líneas de la ciudad hace mucho tiempo.
"Creo que esto representa una nueva oportunidad", dijo Sugg, hablando de la formación de una nueva ciudad. "Creo que es una oportunidad para que [Helena-West Helena] sea un modelo para todas las ciudades".
PROYECTO PARA UNA NUEVA CIUDAD
Recomendaciones del Equipo de Transición Helena-West Helena al Ayuntamiento de Helena-West Helena.
1. Adoptar un modelo de código de ordenanzas municipales elaborado por la Liga Municipal de Arkansas.
2. Si no se adopta el código modelo, promulgar una ordenanza declarando que todas las ordenanzas existentes en Helena y West Helena seguirán en vigor hasta el 15 de abril a más tardar.
3. Mantener las juntas y comisiones de ambas ciudades, con la misma composición, hasta el 15 de abril a más tardar.
4. Hacer que el puesto de alcalde sea a tiempo completo.
5. Elaborar descripciones de puestos para todos los empleados en puestos administrativos o de servicios a más tardar el 1 de marzo.
6. Reembolsar a los concejales sólo por las reuniones a las que asistan.
7. 7. Exigir a los miembros de comités, comisiones y grupos de trabajo que asistan regularmente a las reuniones, pudiendo ser destituidos si faltan a tres reuniones consecutivas sin justificación adecuada.
8. Retransmitir las reuniones del consejo por la televisión de acceso público, y posiblemente por radio, y publicar las actas en un sitio web de Internet.
9. Mantener a los empleados de ambas ciudades en sus antiguos puestos de trabajo para que desempeñen sus respectivas funciones hasta el 15 de abril a más tardar.
10. Disminuir el personal de gestión y aumentar el personal de servicio de línea directa en los departamentos de servicio.
11. Dar preferencia, en la medida de lo posible, a los empleados de la ciudad de Helena en el momento
de unificación a medida que se cubren los nuevos puestos en los departamentos de servicios recién reorganizados de la nueva ciudad.
12. Crear un cuerpo de policía metropolitano que preste servicio a Helena-West Helena y al condado de Phillips.
13. Ampliar la Comisión del Agua de Helena Oeste para incluir a Helena, entendiendo que los ingresos se utilizarán para mantener y mejorar el sistema con asignaciones anuales al fondo general.
14. Crear una nueva Comisión de Agua y Saneamiento para revisar las tarifas de agua y alcantarillado y establecer una tarifa uniforme de agua y alcantarillado para el conjunto de la comunidad, con un plan de equiparación de tarifas en un plazo no inferior a 18 meses.
15. Funcionar con un presupuesto formado por los presupuestos de 2005 de Helena y Helena Oeste hasta el 15 de abril a más tardar.
16. Exigir informes trimestrales con información financiera sobre cuentas por cobrar y cuentas por pagar.
17. Contratar a un experto contable por un periodo de tiempo determinado para que realice una auditoría que sirva de punto de partida para la nueva ciudad.
18. Elaborar una solicitud de impuesto general sobre las ventas para necesidades específicas que sea votada por los residentes de la ciudad.
19. 19. Establecer impuestos de franquicia a un tipo adecuado para recaudar ingresos adicionales para la ciudad.
20. Prestar apoyo y asistencia al alcalde y al Consejo Municipal para la aplicación de un plan comunitario estratégico para el condado de Phillips, desarrollado con la ayuda de Southern Bancorp.
21. Aplicar el impuesto del 1% sobre los ingresos de hostelería y restauración que ahora sólo se recauda en Helena.
22. Considerar la compra de una propiedad para la construcción de un nuevo Ayuntamiento.
23. Solicitar un estudio sobre cómo ayudar a eliminar los nombres de calles duplicados y no conectados en ambas ciudades.
24. Crear una base de datos informatizada para cada área de servicio, y para la ciudad en su conjunto, que contenga información sobre todas las propiedades municipales superiores a $500.