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English William Thomas Jr. invierte en su futuro cada mes llevando los ahorros de su hucha al First Bank of the Delta. Este niño de preescolar del condado de Phillips ya está ahorrando para la universidad y habla con entusiasmo de ir a la universidad, gracias a un innovador programa que potencia los ahorros de su propia familia. Una nueva ley estatal, la Ley 597 de 2007, ampliará de forma experimental una oportunidad similar a las familias de Arkansas con rentas más bajas de todo el estado.
Ley 597 por el senador Gilbert Baker de Conway establece el Programa de Becas de contrapartida Aspiring Scholars. El programa igualará los ahorros de las familias de bajos ingresos en una cuenta de Arkansas 529 plan de ahorro universitario y hará $200,000 en fondos de contrapartida disponibles en los próximos dos años.
Aún no se han establecido los detalles definitivos del programa, pero la senadora Baker recomendará una tasa de equiparación de los ahorros que variaría en función de los ingresos familiares. Para las familias con ingresos iguales o inferiores al 100% del nivel federal de pobreza, cada $1 ahorrado se igualaría con $3. Para las familias entre el 101% y el 200% de pobreza, el porcentaje sería de 2 a 1. Para las familias entre el 201% y el 300% de pobreza, el porcentaje sería de 1 a 1. La contribución anual al ahorro se limitaría a $500 por titular de cuenta y a cinco años. Estos $2.500 en fondos de contrapartida disponibles podrían duplicar la cantidad ahorrada para la universidad cuando un niño cumpla 18 años.
Niños como William ya están demostrando que ofrecer incentivos para que las familias con rentas bajas ahorren es una inversión inteligente. Desde 2004, 75 niños en edad preescolar del programa de Ahorro para la Educación, el Emprendimiento y el Anticipo, patrocinado por Southern Good Faith Fund, han estado ahorrando en estas cuentas "SEED".
Helena-West Helena es una de las 12 comunidades de la Iniciativa SEED, una demostración a escala nacional gestionada por el CFED y financiada por varias fundaciones nacionales. Las cuentas SEED son cuentas de ahorro universitario que comienzan con un depósito inicial de $1.000 y recompensan a los titulares de la cuenta con una contrapartida de $1 por $1 para sus propios ahorros (hasta un máximo de $1.000).
En febrero de 2007, el total de dinero ahorrado en nombre de los 75 niños ascendía a 1.113.175 millones de PTT, con una cuenta media de casi 1.350 millones de PTT.
Gracias a SEED, estos 75 jóvenes crecerán sabiendo que la universidad y otras oportunidades para un futuro brillante son posibles. Las investigaciones han demostrado que los activos, incluso en pequeñas cantidades, proporcionan beneficios sociales y psicológicos que los ingresos por sí solos no pueden proporcionar; los propietarios de activos tienen más probabilidades de asistir a la universidad, estar sanos, seguir casados y participar en sus comunidades. Además, el coste que supone para la sociedad que los niños crezcan sin recursos ni oportunidades es considerable. Según un estudio reciente del Center for American Progress, los niños que crecen en la pobreza cuestan a la economía $500 mil millones al año en productividad reducida, salarios más bajos, aumento de la delincuencia y costes sanitarios más elevados. En Arkansas, el 27% de los niños viven en la pobreza, según el informe Kids Count 2006 de la Fundación Annie E. Casey.
Imagínese la diferencia que podría suponer si, como William, todos los niños de Arkansas crecieran sabiendo que tienen un pequeño ahorro que crecería con el tiempo y que podrían utilizar para invertir en su futuro. La Ley 597 es un paso importante hacia esta visión.
Para hacer realidad esta visión, el Programa de Subvenciones Equivalentes para Aspirantes a Becarios podría acabar proporcionando depósitos iniciales en una cuenta de ahorro para la universidad a cada arkansano recién nacido. Maine ya lo hace, y otros estados lo están considerando. En un informe de diciembre de 2006, Southern Good Faith Fund esbozaba una propuesta de este tipo.
El informe, Un Fondo Fiduciario para la Educación Superior en Arkansas: Hacer posible la universidad para todos los arkansanos, recomienda aumentar el impuesto estatal sobre la producción de gas natural para establecer un fondo fiduciario para financiar permanentemente esta propuesta y otros esfuerzos para ayudar a más arkansanos a completar la universidad. El informe está disponible en
Esperemos que algún día todos los niños de Arkansas comiencen su vida con una cuenta de ahorros para la universidad. Mientras tanto, la Ley 597 ayudará a más jóvenes Arkansanos adquirir tales cuentas. El senador Baker, sus colegas legisladores, el gobernador Mike Beebe y el vicegobernador Bill Halter deben ser elogiados por su apoyo a esta innovadora legislación.
Mike Leach, de Little Rock, es director del Programa de Políticas Públicas del Southern Good Faith Fund. Carl Rist, de Durham (Carolina del Norte), es director de la Iniciativa SEED del CFED.