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English HELENA-WEST HELENA - Es uno de esos días mortalmente calurosos en el delta del río Mississippi, el tipo de día que dio a los famosos músicos de blues de la región más razones para arrastrar los pies y gemir.
Sólo un puñado de personas camina por las calles del centro. Una mujer entre ellos grita mientras se apresura a entrar en un edificio con aire acondicionado: "No es un buen momento para visitar el Delta".
Pero esta ciudad cuenta con los visitantes para no desvanecerse en el pasado, sobre todo con los visitantes que vienen y se quedan.
La organización sin ánimo de lucro Southern Financial Partners llegó hace siete años y se quedó, movilizando más de $60 millones para ayudar a los residentes a revitalizar su ciudad fluvial de 174 años. El abogado Bernie Crowley volvió a casa tras aceptar un trabajo en Atlanta y se dispone a abrir una planta de biodiésel.
Michael Boone volvió a casa, entró a trabajar en Southern Financial como promotor económico y fue reelegido tesorero municipal hace dos años. Sus amigos de toda la vida, Terence y Latoya Harris, abrieron este verano el Bistro Bar and Grill, uno de los pocos locales de la ciudad que ofrece una alternativa a las cadenas de restaurantes.
"Me gusta estar aquí", dice Terence Harris, de 31 años, que también regenta una barbería al otro lado de la calle, mientras Latoya regenta un salón de belleza. "Si te fijas cualquier tipo de meta y te esfuerzas, aquí puedes conseguirlo".
En 2003, tras años de luchas intestinas entre funcionarios y desconfianza racial, los residentes de la ciudad y el condado se sentaron a fijar objetivos para su comunidad. Cientos de residentes participaron en más de 500 reuniones a lo largo de un año y medio y elaboraron un plan para salvar sus comunidades, hambrientas de empleo.
Aparte de los aspectos específicos, adoptaron un objetivo global: "Para 2010, el condado de Phillips será una comunidad modelo para el Delta, económicamente fuerte, espiritualmente enriquecida y que demuestre igualdad entre sus gentes".
A falta de dos años, se puede pasear por la calle Cherry del centro y ver cómo el plan va tomando forma. Los edificios históricos tienen tejados nuevos y ya está abierta una tienda de regalos; otra abrirá en otoño. Hay un par de cafeterías abiertas y un nuevo estudio de grabación, Little Biscuit Recording Studio, que atiende a los talentos locales. Un empresario local tiene previsto abrir una charcutería y un taller comunitario donde carpinteros y artesanos puedan compartir equipos.
Los obreros están construyendo apartamentos tipo loft encima de una nueva oficina de recaudación estatal, y calle abajo las cuadrillas han desenterrado viejos depósitos de gasolina y limpiado el terreno para un nuevo parque Court Square que incluirá un mercado de agricultores y una "plaza de historia cultural".
Más cerca del río, el experimentado guía John Ruskey, de Clarksdale, Mississippi, ha abierto Quapaw Canoe Co. Ofrece recorridos guiados y autoguiados en canoa o kayak por el bajo Mississippi. Los visitantes pueden parar en Buck Island para hacer una excursión de un día, pescar u observar aves, o acampar para pasar la noche. Ruskey también fabrica canoas y enseña el oficio a jóvenes aprendices.
Directa o indirectamente, lo que ocurre en este condado del este de Arkansas surgió del Proyecto Puente Delta, una iniciativa en la que participan la Fundación de la Familia Walton y la empresa bancaria Southern Bancorp. Southern Financial Partners de la empresa proporciona la orientación y la experiencia necesarias para que los miembros de la comunidad lleven a cabo sus objetivos.
"Creo que lo han hecho muy, muy bien", afirma el experto en desarrollo comunitario Bo Beaulieu, director del Southern Rural Development Center de Starkville, Mississippi.
Contratado por la fundación Walton para evaluar Southern Financial, Beaulieu afirma que los promotores comunitarios suelen encontrar, en las zonas rurales, grupos fragmentados por raza, clase, ingresos y niveles educativos. Sin embargo, Southern Financial ha logrado la "aceptación", esa cualidad intangible por la que las personas se interesan personalmente por trabajar juntas.
En esta fase, sugiere Beaulieu, Helena-West Helena debería trabajar para generar múltiples puestos de trabajo a través de muchas fuentes -pequeñas empresas, empresarios, autónomos y empresas en línea-, en lugar de apostar por la llegada de un gran fabricante a la ciudad.
El alcalde James Valley es de la misma opinión. Dice que 10 empresas con 10 empleados cada una es tan bueno como una empresa con 100.
"Hemos estado intentando hacer un home run, y creo que necesitamos hacer un toque para llegar a primera base", dice Valley.
Valley es alcalde de Helena-West Helena desde que dos ciudades distintas se fusionaron en una nueva en 2006. Donde antes las divisiones raciales encorsetaron el funcionamiento del gobierno, el alcalde y un consejo de mayoría negra han trabajado juntos.
"Hemos tenido muy pocas votaciones con división racial y probablemente no había animadversión alguna", afirma Valley. "Ellos (los miembros del consejo) tienen realmente un buen espíritu de cooperación y un buen toma y daca. No he sido de los que aprietan el botón y dicen 'tiene que ser así'".
Desde 2006, la nueva ciudad ha saldado una deuda de $1,5 millones de euros de las comunidades anteriores y ha pagado las facturas atrasadas de Hacienda y las empresas de servicios públicos. Ha reabierto un vertedero regional tras adecuarlo a las normas y ha incorporado a la plantilla agentes de policía, bomberos y trabajadores de la calle. Los votantes aprobaron un impuesto municipal sobre las ventas de 2 céntimos.
"Al menos no le debemos nada a nadie", dice Valley.
Valley ha sido a veces una figura controvertida. Este verano ordenó la suelta de perros callejeros en un bosque nacional cercano. Valley dijo que la ciudad había recibido numerosas quejas de que los animales sufrían abandono en un refugio improvisado. Un miembro de la Humane Society obtuvo una orden de arresto contra Valley, y el alcalde se disculpó más tarde por "este desastre", pero insistió en que no había hecho nada malo.
También este verano, la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) de Arkansas amenazó con presentar una demanda después de que el alcalde y el consejo municipal autorizaran toques de queda de 24 horas, impuestos por policías fuertemente armados, en barrios con altos índices de delincuencia. El alcalde afirmó que la medida de emergencia era necesaria para proteger vidas humanas y desestimó las preocupaciones de la ACLU.
"Les invito a que se instalen en la calle Segunda y estén toda la noche con gente disparándoles", dijo Valley. "Ese es mi comentario para ellos".
Mientras el alcalde es noticia por un día, Helena-West Helena es conocida todo el año por su festival de blues. El evento de octubre atrae a unas 80.000 personas, más de cinco veces la población de la ciudad. Es la mayor celebración gratuita de blues del país.
"King Biscuit Time", el programa de radio diario más antiguo, se emite en la emisora local KFFA. Emitido por primera vez el 21 de noviembre de 1941, el programa está presentado por "Sunshine" Sonny Payne. Payne cumple 83 años en noviembre. Empezó a trabajar en KFFA cuando tenía 16 años y el programa ofrecía actuaciones en directo de las leyendas del blues Sonny Boy Williams y Robert Lockwood Jr.
"Todos tenemos la sensación de que allí hay mucha historia", dice la californiana Virginia Burroughs, que visitó la ciudad hace tres años durante un crucero en barco de vapor y acabó comprando una manzana entera. "Hay mucho encanto. Y hasta la música por sí sola basta para que la ciudad se ponga en pie y aclame".
Burroughs, banquera jubilada de 83 años, dice que no sabía que la ciudad estaba en crisis cuando compró la propiedad. Pero cuando se hizo con la propiedad del histórico Magnolia Hill Bed and Breakfast, puso un jardín formal y abrió la Solomon House de 1925 a bodas, reuniones y fiestas de cumpleaños, notó "una especie de entusiasmo".
Conduzca hasta el condado y pase por Arkansas Delta Yams. La nueva planta presta servicios de almacenamiento y distribución a los cultivadores de boniatos y tiene planes de ampliación. El edificio incluye espacio para curar, lavar, clasificar, empaquetar y enviar batatas. En menos de un año, la operación ha mejorado los ingresos de los cinco cultivadores que utilizan sus servicios y ha creado unos 30 puestos de trabajo con una nómina anual de más de $300.000.
La población de la zona descendió a medida que la base económica del país pasaba de la agricultura a la industria y a los servicios. Entre 1970 y 2000, el condado de Phillips perdió un tercio de su población. Y de las 24.107 personas que quedan, más de una cuarta parte vive en la pobreza.
Al sur de la ciudad, Crowley y Delta American Fuel LLC están probando equipos elaborados en Australia, Indonesia y Tailandia para convertir en combustible el aceite de soja, la grasa animal o ambos. Crowley afirma que la planta de biodiésel de $25 millones producirá unos 40 millones de galones al año y dará empleo a unas 20 personas. Su abuelo y un agricultor del condado de Phillips pusieron en marcha la empresa.
Aunque entraña cierto riesgo, Crowley dice que prefiere este negocio al ejercicio de la abogacía. "Ahora conduciría un tractor si me pagaran algo", afirma.
En las escuelas de todo el condado de Phillips, una iniciativa de $2,3 millones para saturar a los profesores de apoyo, formación y equipamiento está dando resultados prometedores en forma de mejores resultados en los exámenes. En la ciudad, la escuela KIPP Delta College Preparatory School, de seis años de antigüedad, ha ampliado su exitoso programa a cursos superiores y está construyendo un nuevo gimnasio y un instituto.
En mayo, el distrito escolar de Helena-West Helena salió de la lista estatal de dificultades fiscales, aunque la matriculación de alumnos siguió disminuyendo. Con la marcha de unos 200 alumnos en los dos últimos años, el total ha descendido a 2.800.
Aun así, el superintendente Rudolph Howard, nombrado por el Estado, dice que el distrito está mucho mejor después de que el personal alineara las prácticas de gestión empresarial con los requisitos estatales, hiciera un inventario de los activos del distrito y trabajara más en las relaciones públicas.
"Estamos en números negros y en buena posición", afirma Howard.
El 16 de septiembre, los votantes acuden a las urnas para decidir una subida del impuesto sobre bienes inmuebles para financiar un nuevo edificio de instituto de $21 millones.