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English La semana pasada empezaron a instalarse marquesinas y señales en Helena-West Helena para preparar la puesta en marcha de CitiLink, un nuevo servicio de autobús de línea fija para los residentes de esta ciudad del este de Arkansas.
Según Margaret Staub, directora ejecutiva de Mid-Delta Community Services Inc., la organización sin ánimo de lucro que gestionará el nuevo sistema de transporte, el servicio, cuyo inicio está previsto para el 5 de febrero, contará con dos furgonetas de 13 plazas en dos rutas con 33 paradas cada una por toda la ciudad.
"Tenemos muchas personas mayores y con bajos ingresos que no tienen acceso al transporte y no tienen coche", dijo Staub. "La necesidad está ahí, y vamos a dar lo mejor de nosotros".
Los pasajeros pagarán $1 por el transporte en toda la ciudad al trabajo, la escuela, la formación laboral, la asistencia sanitaria y las agencias de servicios sociales, centros comerciales, instalaciones recreativas y la iglesia, dijo Dejuan Locke, director de tránsito de Mid-Delta.
Los autobuses circularán de 6 de la mañana a 6 de la tarde, de lunes a viernes. Una de las rutas recorrerá la ciudad en el sentido de las agujas del reloj y la otra en sentido contrario.
Mid-Delta eligió las paradas de autobús -un total de 66 en Helena-West Helena- mediante una encuesta entre los clientes actuales de la agencia. La organización sin ánimo de lucro gestiona otros programas de transporte en un área de cuatro condados que abarca los condados de Phillips, Lee, Monroe y Prairie.
Las paradas de CitiLink incluirán el Phillips Community College, el Helena Regional Medical Center, centros comerciales en la antigua Helena y la antigua West Helena, tiendas de comestibles y zonas residenciales, dijo Locke. (Helena y West Helena se fusionaron para convertirse en una sola ciudad de unos 13.680 habitantes, a partir del 1 de enero de 2006).
"Aquí todo el mundo está entusiasmado y deseando que empiece", afirma. "Todo lo que puedo hacer es esperar que la gente esté allí para montarlo. ... Es como lanzar una moneda al aire: esperas, ves y esperas".
Kristi Jordan, gerente de First Step Apartments en Helena-West Helena, dijo que los residentes del complejo subvencionado federalmente utilizarán el servicio. La tienda de comestibles más cercana está a tres kilómetros a pie de los apartamentos, y una tienda de comestibles está aún más lejos, dijo.
First Step, con el apoyo del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU., aloja a personas con discapacidad mental.
"[La mayoría de los residentes] están a merced de otra persona para que les lleve a donde tienen que ir", dijo Jordan, y añadió que sólo cuatro de los 22 residentes tenían acceso a un vehículo.
La parada prevista frente a los apartamentos será cómoda para los residentes y ayudará a los negocios de la zona, como un centro de diálisis situado al lado, dijo Jordan.
"Será estupendo", dice refiriéndose al nuevo servicio de autobús. "Cada vez que la mayoría [de los residentes de los apartamentos] van a algún sitio, tienen que llamar a un taxi. Eso les cuesta no menos de $5,50 para ir. Esto será una gran ventaja para ellos".
El servicio también beneficiará a los propietarios de establecimientos comerciales, según el alcalde de Helena-West Helena, James Valley.
"Uno, lleva a la gente de su casa al comercio y, dos, les lleva allí con más dinero en el bolsillo que pueden gastar en comprar las cosas que necesitan", dijo Valley. "Creo que es una idea excelente".
La idea del servicio de transporte surgió del proyecto Delta Bridge, una iniciativa comunitaria destinada a revitalizar el condado de Phillips. Delta Bridge se creó en colaboración con Southern Bancorp, una empresa de desarrollo con sede en Arkadelphia, y la Walton Family Foundation, una organización benéfica.
En el condado de Phillips, el 21% de los hogares carecía de acceso a un vehículo, frente al 8,1% de los hogares de todo el estado, según el censo de EE.UU. de 2000.
La falta de un transporte fiable y el elevado índice de pobreza -el 32,7% de los hogares del condado de Phillips tienen ingresos inferiores al nivel federal de pobreza- hicieron que un servicio de transporte para toda la ciudad fuera una prioridad para los miembros del proyecto Delta Bridge, según Ben Steinberg, presidente de Southern Financial Partners, filial de Southern Bancorp.
"Hay barrios en Helena-West Helena donde hasta el 70% de las familias no tienen vehículo privado", dijo Steinberg. "Ir de compras, ir al médico, ir al colegio comunitario, ir al trabajo de una persona se hace realmente difícil".
Algunas personas dependen a menudo de los taxis, que son caros, para ir del punto A al punto B, dijo.
"Creemos que podemos ofrecer una alternativa mucho más eficiente", dijo Steinberg. "Sería más regular y más barata".
Mid-Delta, dijo, era la agencia ideal para supervisar el nuevo servicio porque ya gestiona otras iniciativas de transporte en el condado de Phillips.
En este año de puesta en marcha, la financiación del sistema de autobuses ha procedido de una subvención de $116.000 del Proyecto Puente Delta, una subvención de $15.000 de la Fundación de Salud de Helena y $25.000 de una subvención del Departamento de Carreteras y Transportes del Estado de Arkansas, según Staub.
Según Staub, los $77.000 adicionales de las tarifas previstas aumentarán la financiación durante el primer año, y añadió que el servicio tendrá que generar al menos esa cantidad anual para seguir funcionando después del primer año.
Mid-Delta seguirá operando sus otros servicios de transporte, incluido un programa de dial-a-ride en Helena-West Helena.
Ese servicio permite a los ciudadanos organizar la recogida y el transporte a un lugar concreto con un preaviso mínimo de 24 horas.
Otros programas de la agencia incluyen servicios de ruta fija que transportan a los habitantes de los cuatro condados a puestos de trabajo o centros sanitarios tan alejados como Little Rock.
La diferencia con CitiLink es que será la primera ruta altamente concentrada en una comunidad rural, dijo Staub.
Catorce sistemas de transporte público operan en Arkansas, incluidos unos seis o siete sistemas de transporte rural, dijo Ann Gilbert, directora ejecutiva de la Asociación de Tránsito de Arkansas, un grupo de defensa sin fines de lucro para las agencias de transporte.
Aunque muchos de los sistemas rurales son de demanda y respuesta, en los que la gente llama para concertar un viaje, también funcionan algunos programas de ruta fija, dijo Gilbert.
Eureka Springs, por ejemplo, cuenta con un sistema de tranvías en el centro de la ciudad.