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English HELENA-WEST HELENA, Ark. - Incluso entre las casas en ruinas y los escaparates fantasmales de Helena-West Helena, es fácil creer al joven Michael Boone cuando dice que su maltrecha ciudad natal se librará de su tristeza.
"Tuve una buena vida aquí cuando estaba creciendo", dice Boone, que se fue a jugar al fútbol y al baloncesto a la Universidad de Mississippi y se licenció en banca y finanzas. "Aquí es donde quiero criar a mis hijos".
Durante décadas, la región ha ido perdiendo población y Boone, promotor inmobiliario, es uno de los pocos jóvenes que han regresado. Cree que la fusión de dos ciudades rivales el 1 de enero de 2006 hizo avanzar a la comunidad en un viaje que podría durar kilómetros.
Muchos consideran que el delta del Misisipí es la región más pobre del país, por detrás incluso de zonas de los Apalaches en cuanto a nivel de vida. El condado de Phillips perdió un tercio de su población entre 1970 y 2000 y, de las 24.107 personas que quedan, más de una cuarta parte vive en la pobreza.
Las agencias gubernamentales, incluidas las escuelas públicas y el colegio comunitario, son los mayores empleadores del condado. El padre de Boone es vicerrector del Phillips Community College de la Universidad de Arkansas y su madre es profesora de inglés.
Se está dando un impulso muy necesario al desarrollo privado para devolver la vida a esta comunidad de 173 años de antigüedad. En varias manzanas del centro de lo que antes era Helena, sólo está ocupado entre el 30% y el 40% del espacio comercial.
"Probablemente le cueste creerlo, pero realmente está en vías de recuperación", afirma Ben Steinberg, presidente de Southern Financial Partners, donde también trabaja Boone, de 28 años.
En el centro de la reurbanización se encuentra el "Proyecto Puente Delta", una serie de propuestas desarrolladas con los residentes; $2,3 millones en capital inicial de la Walton Family Foundation, creada por los herederos de la fortuna de Wal-Mart; y más de $21 millones en fondos complementarios de Southern Bancorporation, una sociedad tenedora de bancos de desarrollo.
Southern Financial coordina el Proyecto Puente Delta para Southern Bancorporation. El objetivo no es simplemente transformar dos ciudades en una, sino eliminar la desconfianza del pasado entre las comunidades y perseguir un objetivo común para sus 13.563 residentes.
"Se nota la diferencia en el ambiente, y aún es pronto", afirma Doug Hollowell, presidente de Hoffinger Industries Inc, cuyos 180 trabajadores fabrican piscinas portátiles.
El Proyecto Puente Delta también prevé un sistema de transporte para llegar a zonas donde pocos residentes tienen coche, además de una planta de biodiésel y un centro de almacenamiento y distribución de batatas.
Antes de que Helena-West Helena viera la luz el año pasado, los gobiernos locales estaban asolados por las luchas internas entre cargos electos blancos y negros. Los concejales de West Helena boicotearon las reuniones y los legisladores del condado fueron a la cárcel por negarse a cumplir la orden de un juez de fijar una fecha para las elecciones. Por otra parte, la mala gestión y las finanzas menguantes de las escuelas públicas provocaron una intervención estatal.
"Esperemos que haya tocado fondo", dijo John Crow, que regenta el Edwardian Inn y cuya familia vive en el condado de Phillips desde 1824. El hotel, ubicado en una mansión, se reserva con mucha antelación para el festival anual de blues de la región, con huéspedes habituales de Inglaterra y Bélgica.
Tras la fusión, los funcionarios municipales consiguieron en gran medida mantener la política separada del servicio público, afirma el alcalde James Valley. Y aunque Valley y la ex alcaldesa de Helena, JoAnn Smith, se enzarzaron recientemente en un desagradable enfrentamiento político en la campaña de reelección de Valley, éste dice haber dejado atrás las duras palabras. Ganó por un amplio margen y perdona a los partidarios de Smith que siguen en la junta municipal.
"No intentaré tomar represalias", dice Valley. "Ya lo superaremos".
Sin embargo, los problemas financieros persistieron, ya que Helena-West Helena empezó 2006 con una deuda heredada de unos $1,5 millones. La antigua ciudad de Helena no había pagado sus facturas de luz, gas o agua y debía al Servicio de Impuestos Internos hasta $60.000 en multas e intereses. Se habían acumulado unos 1.500.000 PTT en honorarios de abogados por disputas pasadas entre funcionarios de la ciudad de Helena Oeste.
"La gente nos llamaba casi a diario y nos decía que se lo debíamos, que se lo debíamos", afirma Boone.
Y, administrativamente, las ciudades tuvieron que fusionar sus departamentos de policía, bomberos y calles. Los diferentes sistemas informáticos de las dos ciudades no se comunicaban entre sí y un laberinto de cuentas bancarias permitía librar más de una serie de cheques contra la misma cuenta.
"Estamos tratando con cientos de miles de dólares en varias cuentas diferentes", dijo el alcalde. "Nos fusionamos, sin embargo, sin ninguna acritud real".
Y en su primer año Helena-West Helena redujo su deuda a unos $600.000, reabrió un parque de bomberos que llevaba años cerrado y compró un nuevo camión de bomberos. La nueva ciudad resolvió un litigio sobre el vertedero y reabrió las instalaciones, eliminando los viajes a los vertederos de Hazen y Tunica (Mississippi).
La senadora Blanche Lincoln creció cerca de la antigua Helena y dice que el sentido común sugiere que la fusión será beneficiosa para la comunidad.
"La consolidación ofrece la combinación de recursos y experiencia y la oportunidad para la zona de recibir subvenciones más competitivas y dólares federales para el desarrollo económico", dijo Lincoln, D-Ark. "Aplaudo a los ciudadanos de Helena-West Helena por su valentía y visión al fusionar las dos ciudades".
La ciudad ya tiene mejor aspecto.
El año pasado se arrasaron propiedades abandonadas y condenadas. Se retiraron coches viejos. Los equipos de construcción empezaron a trabajar en viviendas asequibles, y hay una oficina de Hábitat para la Humanidad aquí. Se abrió un nuevo centro de bienestar afiliado a la facultad de medicina de la Universidad de Arkansas que ofrece yoga, asesoramiento nutricional, clases para dejar de fumar y revisiones médicas. Residentes que antes no se cruzaban se hicieron amigos.
Un nuevo Boys and Girls Club, repleto de niños jugando al ping pong, al billar y a videojuegos -o recibiendo ayuda con los deberes-, ofreció a los jóvenes un lugar sano donde pasar el tiempo. Una escuela concertada del programa El conocimiento es poder, donde los alumnos llevan camisetas con el lema "No hay atajos" y pasan largas horas recibiendo clases de profesores veteranos galardonados y jóvenes licenciados en Notre Dame y Duke, añadió un noveno curso.
Y hay coches aparcados delante de las tiendas del centro: Steinberg dijo que, hace un año, no había ninguno.
En el centro de bienestar, Sharon Thomas está sentada frente a un ordenador en la biblioteca médica. Vestida de rojo vivo, está buscando trabajo. Thomas, de 38 años, regresó a su ciudad natal en noviembre y cree que sus posibilidades de encontrar trabajo son buenas. Tiene el título de auxiliar de odontología.
Thomas dice que un par de personas de su edad también han vuelto a casa. Sus padres viven en la ciudad y su hermano es policía.
Por PEGGY HARRIS
Dice que piensa quedarse.
Con el tiempo, las oficinas municipales se trasladarán a un único edificio, y los restauradores adecentarán la iglesia bautista Centennial de 1905, diseñada por el arquitecto negro Henry James Price.
Para 2007, el alcalde espera que la ciudad pueda racionalizar su sistema contable y aumentar el impuesto municipal sobre las ventas, que los votantes rechazaron la primavera pasada. Confía en que las mejoras en el cuerpo de bomberos reduzcan las tarifas de los seguros para los propietarios.
Valley afirma que el reto para todos será mantener la concentración.
"La comunidad empresarial, que esencialmente es la comunidad blanca, controla el dinero. Y la mayoría, que esencialmente es la comunidad negra, controla las urnas", afirma. "Necesito que ambos trabajen juntos".
En la red:
Proyecto de puente sobre el Delta
Southern Bancorporation
Fundación de la Familia Walton
Posada Eduardiana
Centro Cultural Delta