¿Esperanza para Helena? La patata que salvó el Delta

Vive en estas latitudes el tiempo suficiente, y te acostumbrarás a ver titulares como éste: Phillips County's last gasp?/ Muchos rezan por un plan de reactivación, los fondos son el Moisés del condado de Delta.

Uno se acostumbra tanto a ver titulares e historias que prometen Esperanza para el Delta que siente la tentación de pasar de largo. Ve a Deportes. O, mejor aún, a las Historietas. Algo que te levante el ánimo. Porque sabes que leer sobre el último plan/estrategia/comisión/grupo de trabajo/sueño de tubería que va a revitalizar la que puede ser la región más pobre y olvidada del país sólo va a deprimirte. Y también porque sabes que la esperanza en el Delta es como la paz en Oriente Medio: la promesa de un mañana brillante que nunca parece llegar. Y no quieres sufrir la tristeza del Delta. Otra vez no.

Pero esta vez, como la última, sigues adelante y lees sobre El Plan de todos modos. Lo lees porque, como en el Delta, no puedes rendirte. No puedes deshacerte de ese impulso humano de creer, de tener fe, de ceder a la esperanza cuando la experiencia te dice . . oh, por favor, no otro plan para revitalizar el Delta. No otro informe que haga que los políticos se sientan mejor, consiga más subvenciones para los académicos y se quede en la estantería como prueba de que, oye, lo hemos intentado.

Así que lees. Y ocurre algo curioso en el camino hacia el habitual cinismo que hace temblar la cabeza. Te intriga. Te animas. Estás -me atrevo a decir- emocionado por Helena y el Delta.

No es un plan cualquiera. Es un. . . un. . . un buen plan.

Por una gran cosa, este plan tiene dinero detrás de él. Dinero de Walton. (Sí. Entre $8 y $10 millones de la Fundación Walton para diversos proyectos). Southern Bancorp, un banco de desarrollo comunitario propietario del First Bank of the Delta, con sede en West Helena, también está ayudando a financiar esta revitalización. Paul Baldwin, Consejero Delegado de Southern Bancorp, lo explica así: "El este de Arkansas, al sur de la interestatal 40, no tiene un ancla. Nos proponemos hacer de Helena ese ancla".

Otra gran cosa es que el plan abarca lo que el Delta tiene en abundancia: historia, cultura, The Wah, blues y The River. El mismísimo Padre de las Aguas. Aquel sobre el que escribió Mark Twain. El plan divide el desarrollo económico en Empleo y Turismo. (El plan aborda la sanidad, la vivienda y, lo más importante de todo, la educación, reconociendo incluso que quizá lo mejor sería que el Estado se hiciera cargo del distrito escolar con problemas históricos de Helena-West Helena. (Y lo más esperanzador del Plan es que ha sido elaborado por cientos de personas, blancos y negros, gente de carne y hueso, no sólo políticos. Todos con un interés personal en la región. Recuerda a Future-Little Rock, el grupo de ciudadanos preocupados que en su día elaboró un plan detallado para la capital y Got. Cosas. Hicieron.

Escucha a Alan Levine, que ha vivido unas seis décadas en Helena. Ha visto cómo los grandes planes iban y venían para no volver jamás. En palabras de Levine: "He participado en muchas cosas, en distintos programas, que arrancan con fuerza pero luego se quedan en el camino. No recuerdo un proyecto en este ámbito con 300 personas en un equipo. Es muy alentador".

También práctico. Para empezar, el plan se centra en Helena, no en toda la región reseca. No toda a la vez. La idea es hacer de Helena el corazón palpitante de la región. Que ya lo es. Sólo tenemos que sacarla del soporte vital.

Una vez más, la clave está en aprovechar lo que Helena ya tiene. Como el río, el centro histórico, todo lo anterior a la época de la Gran Guerra y la música. Ah, y las batatas.

La patata puede salvar el día. ¿Alguien recuerda por qué era conocido el condado de Phillips? ¿Incluso antes del King Biscuit Blues Festival y el Wild Hog Rally?

Batatas. Y no te atrevas a llamarlas boniatos, que son una categoría botánica totalmente distinta. Como sea, prosperaron en el suelo del Delta. Y cómo. Entonces, ¿qué pasó? Los agricultores no tenían una manera eficiente de distribuir las patatas. Así que prácticamente dejaron de cultivarlas, y todo el Delta sufrió por ello.

Ahora, parte del plan Save-the-Delta se centra en construir un centro de distribución de batatas. La mejor manera de llevar esos boniatos al mercado. Ya se sabe que Gerber podría estar interesada en comprarlos porque los boniatos cultivados en el Delta son ideales como alimento infantil. ¿No sería genial que el condado de Phillips se hiciera famoso por alimentar a los bebés de Gerber?

Citando a Steven Murray, rector del Phillips Community College: "Creo que probablemente tenemos el único plan estratégico del país que contempla el boniato como agente de cambio social".

¿Por qué no? Mira lo que Starbucks hizo por Seattle con el antaño simple grano de café. Y lo que Coca-Cola hizo por Atlanta. Y el pollo para el noroeste de Arkansas. Y todo lo que Wal-Mart trajo, junto con los precios bajos, bajos.

Además, en realidad no se trata de la batata. Se trata de esas 300 personas que trabajaron juntas en el plan de reurbanización. Trabajaron juntos y -oigan esto- nadie se enfadó y se marchó.

Lo que tenemos aquí es un fallo de comunicación. Y ya era hora. Imagínense: Un plan para salvar el Delta que cuente con (1) cooperación, (2) dinero no gubernamental y (3) visión.

Vaya, tal vez las cosas estén mejorando en el Delta.

UNA PAREJA que conocemos pasó un fin de semana largo en Helena hace unos años. Se alojaron en un bed and breakfast a las afueras de la ciudad. Contemplaron el caudaloso río. Visitaron algunas de las tiendas que aún funcionaban. Cruzaron el puente hasta un restaurante donde cenaron un bagre que, a día de hoy, les hace la boca agua. Desayunaron bizcochos caseros con miel, intercambiaron mentiras con los dueños de los restaurantes y, antes de marcharse, visitaron un antiguo cementerio confederado. Fue un fin de semana perfecto.

Después de regresar a Little Rock, durante una semana la pareja sólo habló de cuándo podrían volver a Helena. A él le apetecía leer algo de Mark Twain, concretamente La vida en el Mississippi. A ella le apetecía leer algo de historia de la Guerra Civil o algo de gótica sureña. Por muy sureños que fueran, nunca habían sentido tanto el sentido del lugar.

Pasaron los años y nunca volvieron. No saben muy bien por qué. Pero su entusiasmo decayó. Nunca hicieron planes para volver. Tal vez porque, cada vez que leían sobre el condado de Phillips en el periódico, la gente de allí siempre estaba discutiendo. Las noticias siempre parecían tristes, el panorama desalentador. Después de un tiempo, Helena desapareció de su pantalla.

Pensamos en esa pareja el domingo cuando leímos el último titular. Y pensamos en esa pareja cuando terminamos la historia. Seguro que ya están planeando otra visita. Y pronto. Será mejor adelantarse a las multitudes que seguramente acudirán después de la patata dulce, una vez que cientos de ciudadanos preocupados, más algunos millones de Walton y, esperamos de todo corazón, poca o ninguna intromisión del gobierno, devuelvan la esperanza a Helena.