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English POPLAR GROVE - La nueva instalación de almacenamiento y distribución de boniatos de esta localidad pronto se identificará con un cartel de "Arkansas Delta Yams", según ha declarado su gerente, Cindy Neal. Aunque los boniatos y los ñames son dos plantas no relacionadas, muchos boniatos de EE.UU. se comercializan como "ñames."
"Nuestro lema será 'Yam buenas patatas'", dijo Neal.
El viernes, segundo día de empaquetado, los trabajadores empezaron el proceso vertiendo cajas de madera de 20 bushel llenas de boniatos en una gran cuba de agua. Tiradas por una cinta transportadora, las batatas se friegan y se rocían con agua fresca. Unos 30 trabajadores a tiempo parcial se afanaban en quitar los brotes y los pelos de las raíces y desviaban las batatas jumbo y las de grado 2 - las pequeñas, deformes o manchadas - a contenedores especiales.
Neal dijo que ya están en marcha los esfuerzos para duplicar la capacidad de almacenamiento de la instalación de 37.000 pies cuadrados a 220.000 fanegas a tiempo para la cosecha del próximo año, utilizando una subvención de la Administración de Desarrollo Económico del Departamento de Comercio de EE.UU. y fondos paralelos del Departamento de Desarrollo Económico de Arkansas.
"Nos gustaría expandirnos anualmente hasta alcanzar las 500.000 fanegas", afirma.
Según el USDA, que hace un seguimiento de la producción de boniatos en nueve estados, en 2006 la producción de boniatos ascendió a $298 millones. Carolina del Norte se situó a la cabeza del país, con cerca del 40% de las aproximadamente 90.000 hectáreas plantadas. California, Misisipi, Luisiana y Alabama completan los cinco primeros estados productores.
Los agricultores de Arkansas han plantado este año unos 2.850 acres de boniatos, según el programa de "etiqueta verde" de la Junta Estatal de Plantas, que certifica que los boniatos están libres de gorgojos y, por tanto, son aptos para la venta interestatal.
Cuatro agricultores miembros de Arkansas Delta Produce Marketing Association LLC de los condados de Phillips y Lee almacenan patatas en las nuevas instalaciones. La empresa alquila el edificio, que puede almacenar 110.000 fanegas de boniatos en siete naves climatizadas. Dos de los agricultores de la asociación - Harvey Williams y Ben Anthony - trabajaron en la línea de envasado el viernes para cumplir con un pedido de Charlie Friedman, presidente de Oak Grove, La.-basado Friedman & Broussard Produce Co.
Sabiendo que este año dispondrían de un almacén, los agricultores de Arkansas Delta Produce aumentaron su producción a 385 acres, frente a los 230 acres del año pasado, dijo Williams. Las primeras patatas se almacenaron en el edificio durante la primera semana de septiembre, y las últimas patatas de 2007 deberían cosecharse esta semana, dijo.
Debido a la sequía de este año en Carolina del Norte, Mississippi y Alabama, Friedman dijo que se espera una cosecha corta de boniatos. Toda la cosecha de Arkansas Delta Produce está comprometida", dijo Williams.
"Se trata de una de las instalaciones para batatas más bonitas que se pueden encontrar", afirma Friedman.
El viernes voló a Poplar Grove para supervisar la compra de 1.000 cajas de 40 libras de boniatos del mercado fresco nº 1, suficientes para llenar un semirremolque. Cada año, Friedman compra unas 700.000 cajas de boniatos de la variedad Beauregard a unos 12 centros de envasado de Alabama, Luisiana y Misisipi. Vende el producto a cadenas de tiendas y grandes mayoristas del noreste y el medio oeste, así como a compradores extranjeros.
"Aquí tienen una verdadera oportunidad", afirma Friedman, refiriéndose a las nuevas instalaciones y a las favorables condiciones de cultivo del boniato en Arkansas.
Friedman afirma que piensa comprar más boniatos a Arkansas Delta Produce siempre que los agricultores y envasadores entreguen un boniato de primera calidad.
"Cuando sepan lo que quiero, no me verán muy a menudo".
Situado entre Helena-West Helena y Marvell, en el condado de Phillips, el edificio de $2,1 millones fue construido por el Central Arkansas Resource Conservation and Development Council, una organización sin ánimo de lucro con sede en Conway dedicada al desarrollo rural en 10 condados del centro de Arkansas.
El viernes también clasificó boniatos Bill Mulkey, agrónomo y experto en boniatos que vive en Oak Grove, La. Mulkey, de 65 años, natural de Cabot y jubilado de la Universidad Estatal de Luisiana, lleva varios años trabajando con los agricultores de Arkansas Delta Produce para mejorar sus rendimientos. Este año han recogido una cosecha extraordinaria, con una media de 400 fanegas de 50 libras de boniatos por acre, afirma Williams.
Mulkey también ayudó al Consejo de Conservación y Desarrollo de Recursos a diseñar la instalación de almacenamiento y distribución.