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English Comed: Southern Grown and Fed
Por Marianne Chapman
Nota de la Redacción: Este artículo es el segundo de una serie de varios reportajes sobre Arroz Delta BluesEl arroz de Mississippi es un producto de arroz cultivado y molido artesanalmente en una granja familiar multigeneracional dirigida por los hermanos Hugh Arant y David Arant, Sr., junto con la siguiente generación, David Arant, Jr. Lea la primera parte de la serie, Mi primera degustación del "auténtico" arroz de Mississippi.
En sus propias palabras
Hay más Arroz Delta Blues historia que el arroz envasado en una bolsa marrón. En sus propias palabras, los agricultores del Delta del Mississippi Hugh Arant y David Arant, Jr, dos de los tres propietarios de Arant Farms en Ruleville, Mississippi, nos sirvieron una muestra de lo que hace que su arroz sea tan especial, un vistazo a las operaciones diarias de su granja y un vistazo a la parte comercial de su nueva producción de arroz de la granja a la mesa, Delta Blues Rice.
EY: ¿Cuánto tiempo lleva su familia cultivando estas tierras y por qué decide seguir haciéndolo hoy en día?
Hugh Arant: Por lo que sabemos sin rebuscar en un montón de papeles viejos, 1924 fue más o menos la fecha en que nuestro abuelo llegó a estas tierras desde el condado de Montgomery, Mississippi. Seguimos cultivándola como nuestro legado y patrimonio. Nos importa esta tierra y queremos que siga siendo un activo del que podamos sentirnos orgullosos. Además, estoy demasiado viejo para empezar a hacer otra cosa. Pero en serio, creo que es la segunda profesión más antigua que existe, y significa mucho para nuestra forma de vida aquí en este país.
David Arant, Jr.: Mi bisabuelo empezó su carrera agrícola en esta propiedad. Fui ingeniero civil en Jackson durante seis años y disfruté con mi trabajo. Era interesante y aprendí mucho, pero me di cuenta de que necesitaba estar en casa, en el campo, criando a mi familia. Me sentía muy inquieta en un trabajo de oficina. Siempre me ha gustado estar al aire libre y trabajar con las manos, y la agricultura me brinda esa oportunidad. Mis intereses y habilidades se adaptan bien a la agricultura, y no querría ningún otro trabajo. Uno de los aspectos que más me gustan de la agricultura es que evoluciona y cambia constantemente. No hay dos años iguales debido al clima, los precios de las materias primas y otros factores, así que siempre aprendo algo nuevo.
EY: Háblenos un poco de su granja y de su papel en la explotación.
Hugh Arant: Nuestra explotación es una operación diversificada en la que cultivamos diferentes productos para no poner todos los huevos en la misma cesta. Algunos años el precio del maíz puede ser bajo, pero el precio de la soja o el arroz puede ser mejor, lo que puede ayudar a superar cualquier déficit monetario que pueda producirse con el maíz.
Somos como cualquier otra empresa, necesitamos obtener beneficios para seguir siendo viables. A lo largo de los años, creo que el arroz ha sido nuestro cultivo más constante. Me gusta decir que el arroz es lo que nos ha llevado hasta donde estamos. Pero sigue siendo vital que los demás cultivos también lleven su carga.
Desde que David Jr. ha vuelto a la granja, me ha quitado mucho trabajo de encima. Ahora se centra más que yo en los aspectos de la siembra, el riego y la cosecha. Supongo que mi función principal ahora está en las finanzas y la comercialización de los cultivos. Soy el que paga las facturas, hace las nóminas de la mano de obra, trabaja con el banco, etc. Tenemos un asesor de marketing con el que hablo casi a diario. A veces, cuando los mercados se mueven, él y yo podemos hablar varias veces al día. Hay mucha ayuda que nos permite concentrarnos en la siembra y el cultivo, es decir, en lo que mejor sabemos hacer. Esta ayuda puede consistir en asesoramiento sobre control de malas hierbas, entomología, selección de variedades de semillas, fertilización, riego, labranza y comercialización.
David Arant, Jr.: Nuestra granja comenzó en 1924 con 300 acres, y ha crecido constantemente a lo largo de los años. Cultivamos maíz, soja y arroz. Toda nuestra tierra ha sido nivelada y puede ser irrigada. Utilizamos algunos campos sin nivelar para todos nuestros cultivos, lo que nos ayuda a conservar el agua y reducir los costes de combustible. También utilizamos una gran cantidad de agua superficial para el riego. Hemos tenido la suerte de tener varias zanjas de drenaje y lagos grandes en la propiedad que nos permiten recoger las precipitaciones y la escorrentía de riego y bombearla de nuevo en los campos para fines de riego.
Mi trabajo consiste en hacer todo lo que haga falta, pero sobre todo me ocupo del maíz y la soja, desde la siembra, la pulverización y el riego hasta todas las operaciones de la cosechadora. También superviso la molienda y el envasado del arroz. Trabajo con tecnología GPS en la explotación y elaboro nuestros mapas de rendimiento y variedades. Mi trabajo consiste también en aprender todas las demás responsabilidades que llevan a cabo mi padre y mi tío, para poder desempeñarlas en el futuro.
EY: Describa un día típico de su vida en la granja, y ¿es cierto que todos los granjeros son "gente de mañanas"?
Hugh Arant: No sé si existe un día típico. Es como el tiempo: ¿existe? Normalmente, todos nos reunimos en la sede sobre las 7 de la mañana para planificar rápidamente el día. Normalmente continuamos los trabajos que nosotros y la mano de obra estábamos haciendo al terminar la jornada anterior. Luego hay que estar preparado para reaccionar ante cualquier situación que pueda surgir. Puede tratarse de una avería del equipo que hay que solucionar antes de que el tractor y el trabajador puedan ir al campo, un trabajador agrícola que no se ha presentado a trabajar, etc. La lista es ilimitada. Una vez que tengamos situada la mano de obra, los tres empezaremos con nuestras tareas.
David, padre, se concentrará en la cosecha de arroz. ¿Cómo está el agua en los campos? ¿Hay insectos en el arroz que puedan dañar las plantas y el grano? ¿Hay algún campo que necesite la aplicación de fungicidas para reducir la presión de las enfermedades? ¿Hay algún campo que necesite un control de las malas hierbas? David Jr. revisará el riego nocturno del maíz y la soja. Preparará otros campos para la aplicación de agua durante el resto del día y por la noche. Mi día puede empezar consultando a David Jr. sobre el riego y lo que puedo hacer por él. Por lo general, a media mañana voy a la oficina, compruebo los correos electrónicos de los consultores y los informes de marketing, reviso el correo postal de esa mañana y me ocupo de cualquier asunto financiero que requiera mi atención.
Nuestros días transcurren así la mayor parte del tiempo, y todo el tiempo estamos reaccionando a cosas que simplemente suceden. Siempre he dicho que gente como William Faulkner, Eudora Welty, John Grisham -personas con una imaginación tan vívida- no podrían soñar con algunas de las cosas locas y peligrosas que ocurren en una granja todos los días.
David Arant, Jr.: El trabajo suele empezar a las 7, a menos que estemos regando, y entonces puede empezar a las 6:30 porque tenemos que ir a comprobar cosas antes de que lleguen los trabajadores. En verano, el trabajo suele acabar a las 18.00 horas, pero durante la siembra y la cosecha puede llegar hasta las 21.00 o 22.00 horas.
Por las mañanas, todo el mundo llega al taller a las 7 de la mañana, y ponemos a todo el mundo en marcha con lo que tiene que hacer durante el día. Los trabajos van desde conducir tractores para plantar la cosecha, fumigar las malas hierbas, nivelar el terreno y conducir una cosechadora para recoger un cultivo. Siempre hay que hacer alguna chapuza, como arreglar neumáticos, soldar un equipo roto, transportar combustible a los tractores o cortar la hierba. Las operaciones diarias varían mucho.
Diría que la mayoría de los agricultores son mañaneros, pero yo disfruto de los momentos en que puedo dormir un poco más tarde de lo normal. Después de la iglesia, las siestas de los domingos por la tarde son una costumbre en nuestra casa, a menos que estemos regando. En ese caso, tengo que ir a comprobar los campos para asegurarme de que se riega correctamente.
EY: ¿Cuáles son los mayores retos a los que se enfrenta hoy en día como agricultor?
Hugh Arant: Hay muchos retos, como el clima, las normativas gubernamentales, los costes de los insumos (semillas, productos químicos, combustible, etc.) y los costes de los equipos. Se atribuye a John F. Kennedy el dicho: "El agricultor compra al por menor, vende al por mayor y paga el flete de ida y vuelta". Parece que estamos en la parte inferior de la cadena alimentaria y todo fluye cuesta abajo. Nuestro mayor reto es algo sobre lo que no podemos hacer absolutamente nada: el clima. Estamos totalmente a su merced, pero ha sido así desde el principio de los tiempos.
David Arant, Jr.: Ahora mismo nuestra principal preocupación son los bajos precios de las materias primas. En los últimos años, la agricultura ha sido rentable, pero ahora será mucho más difícil llegar a fin de mes. Mucha gente tiene la idea errónea de que todos los agricultores son ricos. Eso no es necesariamente cierto. Se necesita mucho dinero para producir una cosecha, y luego hay que sacarla del campo. Una sola inclemencia meteorológica, como un huracán o una temporada de lluvias, puede hacer que esa prometedora cosecha se vea realmente mal y no sea rentable en absoluto. La agricultura es una de las profesiones más arriesgadas que existen, porque el agricultor no fija el precio de venta de su cosecha y no tiene ningún control sobre sus costes de semillas, fertilizantes, productos químicos o combustible.
Otra preocupación a largo plazo es la escasez de mano de obra. Tenemos dos empleados que rondan los 30 años, pero el resto se acerca a los 60 años. Tenemos un gran grupo de personas trabajando para nosotros, pero necesitamos formar a la próxima generación. Buscamos activamente personas que sepan trabajar con tecnología y que estén dispuestas a trabajar.
EY: Hoy en día, los consumidores muestran un renovado interés por el origen de sus alimentos, y el movimiento "de la granja a la mesa" parece cobrar cada vez más fuerza. Como agricultor, ¿qué significan para usted estas tendencias de consumo y cómo influyen en su forma de cultivar?
Hugh Arant: En nuestra empresa de molturación de arroz, esto es fundamental. En prácticamente todos nuestros cultivos no podemos añadir valor a lo que cosechamos en el campo. No podemos triturar la soja y obtener harina y aceite de soja. No podemos procesar el maíz para obtener los productos que se envían al consumidor. Podemos hacer algo con nuestro arroz, y es intentar llevarlo a la mesa y mejorar el precio que recibimos.
David Arant, Jr.: Para mí, "de la granja a la mesa" significa que la persona que consume los alimentos sabe de dónde proceden y que no han pasado por diez minoristas o procesos diferentes antes de llegar a la mesa. En el mejor de los casos, el consumidor conoce personalmente al productor de sus alimentos. También sugiere una transparencia en la agricultura.
Personalmente, estas tendencias me entusiasman. En Jackson, mi esposa y yo apoyamos muchas operaciones de la granja a la mesa y vimos los beneficios de comer alimentos integrales cultivados localmente y sostenibles. Cuando volvimos a la granja, queríamos implantar algunas de estas prácticas en la nuestra y compartir un producto de arroz de calidad con los demás. Normalmente, el agricultor de maíz, soja y arroz cultiva su cosecha, la envía al elevador y ya está. Al moler y comercializar nuestro propio arroz, podemos formar parte de este apasionante movimiento. Para ofrecer a nuestros consumidores los mejores productos posibles, estamos investigando distintas variedades de arroz y métodos de cultivo que puedan ser valiosos para el consumidor y el medio ambiente. También estamos estudiando la posibilidad de cultivar otros productos especiales que podríamos ofrecer directamente a los consumidores.
Mucha gente piensa que la agricultura tradicional y el movimiento "de la granja a la mesa" están reñidos, pero nuestra explotación demuestra que pueden coexistir. Con nuestra explotación arrocera, hemos eliminado a los intermediarios para ofrecer al público el arroz que tanto nos cuesta cultivar. Somos verdaderos agricultores que trabajamos a diario para cuidar nuestros cultivos y administrar la tierra, y somos una explotación familiar que lo hace a gran escala.
EY: ¿Por qué cultivan arroz? ¿Por qué es importante el arroz?
Hugh Arant: Cultivamos arroz porque nuestras tierras son más aptas para este cultivo. La mayor parte de nuestras tierras son muy arcillosas. Los suelos arcillosos retienen mejor el agua que los arenosos. Como el arroz es una hierba acuática, necesita la humedad para sobrevivir y producir. Seguimos cultivando arroz y hemos introducido mejoras que hacen que el cultivo sea más eficaz en el funcionamiento de nuestra explotación. Creemos que la diversificación es fundamental en la economía agrícola actual, que forma parte de la economía mundial. El arroz es una parte muy importante de nuestra combinación de cultivos y cumple el objetivo de repartir nuestros riesgos en torno a tres cultivos. El arroz se considera un cultivo menor en cuanto al número de acres de cultivo plantados en Estados Unidos. Sólo se plantan unos tres millones de acres de arroz en seis estados, principalmente en el sur, con California como excepción. Si se compara este número de hectáreas con las de maíz y soja, el arroz es un cultivo menor. Pero para las zonas del sur que lo cultivan, es un factor económico importante en las comunidades locales.
David Arant, Jr.: El arroz siempre ha sido un cultivo importante en nuestra explotación porque nos permite rotar los cultivos para ayudar a mejorar el suelo. Una vez cosechado el arroz, la paja sobrante aporta valiosos nutrientes al descomponerse en el suelo. Los arrozales cosechados también son valiosos para las aves acuáticas migratorias, muy abundantes durante los meses de invierno.
El arroz también ayuda a contrarrestar la volatilidad de la agricultura porque nos permite diversificar nuestra explotación y repartir el riesgo con distintos cultivos.
EY: Moler su propio arroz es una afición de la familia Arant desde hace mucho tiempo. Qué fue lo primero que le atrajo de la molienda artesanal?
Hugh Arant: A lo largo de los años, ha sido divertido moler nuestro arroz y dárselo a los amigos, que han quedado encantados con él. Pensamos que también sería divertido venderlo. Ha sido mucho más trabajo del que habíamos previsto, y hay mucho más trabajo en nuestro futuro. Teníamos la esperanza de que, si el negocio tenía éxito, podría servir para que otro hijo o hija volviera a casa y lo dirigiera. Tenemos que conseguir que la próxima generación se interese por volver a la granja. La edad media de un agricultor en todo el país se acerca rápidamente a los 60 años. El país, y especialmente el Delta, necesita nuevas ideas y nuevas personas en la agricultura para que nuestro suministro de alimentos siga siendo el mejor del mundo.
David Arant, Jr.: Queríamos moler nuestro propio arroz para tener otro mercado para nuestros productos agrícolas. Hemos comprado y cocinado otros arroces, y nunca son tan buenos como nuestro arroz molido en casa. Queríamos dar a los demás la oportunidad de disfrutar de un producto superior. Mucha gente piensa que el arroz es sólo arroz, pero hay una diferencia. Nuestro arroz es de identidad preservada, lo que significa que cada paquete de Delta Blues Rice contiene una sola variedad de arroz. La variedad es lo que da sabor al arroz. Cuando se mezclan variedades, el sabor se vuelve anodino. El arroz que vendemos al público es el arroz que servimos a nuestra familia. Es un producto del que estamos orgullosos y que ha alimentado a nuestra familia durante generaciones.
EY: Cuéntenos entre bastidores su nueva operación de molturación artesanal en Delta Blues Rice. Cuáles han sido para usted los momentos más destacados de este viaje para ofrecer al mercado productos de arroz procedentes directamente de la granja?
Hugh Arant: David Jr. ha sido la verdadera fuerza motriz de este esfuerzo. Es un experto en informática e Internet. Esto nos ha permitido estudiar distintas formas de moler el arroz y llevarlo al mercado. Los desembolsos monetarios son mayores de lo que habíamos previsto en este momento, pero sabíamos que los costes iniciales nos asustarían un poco. Nuestro nuevo equipo nos está dando un producto con mucho mejor aspecto en el plato, y hemos podido mantener el buen sabor que es tan importante. Es una gran satisfacción saber que a los empresarios les gusta nuestro producto y piensan venderlo a sus clientes. No basta con ser un producto cultivado localmente en Mississippi. Tiene que ofrecer al cliente lo que quiere. Creemos que podemos hacerlo ahora y en el futuro.
David Arant, Jr.: Si hubiera sabido la cantidad de trabajo y dinero que costaría poner en marcha este proyecto, quizá no lo habría hecho, pero me alegro de haberlo hecho. Ha habido mucho que hacer para empezar: permisos y aprobación de las instalaciones, conocimientos normativos, adquisición de equipos y diseño de envases, todo ello antes de que un producto llegue al mercado. Sacar un producto al mercado ha sido muy duro, pero he disfrutado aprendiendo cosas nuevas y saliendo de mi zona de confort. También me ha gustado trabajar en familia para conseguir algo nuevo.
Más información
>>Este es el segundo de una serie de reportajes sobre la historia de Arant Farms y Arroz Delta Blues durante septiembre, que es el Mes Nacional del Arroz. Haga clic aquí para leer la primera historia de la serie, Mi primera degustación del "auténtico" arroz del Mississippi. Obtenga más información en las dos próximas entregas, en las que visitaremos la granja durante la temporada de cosecha y compartiremos una de las recetas de arroz favoritas de la familia Arant.
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