Spanish 
English Arkansas pierde 37 habitantes desde 2008 y las pequeñas comunidades se resienten
Artículo de David Smith
Las onerosas normativas bancarias y la consolidación de los bancos están provocando un descenso del número de sucursales en las zonas rurales de Arkansas, afirman los directivos de uno de los mayores bancos rurales de Arkansas.
En los años 80 había más de 18.000 bancos en el país, pero aproximadamente dos de cada tres ya no existen, y en junio sólo quedaban 6.348.
El mayor descenso se ha producido en los bancos con menos de $100 millones en activos, que han caído un 85% de 1985 a 2013, según el Banquero americano dijo. A escala nacional, el año pasado cerraron más de 1.500 sucursales bancarias.
Southern Bancorp de Arkadelphia, también entre los mayores bancos de desarrollo comunitario del país, con casi $1.200 millones en activos, calcula que el 96% de los bancos que han cerrado eran bancos comunitarios con menos de $1.000 millones en activos.
Desde 2008 han cerrado 37 bancos con sede en Arkansas y 125 sucursales en el estado.
"La consolidación bancaria está perjudicando a las pequeñas comunidades", afirma Dominik Mjartan, vicepresidente ejecutivo de Southern Bancorp, que tiene sucursales en todo el Delta, en Arkansas y Mississippi.
Sin embargo, la Federal Deposit Insurance Corp. afirmó en un estudio el año pasado que el reciente aumento de la consolidación bancaria puede atribuirse a factores que probablemente remitirán una vez superada la crisis económica, según Garland Binns, abogado especializado en banca de Little Rock.
"Según la FDIC, la consolidación ha tenido mucho menos impacto en el sector bancario comunitario de lo que se cree", afirma Binns.
Recientemente, Binns se puso en contacto con un gran número de banqueros del estado para un artículo que escribió y les preguntó si creían que la ley federal Dodd-Frank, aprobada en 2010, era la razón principal de la contracción de los bancos pequeños.
"Muchos de ellos volvieron con diferentes teorías sobre la causa", dijo Binns.
La Ley Dodd-Frank impone cambios normativos radicales a los bancos, entre otras cosas en materia de préstamos hipotecarios.
Pero no sólo la Ley Dodd-Frank ha afectado a los bancos pequeños. Las regulaciones federales de hace más de 15 años han hecho gradualmente más difícil gestionar un banco, dijo un banquero de una pequeña ciudad que pidió no ser identificado.
"La gente habla de Dodd-Frank estos días, pero ha habido una serie de [regulaciones], una cosa tras otra, que son totalmente absurdas", dijo el banquero. "Pero no se trata sólo de la banca, sino también de las empresas. El gobierno cree que tiene que imponernos [regulaciones] a todos".
Los consumidores se ven muy afectados por los cambios, según el banquero. Las directrices de compra de vivienda de Dodd-Frank dificultan que las personas con bajos ingresos se conviertan en propietarios de su primera vivienda, dijo el banquero.
"Han dejado fuera del mercado a los compradores de primera vivienda con bajos ingresos", afirma el banquero. "No podrán obtener la cualificación [en su comunidad o] ni siquiera en Little Rock".
Candace Franks, comisaria del Departamento Bancario de Arkansas, se mostró de acuerdo.
"La normativa afecta a los bancos, pero realmente afecta a los consumidores", dijo Franks. "Los consumidores no obtendrán préstamos que podrían haber obtenido en el pasado".
El Departamento de Banca celebró recientemente una reunión para que los banqueros debatieran cómo les afectan las leyes federales. Participaron ejecutivos de bancos de diversos tamaños, dijo Franks.
Los banqueros presentes en la reunión expresaron su preocupación por su capacidad para dar servicio a sus mercados actuales, dijo Luther Guinn, subcomisario del Departamento de Banca del Estado.
"Nuestros banqueros siguen preocupados por los costes de cumplir con todo el panorama normativo", dijo Guinn. "Eso realmente ha creado una carga regulatoria con costes adicionales, ya sea para añadir más empleados o contratar consultores [para ayudar con el cumplimiento]."
Si el propietario de una pequeña empresa acude a un banco con miles de millones de dólares en activos y pide un préstamo empresarial de $10.000, lo más probable es que el banco le dé una solicitud de tarjeta de crédito, dijo Darrin Williams, director general de la empresa matriz de Southern Bancorp. El 55% de los préstamos de Southern Bancorp son inferiores a $10.000, dijo Williams.
"El tipo de interés de una tarjeta de crédito va a ser más alto que el de un préstamo empresarial tradicional", afirma Williams.
"Los grandes bancos son buenos bancos", afirma Mjartan, de Southern Bancorp. "Pero hacen suscripciones diferentes, hay centralización, eficiencia. No son el modelo tradicional de banco comunitario. Para ellos, no tiene mucho sentido [conceder pequeños préstamos]".
La pérdida de sucursales podría dar lugar a "desiertos bancarios", es decir, zonas sin acceso a servicios bancarios físicos, según Williams.
Los 75 condados de Arkansas tienen oficinas bancarias. Pero cinco condados sólo tienen dos oficinas: Calhoun, Cleveland, Lee, Nevada y Perry, según la FDIC.
Según Mjartan, el cierre de una sucursal en Heights, un barrio de Little Rock, no tiene gran importancia para los consumidores o las empresas.
"Puedo ir andando a la siguiente sucursal [de Heights] si una cierra", dijo Mjartan. "Pero si cierra una sucursal en Marvell, la más cercana estaría en Helena, a 32 kilómetros".
Las investigaciones indican que por cada kilómetro que un consumidor se aleja de una sucursal bancaria, disminuye el acceso al crédito bancario para pequeñas empresas, dijo Mjartan.
"Si vives en Blytheville, Helena, Trumann o Clarksdale, perder una sucursal puede significar perder tu negocio", afirma Mjartan.
Williams intervino el mes pasado en una reunión sobre temas de banca rural en el Banco de la Reserva Federal de Kansas City.
Los habitantes de comunidades rurales con dificultades económicas "merecen tantas oportunidades de alcanzar el sueño americano como los de Kansas City, Dallas o Nueva York, pero necesitan acceder a productos y servicios financieros", afirmó Williams.