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Artículo de Arkansas Democrat-Gazette
David Smith
HELENA-WEST HELENA - Durante más de 11 años, Southern Bancorp ha invertido millones de dólares en revitalizar Helena-West Helena.
Poco a poco, la ciudad experimenta cambios positivos.
"La gente empieza a creer de nuevo que aquí pueden ocurrir cosas buenas", afirma John Edwards, director de desarrollo económico del puerto de Helena. "Eso es contagioso".
Las obras del mayor proyecto de construcción en Helena-West Helena en más de 40 años están llegando a su fin. Enviro Tech Chemical Services Inc. de Modesto, California, está construyendo un edificio de 110.000 metros cuadrados y $8 millones de euros en el puerto de Helena.
Enviro Tech, que contratará inicialmente a más de 40 empleados, produce desinfectantes líquidos para la industria alimentaria con el fin de higienizar los equipos. Según Brian Krigbaum, Director General de la planta, ésta debería abrir sus puertas a finales de año.
La ciudad también se está convirtiendo en una atracción turística durante todo el año. La razón principal es el desarrollo de cuatro sitios en honor a los campos de batalla de la Guerra Civil en la ciudad. El año pasado, los campos de batalla atrajeron a 29.000 turistas, 11.000 más que en 2013. Esto se suma a las 60.000 personas que se agolpan en Helena-West Helena cada octubre con motivo del King Biscuit Blues Festival.
Southern Bancorp, un banco de desarrollo comunitario con sede en Arkadelphia, ha prestado alrededor de $14 millones para financiar renovaciones y nuevas construcciones en 17 propiedades del centro de Helena-West Helena en los últimos 10 años. Aproximadamente $2 millones de esa cantidad se han prestado en los dos últimos años.
"Es difícil estar al día de todo lo que ocurre", afirma Dominik Mjartan, Vicepresidente Ejecutivo de Southern Bancorp.
La razón de todos los cambios es crear una "estrategia de desarrollo económico múltiple", dijo Mjartan.
Southern Bancorp, que tiene tres sucursales en Helena-West Helena, no ha proporcionado los fondos para toda la construcción.
La escuela concertada, conocida como Knowledge Is Power Program o KIPP, está construyendo una nueva escuela primaria. Southern Bancorp ayudó a financiar el coste de construcción original de $7 millones para las obras de la escuela en 2004, dijo Mjartan. La escuela recaudó $1,2 millones para la construcción actual, dijo Nathan Pittman, director de comunicaciones de Southern Bancorp.
Un grupo de inversores pidió un préstamo de $100.000 para renovar un edificio de apartamentos en ruinas y convertirlo en seis modernos apartamentos en un callejón del centro de la ciudad, explicó Vida Fielder, prestamista de Southern Bancorp. Antes de las reformas, los apartamentos se alquilaban por $65 al mes y ahora se alquilan por $395 al mes.
Matt Inman, que creció en el seno de una familia bien establecida en Helena-West Helena, ha renovado un edificio de dos plantas y 5.600 pies cuadrados en Cherry Street, en el centro de la ciudad. La planta superior es un apartamento para Inman, y espera alquilar la primera planta a una tienda o un restaurante.
La decisión de Inman de renovar el edificio sirvió de motivación para que otros siguieran su ejemplo, dijo Mjartan.
"La moral en Helena está mejorando", afirma Inman. "No es tan oscuro y sombrío como hace cinco o seis años".
El verano pasado finalizaron las obras en varios lugares conmemorativos de la batalla de la Guerra Civil por el control de Helena, que se libró el 4 de julio de 1863.
Fort Curtis es una réplica a tamaño tres cuartos de un lugar de la batalla, junto con la Batería C, que se encuentra sobre Fort Curtis, en el extremo sur de Crowley's Ridge.
El Parque de la Libertad conmemora el ferrocarril subterráneo que los esclavos tomaron para llegar a Helena y alcanzar la libertad en los territorios de la Unión. Cuando el ejército de la Unión marchó a través de Arkansas hasta Helena, miles de esclavos les siguieron.
Esteban Hall, una casa del siglo XIX, está siendo renovada para convertirla en un centro turístico de los yacimientos de la Guerra Civil.
Mudpuppy & Waterdog, una empresa de Versailles (Kentucky), elaboró el plan interpretativo de los yacimientos de la Guerra Civil en Helena-West Helena.
La empresa empezó a trabajar en 2008, desarrolló el concepto, realizó la investigación y escribió el texto para las señales de los lugares, dijo Joe Brent, propietario de la empresa con su esposa, María.
"Helena ni siquiera ha empezado a comercializar esto en serio", dijo Brent. "Al estar entre Memphis y Vicksburg [Mississippi], Helena está en una buena posición para captar aficionados a la Guerra Civil. Helena necesita ayuda, y ésta es una de las cosas que quieren hacer. También estamos empezando a trabajar con ellos en algunas cosas relacionadas con el blues."
Entre 500.000 y 900.000 turistas al año visitan el emplazamiento de la Guerra Civil en Vicksburg, dijo Mjartan.
"Si podemos quitarle un 10% tendremos suficientes turistas, y parece que podremos hacerlo", dijo Mjartan.
Otra atracción turística que se promueve es el ecoturismo, como la observación de aves y la navegación por el río Misisipí.
Quapaw Canoe Co., con sedes en Helena-West Helena y Clarksdale (Mississippi), ofrece recorridos guiados por el río en canoas de 30 pies, explica John Ruskey, propietario de la empresa.
"Nuestra misión es compartir la gran belleza del río Misisipi", dijo Ruskey. "Sólo hay un puñado de personas que se aventuran a cruzar los diques y hacer algo en el río. Llevamos a gente que busca experiencias de tipo salvaje aquí mismo, en las entrañas de América".
Quapaw Canoe ha llevado a miles de personas en viajes por el río desde que comenzó en 1998 en Clarksdale y en 2008 en Helena, dijo Ruskey.
Si el cliente lo desea, Quapaw Canoe puede llevar a los viajeros hasta el Golfo de México, dice John Fewkes, que dirige la oficina de Helena.
Cuando Southern Bancorp inició la revitalización de Helena-West Helena en 2003, estadísticamente la ciudad y el condado de Phillips estaban en malas condiciones.
En la mayoría de las categorías, el condado de Phillips sigue a la zaga del estado, pero se aprecia cierta mejoría, según las estadísticas investigadas por Southern Bancorp.
La tasa de desempleo del condado de Phillips fue del 8 por ciento a finales del año pasado, una caída desde el 11,2 por ciento en 2013 y por debajo de la tasa del 8,7 por ciento en 2003. La tasa de desempleo de Arkansas fue del 6,4 por ciento el año pasado.
La renta per cápita en el condado fue de $31.969 en 2012, una mejora del 42% respecto a los $22.546 de 2003. La renta per cápita del estado fue de 1.437 PTP en 2012, un 39% más que los 25.490 PTP de 2003.
La tasa de graduación fue del 70,1 por ciento en 2013 en el distrito escolar de Helena-West Helena, una mejora significativa desde el 57 por ciento en 2006. Pero la tasa de graduación de la escuela secundaria del estado fue del 84,9 por ciento en 2013, frente al 79,1 por ciento en 2006.
La población del condado sigue disminuyendo, pero el ritmo de descenso se está ralentizando. La población del condado era de 20.399 habitantes en 2013, un descenso del 6,2% respecto a los 21.757 de 2010. Pero la población de 2010 era casi un 18% inferior a la de 2000, que era de 26.445 habitantes.
Los puestos de trabajo de 140 trabajadores se salvaron cuando Southern Bancorp prestó dinero a los trabajadores de Hoffinger Industries para que pudieran comprar a los propietarios de la empresa y continuar el negocio como Doughboy Pool Co., fabricando piscinas elevadas Doughboy. En la planta de Enviro Tech se crearán otros 44 puestos de trabajo.
En 2005, más de 600 personas completaron un proceso de dos años para establecer casi 50 objetivos principales para Helena-West Helena. Según Mjartan, más del 80% de esos objetivos se han cumplido.
Le motiva dar a la gente, sobre todo a los jóvenes, de Helena-West Helena la oportunidad de triunfar, dijo Mjartan.
Mjartan creció en la Checoslovaquia comunista. Sus padres, cada uno con un máster, tenían tres hijos y siempre tenían uno o dos trabajos. Su padre era ingeniero y su madre crítica de cine y escritora. Sin embargo, cuando Mjartan era joven sólo ganaban unos $200 al año.
"Eso en sí mismo me dio un ejemplo", dijo Mjartan. "La ventaja que tuve fue que tenía dos padres que trabajaban. Tuve una gran educación y grandes escuelas. Pude empezar a trabajar a los 12 años y cobré mi primer sueldo a los 13".
Se trasladó a Estados Unidos en 1995, con 16 años.
"La razón por la que vine a este país fue que creía, lo cual era claramente ingenuo, que independientemente de cuál sea tu origen, puedes tener una oportunidad decente de alcanzar el sueño americano", dijo Mjartan. "¿Debería tu código postal determinar realmente si tienes la oportunidad de una vida decente?".
Si naces en algunos barrios de Helena-West Helena, dijo Mjartan, "las estadísticas están tan en tu contra que no importa lo que quieras lograr con tu vida, nunca lo has visto hecho. Estás rodeado de pobreza multigeneracional".