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English Es época de cosecha de batatas y el comienzo de lo que muchos esperan que se convierta en una nueva industria para el delta del Arkansas.
"Tenemos probablemente el único plan estratégico del país que contempla el boniato como agente de cambio social", afirma Steven Murray, rector del Phillips Community College de la Universidad de Arkansas.
Murray también es presidente de Delta Bridge, una iniciativa comunitaria para revitalizar el condado de Phillips.
Extendido a lo largo de los meandros del río Misisipi, el condado es uno de los más pobres de Arkansas. Su renta per cápita en 2004 fue de $20.851, frente a los $25.814 de Arkansas y los $33.050 de Estados Unidos, según la Oficina del Censo estadounidense. La tasa de desempleo del condado en agosto, del 9,7%, fue la tercera más alta del estado y casi el doble de la tasa estatal del 5%.
En el corazón del proyecto de patata dulce de Delta Bridge se encuentra la Arkansas Delta Produce Marketing Association. Esta sociedad de responsabilidad limitada fue creada el año pasado por cinco agricultores negros del condado de Phillips y el adyacente condado de Lee: Ben Anthony, Earnest Bradley, los hermanos Cox, Floyd Morrow y Harvey Williams.
Winrock International, una organización sin ánimo de lucro con sede en Little Rock, empezó a trabajar hace casi cuatro años con ese grupo y otros agricultores negros del Delta que cultivan hortalizas, explicó Annett Pagan, directora gerente de Winrock para programas en Estados Unidos.
A diferencia de los agricultores que producen los cultivos en hilera del estado -arroz, algodón, soja, trigo, maíz y sorgo en grano-, los productores de hortalizas no pueden optar a los pagos de la red de seguridad del programa agrícola federal. También dependen en mayor medida de la mano de obra agrícola y deben comercializar sus cosechas de forma agresiva.
Los boniatos se consideran un cultivo relativamente rentable, pero los agricultores carecían de un centro de almacenamiento y distribución que les permitiera vender la cosecha todo el año y a mejores precios, explica Pagan.
Así que Winrock pidió al Central Arkansas Resource Conservation and Development Council que dirigiera los esfuerzos para construir unas instalaciones en las que los agricultores pudieran alquilar espacio. El Consejo, con sede en Conway, es una organización sin ánimo de lucro dedicada al desarrollo rural en 10 condados de Arkansas: Faulkner, Garland, Hot Spring, Lonoke, Monroe, Perry, Phillips, Prairie, Pulaski y Saline.
"El papel de Winrock ha sido centrarse en ayudar a los agricultores a realizar buenas ventas con buenos márgenes", afirma Pagan.
Las perspectivas para los boniatos son buenas porque son ricos en vitaminas A, B-6, C y E, así como en potasio, fibra, manganeso y ácido fólico, atributos que les están haciendo ganar popularidad entre los estadounidenses preocupados por su salud.
Winrock ha ayudado a los agricultores a asistir a ferias comerciales para generar oportunidades de venta e identificar a intermediarios de confianza, principalmente para sus patatas "nº 1" (de consumo en fresco). También se ha presentado a dos importantes procesadores de Arkansas que utilizan patatas "nº 2" (para procesar).
Gerber Products Co. de Fort Smith, que procesa anualmente unos 18 millones de kilos de boniatos para fabricar alimentos infantiles, compra alrededor del 60% de su suministro a Mississippi, entre el 30% y el 35% a Carolina del Norte y el resto a Arkansas, según el responsable de control de calidad John Aselege.
Bright Harvest Sweet Potato Co. Inc. de Clarksville, que compra de 16 a 18 millones de libras de boniatos para hacer una variedad de productos congelados, como hamburguesas de boniato, cortes centrales, guisos y puré de boniatos, compra entre el 96 y el 97 por ciento de sus patatas de la zona de Vardaman, Mississippi, dijo el director de operaciones John Eyberg.
"Lo más importante en el cultivo de boniatos es tener un mercado", afirma Larry Odom, que cultiva unas 50 hectáreas de boniatos cerca de Cabot, en el condado de Lonoke.
"No existen los contratos. Tienes relaciones de trabajo", y el servicio es clave, dijo Odom.
Según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del Departamento de Agricultura de EE.UU., que hace un seguimiento de la producción de boniatos en nueve estados, la producción de boniatos en 2005 ascendió a $309 millones de euros. Carolina del Norte lideró la producción nacional con el 40% de las aproximadamente 90.000 hectáreas plantadas el año pasado. California, Misisipi, Luisiana y Alabama completan los cinco principales estados productores de batata.
El USDA prevé un aumento de casi el 6% en la producción de batata de este año, con una cosecha de 1.700 millones de libras que marcaría un récord de 30 años. Según Andy Jerardo, economista agrícola del Servicio de Investigación Económica del USDA, también se prevé que los precios sean elevados y se aproximen al récord de $19,20 por quintal (100 libras) de 2003.
En 2006, 14 agricultores de Arkansas plantaron unos 1.900 acres de boniatos, según Mark Stoll, de la Junta Estatal de Plantas.
Stoll gestiona el programa de "etiqueta verde" del boniato, que certifica que la producción está libre del gorgojo del boniato, lo que hace posible que los boniatos de Arkansas crucen las fronteras estatales. Dado que la mayoría de los productores comerciales de batata del estado venden al menos una parte de su cosecha fuera de Arkansas, los participantes en el programa de la etiqueta verde representan a la mayoría de los productores del estado.
Alrededor del 65% de las batatas de etiqueta verde de Arkansas se producen en los condados de Ashley y Chicot, muchas de ellas cultivadas por agricultores de Luisiana, dijo Stoll. Los mayores productores de batata del estado son probablemente los hermanos Matthews, que cultivan al norte de Wynne, en el condado de Cross. Terris Matthews, agricultor de batata de cuarta generación, dijo que él y su padre, tío y primo plantaron alrededor de 550 acres de batatas este año.
Arkansas Delta Produce, por el contrario, cultivó sólo 30 acres de boniatos en 2005, dijo Harvey Williams, responsable de ventas del grupo. Pero la producción de este año aumentó a 230 acres, dijo.
A principios de este mes, Williams supervisaba la cosecha en uno de los campos de boniatos de Floyd Morrow, cerca de Postelle, en el noroeste del condado de Phillips. Morrow guiaba un tractor con un "arado de volteo" por el campo para desprender las patatas de la tierra. Le seguían de cerca 22 trabajadores que se apresuraban a recorrer los polvorientos surcos recogiendo los tubérculos de piel roja y corazón anaranjado. Cada trabajador llenaba una cesta de plástico con capacidad para casi una fanega (unos 18 kilos de patatas) y luego la volcaba en cajas de madera de 20 fanegas colocadas en un camión de plataforma que iba a su lado.
Toda la cosecha de 2006 de Arkansas Delta Produce se almacenará en una instalación temporal en Marianna, en el condado de Lee. El Consejo de Conservación y Desarrollo de Recursos de Arkansas Central anunció en abril que había conseguido más de $2 millones en subvenciones para construir una instalación de almacenamiento y distribución de batata. Los trabajos de cimentación comenzaron el mes pasado en 20 acres propiedad de la ciudad de Helena-West Helena a lo largo de la carretera U.S. 49 en el condado de Phillips.
El edificio debería estar terminado en marzo, según Bruce Leggitt, director del proyecto de batatas del ayuntamiento. Las instalaciones podrán secar, curar y almacenar hasta 110.000 fanegas de boniatos en un entorno de temperatura y humedad controladas.
Según Jack Odom, hermano de Larry Odom, que cultiva unas 200 hectáreas de boniatos cerca de Austin, en el condado de Lonoke, el curado consiste en mantener la cosecha recién recogida a una temperatura aproximada de 85 grados y un 85% de humedad durante una semana para que la piel de las patatas se cure y se endurezca. El curado también permite que los almidones de las patatas se conviertan en azúcares, lo que hace que las patatas curadas sean más dulces que las que se venden "verdes". Según Jack Odom, las batatas pueden almacenarse a 55 grados durante un año.
Se prevé que la instalación emplee a tres trabajadores a jornada completa y hasta 27 a tiempo parcial.
El edificio está diseñado para que pueda ampliarse y acoger hasta 300.000 fanegas de boniatos, la producción de unos 1.000 acres, según Pagan. Cerca de 25 agricultores negros adicionales con más de 14.000 acres de tierra en los condados de Lee, Monroe y Phillips han sido identificados como posibles productores de batata.
Arkansas tiene potencial para convertirse en un estado más importante en el cultivo de batata, según Bill Mulkey, agrónomo y experto en batata que vive en Oak Grove, La.
"En la zona de Helena hay muchos terrenos aptos para la producción de batata", afirma Mulkey, natural de Arkansas, que ayudó a diseñar las instalaciones de almacenamiento y asesora a los agricultores de Arkansas Delta Produce.
Harvey Williams afirma que él y sus socios de Arkansas Delta Produce están entusiasmados con lo que les deparará el futuro.
"Consideramos este proyecto como una forma de dotar a la zona de un nuevo cultivo de producción, con un potencial real de crecimiento rentable", afirmó.