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English Por JOSH TROY
El pueblo ha hablado. Poco antes de las 22.00 horas del martes se hicieron historia al conocerse los resultados definitivos. El 1 de enero de 2006, las ciudades de Helena y West Helena se convertirán en una sola.
Aproximadamente 3.500 votantes se presentaron y votaron a favor de la consolidación, convirtiendo a la comunidad unificada en la 25ª ciudad más grande de Arkansas, con una población aproximada de 15.000 habitantes. El nombre de la ciudad fusionada será Helena-West Helena.
Se requería la mayoría de los residentes que votaron en cada ciudad para aprobar la medida.
La consolidación fue aprobada en Helena por 867 votos a favor y 559 en contra. En West Helena, la consolidación se aprobó por un margen de 993 a 609. La votación global a favor de la fusión de las Ciudades Gemelas fue de 1.860 a 1.168.
En la votación, los ciudadanos podían elegir entre estar a favor o en contra del nombre Helena-West Helena para la ciudad fusionada. Una vez más, la mayoría de los votantes de cada ciudad debían apoyar la medida. De lo contrario, el nombre de la ciudad habría sido West Helena, la mayor de las dos ciudades fusionadas. Por 813 votos a favor y 530 en contra, el nombre Helena-West Helena fue aprobado en Helena. Por 872 votos a favor y 670 en contra, los residentes de West Helena aprobaron la denominación Helena-West Helena. La votación global a favor del nuevo nombre fue de 1.685 contra 1.200.
Las reacciones de los líderes de las comunidades fueron muy diversas.
El alcalde de West Helena, Johnny Weaver, se opuso a la consolidación, pero reconoció que el pueblo ha hablado y que está dispuesto a sacar adelante a la comunidad.
"No estaba a favor de la consolidación", dijo Weaver. "No sé cómo va a funcionar. Ahora, que está en manos de los dos alcaldes tenemos que tratar con él y lo principal es que la mayoría de la gente votó a favor de la consolidación y tenemos que hacer la voluntad del pueblo. Esperemos que, si la gente estaba dispuesta a votar junta, puedan trabajar juntos y hacer que tenga éxito".
De conformidad con la enmienda 7 de la Constitución de Arkansas, West Helena concejal Calvin Holden dijo que el consejo "podría" votar a favor de revocar la elección. Hasta el momento, el consejo no ha tomado una decisión final en cuanto a qué curso de acción se tomaría.
"El Consejo tendrá que reunirse y decidir qué vamos a hacer", dijo Holden.
Representantes de Citizens Alliance for Progress -la campaña que impulsó la fusión de las Ciudades Gemelas- expresaron su alegría y satisfacción por los resultados electorales.
El portavoz de la PAC de West Helena James Valley destacó que los ciudadanos hicieron algo positivo por sus ciudades.
"John Kennedy habría dicho: 'No preguntes qué puede hacer tu ciudad por ti, pregunta qué puedes hacer tú por tu ciudad'", afirmó Valley.
"Creo que lo más importante de todo esto es que estamos aprendiendo a ganar como comunidad y a trabajar juntos", declaró el portavoz del PAC de Helena, Jared Zeiser. "Creo que esto es un gran soplo de vida para los ciudadanos de Helena y Helena Oeste. Creo que esto nos muestra a todos qué cosas positivas pueden suceder cuando cruzamos las líneas como dos ciudades o incluso las divisiones raciales y trabajamos juntos. Creo que eso es lo que ha hecho que esto ocurra. No ha sido un esfuerzo racial. Ha sido lo que tanto negros como blancos han decidido para el condado de Phillips que han estado trabajando juntos con un liderazgo que está trabajando para lo mejor de los ciudadanos, en lugar de trabajar para sí mismos.
"Este es sólo el primer paso", continuó Zeiser. "El siguiente paso es buscar un liderazgo positivo y capaz para el nuevo alcalde y el consejo municipal".
"Sólo quiero dar las gracias a los ciudadanos por salir a votar", dijo la ex representante estatal Barbara King. "El viaje del progreso ha comenzado con la unión de las dos ciudades y nos queda un largo camino por recorrer, pero hemos dado el primer paso. Me gustaría dar las gracias especialmente a James Valley, Gordon Cunningham, Andrew Bagley, Eddie Schieffler y Jared Zeiser y a todos los voluntarios y a todas las personas que han apoyado económicamente la campaña. Es simplemente un gran día en el que todos los ciudadanos salieron a votar por nuestro futuro. Es un gran día".
Fran Anderson, que preside el comité asesor de Weaver y el Partido Republicano del condado de Phillips y es miembro de la Comisión Electoral del condado de Phillips, telefoneó esta mañana a The Daily World e informó de que había transmitido los resultados de las elecciones a la oficina del gobernador Mike Huckabee y a Fox News.
"Ahora que se ha aprobado, espero que funcione. Lo único que me preocupa es que no acabe con las finanzas de West Helena, sobre todo con todos los pleitos que hay en marcha. He tenido sentimientos encontrados sobre todo el asunto y fue muy duro para Maxine Miller (miembro del PCEC) porque el alcalde Miller (Dr. Robert Miller, alcalde de Helena) es su padre. Rezo para que funcione. Sé que anoche hicimos historia al ser la primera ciudad en consolidarse en el estado de Arkansas. Probablemente fueron las elecciones más agotadoras en las que he estado".
"Este es un gran día para el condado de Phillips", dijo el concejal de Helena Jay Hollowell. "Creo que estamos sacando el pie de nuestra boca y poniendo nuestro mejor pie adelante. Tenemos un montón de buenos líderes que todavía están aquí - hombres, mujeres, negros y blancos. Lo que tenemos que hacer ahora es trazar unos límites que reflejen la comunidad en su conjunto.
"Tenemos que tener líderes que se presenten a las elecciones interesados en las comunidades combinadas", continuó Hollowell. "Estamos enviando una señal de que podemos trabajar juntos y no somos una comunidad dividida".
Hollowell instó a los residentes de la nueva ciudad - Helena-West Helena - a tener paciencia mientras los dirigentes trabajan para mejorar la comunidad y ocuparse de asuntos como las deudas pendientes contraídas por ambas ciudades.
"Va a haber muchos dolores de crecimiento en este proceso", dijo Hollowell.
"Creo que es la elección del pueblo", dijo el ex concejal de West Helena Bob Gaston. "Eso es lo que hicimos desde el principio: someterlo a votación para que el pueblo decida. Lo que el pueblo decida es lo que estamos obligados a hacer. Creo que es bueno para el condado de Phillips".
Gaston subrayó que el voto "desigual" a favor de la consolidación enviaba un mensaje.
"Creo que los dirigentes que se han opuesto a esto todo el tiempo eran básicamente egoístas", dijo Gaston. "Tenían su propia agenda oculta".
Gaston declaró que, para que las nuevas ciudades sigan adelante, es preciso enterrar todas las deudas pendientes. Entre las posibilidades que mencionó Gaston figuran la obtención de subvenciones y un impuesto sobre las ventas de un céntimo durante unos años.
"Estoy muy orgulloso", dijo el ex concejal de West Helena Tommy Hunt. "Estamos haciendo historia y estoy muy orgulloso de formar parte de ella. La gente me ha preguntado una y otra vez: '¿Por qué estás tan implicado en esto? Mi respuesta fue: 'No es para mí ni para la mayoría de la gente de por aquí. Es para los jóvenes que aún están en la escuela primaria y en Head Start".
Hunt agradeció a la gente de las iglesias y de las comunidades vecinas que aprovecharan la oportunidad "para votar por un futuro mejor".