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English Líderes electos y ciudadanos preocupados de todo el condado de St. Francis llenaron el martes por la noche la Sala de la Cancillería en el Palacio de Justicia del condado de St. El grupo recibió los primeros informes sobre los esfuerzos de desarrollo económico, así como un esfuerzo de limpieza en todo el condado.
La reunión se inició con el juez del condado Gary Hughes dando una breve descripción de los progresos que se han hecho desde que los funcionarios se reunieron por primera vez con Southern Bancorp el mes pasado. Tiffany Billingsley, que está trabajando con Hughes, Forrest City alcalde Gordon McCoy y Buddy Billingsley, como parte del comité directivo de desarrollo económico, siguió Hughes y dijo que el grupo está centrando sus esfuerzos en la orientación de las industrias para traer a la zona.
"Llevamos tiempo trabajando en ello y sabíamos que necesitábamos un plan maestro integral para atraer industrias a esta zona. Trabajando con funcionarios de Southern Bancorp, estamos creando un proyecto para lo que nuestras necesidades de la industria son para el Condado de St. Francis en cuanto a lo que queremos, junto con las cosas que tenemos que hacer a nivel local para atraer a esas industrias", dijo Billingsley.
Billingsley informó al grupo de que se ha redactado una solicitud de propuestas que se enviará a varias empresas que trabajan en el ámbito de la contratación industrial. "No queremos un simple papel con una lista de posibles industrias, sino algo que nos proporcione información específica que podamos utilizar", declaró.
Billingsley dijo que una vez que se devuelvan las solicitudes de propuestas, el comité directivo preparará una solicitud de subvención que se presentará a Southern Bancorp y luego a la Fundación Walton para su aprobación.
Billingsley también respondió a las preguntas del público sobre si el esfuerzo es traer la industria sólo a Forrest City y si el condado trabajaría con los esfuerzos en los condados vecinos como Cross y Lee para atraer a la industria.
En respuesta a la pregunta de si los esfuerzos se centrarían sólo en Forrest City, Billingsley dijo: "Los activos de todas las comunidades serán examinados y nuestra esperanza es encontrar la mejor manera de aprovechar esos activos en beneficio de todas las comunidades. Estamos haciendo esto como un condado porque nos damos cuenta de que es importante que este esfuerzo sea para todas nuestras comunidades, pero también tenemos que darnos cuenta de que si somos capaces de traer una industria a Forrest City, beneficia a Hughes y Madison y a todas las comunidades del condado de St. Francis."
En cuanto al trabajo con los condados vecinos, dijo que el plan del condado se está elaborando para encajar en los planes que el estado tiene actualmente junto con los planes de la Coalición Crossroads, que está formada por St. Francis junto con los condados de Crittenden, Cross, Jackson, Lee, Mississippi, Monroe, Phillips, Poinsett y Woodruff.
El grupo también escuchó al Dr. Robert Cole, de la East Arkansas Enterprise Community. La EAEC encabeza la iniciativa de limpieza de todo el condado. Cole dijo al grupo que la EAEC está trabajando actualmente para actualizar los informes de necesidades de infraestructura que se tomaron en 2003 y destacó que parte del esfuerzo de limpieza implicaría necesidades de infraestructura.
"Muchas veces, las infraestructuras y la limpieza van de la mano, porque una de las cosas que se descubren cuando se empiezan a demoler edificios y a retirar coches viejos es que hay algunos problemas que entran dentro de las infraestructuras. Es importante que los alcaldes nos devuelvan esta información para que podamos incorporarla. Nuestro plan es que el ingeniero vuelva la semana que viene para echar un vistazo y actualizar nuestro análisis de costes", dijo Cole.
Joe Negro con Southern Bancorp dijo que un área que encontraron cuando se trabaja en el condado de Phillips que cayó bajo la iniciativa de limpieza del condado fue la actualización de los códigos municipales y asegurarse de que cada ciudad tiene un oficial de aplicación del código.
Black se mostró impresionado por los esfuerzos realizados por los asistentes a las dos primeras reuniones y por los avances logrados.
"Llegamos y les pedimos a todos que priorizaran aquello en lo que querían que trabajáramos con ustedes, y desde entonces han tendido la mano y han hecho un buen trabajo. Queremos aprovechar las reuniones trimestrales, que serán trimestrales, para haceros saber a todos exactamente qué está pasando y qué progresos se han hecho", dijo Black. "Estoy impresionado con la muestra que tenemos esta noche. Intencionadamente no llamé a la gente para recordarles la reunión de esta noche porque quería ver cuánta gente aparecería, y parece que todo el mundo está aquí. Eso demuestra el interés que todos tienen en trabajar para que este programa tenga éxito", dijo Black.
Black dijo al grupo que se ha comenzado a trabajar en la iniciativa de software de contabilidad municipal que agilizará el proceso de contabilidad para las ciudades y pidió al Dr. Jerry Woods que trabaje con los superintendentes de los distritos escolares de Palestine-Wheatley y Hughes junto con el Dr. Coy Grace en una iniciativa de educación.
"Francis, y realmente creo que sería beneficioso para las partes interesadas en la educación reunirse y evaluar hacia dónde va el programa LEAD y compartir y evaluar sus mejores prácticas. La educación es un hueso duro de roer, porque tenemos un montón de cosas que hay que abordar. Al menos, queremos ayudarles a sacar adelante sus proyectos educativos", declaró Black.
Black también hizo hincapié en la importancia del liderazgo local, especialmente debido al hecho de que no existe una oficina local de Southern Bancorp. "Debemos contar con la participación de líderes locales, y hasta ahora los tenemos. A diferencia de nuestro programa en Helena, no tendremos una oficina aquí, así que alguien a nivel local tendrá que asumir el liderazgo en las cuestiones. Parece que tenemos a las personas que buscan hacer ese trabajo", dijo.
Southern Bancorp está tomando el relevo de la Fundación para el Medio Sur en la continuación de una asociación en el condado de St. Francis que está siendo apoyada a través de la Fundación de la Familia Walton. La próxima reunión trimestral está prevista para el martes, 26 de mayo, a las 5 p.m. en el Palacio de Justicia del Condado de St.