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English LITTLE ROCK - Nick y Gina Redford, de Mabelvale, están atrapados en un callejón sin salida. El sueldo de ella es demasiado alto para recibir ayudas públicas, pero no cubre las facturas derivadas de la enfermedad hepática de él y el creciente coste de la gasolina y los alimentos.
Se han declarado en quiebra y se enfrentan a la ejecución hipotecaria de su casa de 16 años.
En medio de ejecuciones hipotecarias, quiebras, gasolina a $4 el galón y una espiral de precios de los alimentos, los Redford se han reducido a un solo vehículo y han eliminado todos los gastos innecesarios. Últimamente se han planteado pedir ayuda a las despensas locales.
"Ahora mismo no tenemos dinero para hacer nada extra... estamos atrapados en el medio", dijo Nick.
Los Redford no son los únicos que luchan por mantenerse a flote en una economía en declive, según el Departamento de Servicios Humanos del estado, la Alianza de Arkansas para el Alivio del Hambre y otros grupos.
La gente de todo el estado está acudiendo a los bancos de alimentos en cifras récord, y el número de arkansanos que reciben cupones de alimentos también ha aumentado en los últimos años, según las autoridades.dm
"La gente no tiene ahora gastos discrecionales porque la gasolina se los está comiendo y tienen que recortar en algún sitio... y los ingresos personales no están subiendo tan rápido", dijo el economista Gregory Hamilton, director de investigación del Instituto de Avance Económico de la Universidad de Arkansas en Little Rock.
Desde la disminución de la construcción de viviendas y las ventas de bienes raíces en el noroeste de Arkansas a la disminución de las ventas de madera a través de los condados del sur, muchos habitantes de Arkansas están luchando junto con la economía, dijo Hamilton.
Rhonda Sanders, directora ejecutiva de la Arkansas Hunger Relief Alliance, que atiende a más de 900 agencias en todo el estado, dijo que muchos de los que buscan ayuda de los bancos de alimentos son familias donde uno o ambos padres pueden trabajar, pero en empleos de salario mínimo.
"Los informes que recibimos indican claramente que atendemos a más familias a nivel local", afirma Sanders.
Muchos de ellos, según Angela Duran, presidenta del Southern Good Faith Fund, son personas que buscan ayuda por primera vez.
"Cada vez vemos a más personas que antes no habrían pedido ayuda a una despensa o cupones de alimentos, pero que ahora lo hacen porque no tienen otra opción", dijo.
Durante los tres primeros meses del año, la cantidad de alimentos distribuidos a través de la Red de Bancos de Alimentos de Arkansas que atiende a los condados de Benton, Carroll, Madison y Washington aumentó casi un 37% con respecto al mismo periodo del año pasado, dijo Sanders.
"En el noroeste de Arkansas hemos visto un enorme aumento sólo en los kilos de alimentos distribuidos", afirmó.
Lo mismo ocurre en otras partes del estado. El número de personas atendidas por el Banco de Alimentos del Noreste de Arkansas se ha más que duplicado, pasando de 8.721 en enero a 20.484 en mayo.
En el centro y sur de Arkansas, la Red de Bancos de Alimentos de Arkansas, que tiene oficinas en Little Rock, Arkadelphia y Warren, vio aumentar el número de necesitados casi un 14%, de 103.750 en enero a casi 118.000 en abril, dijo Sanders.
En todo el estado, el programa estatal de cupones de alimentos inscribió a casi 28.000 nuevos beneficiarios el año pasado, aumentando el número total a 581.299, un aumento del 7% desde 2005, según el DHS.
Aunque cada vez son más las personas que recurren a los cupones de alimentos para cubrir sus necesidades, Duran afirma que el poder adquisitivo de los cupones ha disminuido.
"El dólar de los cupones de alimentos ya no llega tan lejos como antes debido al aumento de los precios", dijo, señalando un estudio nacional realizado en mayo que reveló que el coste de una docena de huevos había subido un 27% con respecto al año anterior, un galón de leche un 15% y una libra de pollo un 73%.
El Banco de Prestaciones de Arkansas, que a mediados de febrero empezó a ayudar a los necesitados a encontrar y solicitar prestaciones públicas a las que quizá no sabían que tenían derecho, ha recibido ya casi 1.300 llamadas telefónicas de asistencia, según el presidente de su junta directiva, el reverendo Stephen Copley, de North Little Rock.
"Y eso sin contar a las personas que acuden a uno de nuestros centros en busca de ayuda", explica Copley.
La organización, que ha abierto oficinas en los condados de Hempstead, Izard, Mississippi, Montgomery, Phillips, Pulaski y Washington, también ayuda a la gente con las facturas de los servicios públicos y en la compra de alimentos.
"Realmente hay una sensación de necesidad. Preveo que seguirá aumentando a medida que pasen los días, las semanas y los meses", dijo Copley.
En la tienda de segunda mano del Ejército de Salvación de McGehee, Jason Martin afirma que en los últimos meses ha visto aumentar considerablemente el número de buscadores de gangas, mientras que los propietarios de otras tiendas informan de una caída del negocio.
"Los comercios de toda la ciudad están viendo cómo disminuyen sus negocios porque la gente no sale tanto debido a los altos precios de la gasolina", dijo Martin.
Dewey Sims, que dirige Fishnet Missions en Jacksonville, dice que la gente hace cola ante la puerta cuando la despensa de alimentos abre por la mañana.
Hace poco, una pareja de ancianos pidió ayuda.
"Estaban muy avergonzados", dijo Sims. "Nunca antes habían tenido que hacerlo".
Duran, presidente del Fondo de Buena Fe, habló de una mujer de Helena-West Helena que había estado trabajando a tiempo completo en un casino justo al otro lado del río Misisipi, pero que vio cómo sus horas se reducían a la mitad al solicitar cupones de alimentos a través de la agencia.
Dijo que otra mujer que había estado conduciendo de Warren a Pine Bluff para asistir a un curso sobre cómo crear una pequeña empresa tuvo que abandonar porque ya no podía pagar la gasolina para el viaje.
Betsy Reithemeyer, directora ejecutiva del Banco de Alimentos del Noroeste de Arkansas, dijo que a menudo uno de los padres tiene trabajo o no ha podido encontrarlo debido a la ralentización de la construcción.
"Cada vez acuden más familias con dos adultos y niños", explica. "El coste de los alimentos y la gasolina les ha hecho imposible llegar a fin de mes".
Dijo que las agencias de la esquina noroeste del estado están informando de un aumento de hasta el 400% en el número de personas que buscan ayuda.
En cuanto a los Redford, están buscando ayuda en el grupo comunitario Arkansas ACORN para evitar la ejecución hipotecaria y, por ahora, pueden contar con la ayuda de familiares y amigos.
"Ahora mismo hemos sido afortunados, pero (las despensas de alimentos y otras ayudas públicas) pueden estar a la vuelta de la esquina", dijo Nick Redford.