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English En una ciudad venerada por su música blues pero lamentada por su ruina económica, las organizaciones sin ánimo de lucro trabajan para cambiar la situación, empresa por empresa.
A orillas del río Mississippi, en el condado de Phillips, al este de Arkansas, se encuentra Helena -técnicamente Helena-West Helena tras la fusión de las ciudades en enero-, una ciudad rural que hace medio siglo que dejó atrás su mejor momento económico.
Helena, que antaño fue una próspera ciudad portuaria con una sólida base agrícola, perdió muchos de sus empleos en favor de la agricultura mecanizada. Poco después, la clase media de la ciudad prácticamente desapareció.
En la actualidad, Helena cuenta con unos 15.000 habitantes, dos tercios de ellos afroamericanos, y tiene una renta familiar media de unos $20.000 al año, más de $10.000 menos que la media estatal.
Desde 1986, Southern Bancorp, con sede en Arkadelphia, y sus filiales sin ánimo de lucro han trabajado para revitalizar el Delta, sobre todo a partir de finales de los años noventa. Por aquel entonces, las organizaciones sin ánimo de lucro de Southern Bancorp centraron sus esfuerzos en tres zonas de Arkansas y Mississippi que abarcan un radio de 75 millas cada una. Los epicentros de las regiones se encuentran en Arkadelphia, Helena y cerca de Drew y Shelby, Mississippi.
El banco de desarrollo, dotado con $500 millones, está formado por tres bancos comerciales y tres grupos sin ánimo de lucro.
El grupo de préstamos sin ánimo de lucro del banco, Southern Financial Partners de Helena, ha ayudado a reunir $10 millones en subvenciones y préstamos para el Proyecto Puente Delta de Helena. El programa ha ayudado a mejorar zonas deterioradas de la ciudad, la educación, la vivienda y el turismo para atraer inversiones internas y externas.
Otra de las organizaciones sin ánimo de lucro de Southern Bancorp, Southern Good Faith Fund de Pine Bluff, trabaja para aumentar los ingresos y los activos de los residentes con bajos ingresos y escasa cualificación de la región del delta de Arkansas y Mississippi. Entre 1999 y 2005, 98 de sus clientes recibieron más de $3,38 millones en préstamos, subvenciones, dinero de la Cuenta de Desarrollo Individual y financiación del propietario.
Pero el trabajo de Southern Financial Partners y Southern Good Faith Funds en Helena y otras partes del condado de Phillips se cuenta mejor no a través de cifras con muchos ceros, sino a través de las pequeñas empresas que se han beneficiado de la financiación incremental y los programas educativos.
Por ejemplo, Southern Good Faith Fund, a través de su programa Asset Builders, iguala $3 por cada $1 que los clientes depositan en sus Cuentas de Desarrollo Individual, igualando hasta un máximo de $2.000 por persona y $4.000 por hogar. El dinero puede utilizarse para comprar una casa, crear una empresa o ir a la universidad.
Puede que no parezca mucho, y algunos de los participantes que inician negocios o nuevas carreras profesionales se quejan de que querían aún más dinero. Pero esos fondos, combinados con clases de negocios, han marcado la diferencia para algunas de las empresas propiedad de minorías de Helena.
Fe en Flash
Una conversación con Jerry Lamar sobre su taller de reparación de coches de siete años de antigüedad suena tanto a testimonio religioso como a argumento de venta. Si le preguntamos cómo lo hizo, cómo cumplió su sueño de tener un negocio propio, Lamar mencionará brevemente toda una vida de duro trabajo y el dinero que sacó de su fondo de jubilación para poner en marcha el negocio. También dará crédito a Southern Good Faith Fund por su ayuda financiera y las clases de negocios que tomó con ellos.
Eran ingredientes importantes, pero no es ahí donde quiere repartir su gratitud. En lugar de eso, señala hacia arriba con ambas manos y da gracias a Dios por tener un negocio. Agradece a Dios que le mantuviera sano durante el periodo en que sólo pudo limpiar coches al aire libre. Durante cuatro años, Lamar no enfermó ni una sola vez, dice, ni siquiera durante los meses fríos, cuando el negocio escaseaba. Y, durante la fría temporada baja, cuando ese raro cliente le traía un coche para que lo limpiara, otros se quejaban del agua helada que escupía la manguera de limpieza.
Lamar simplemente rezaba una oración, decía, y el agua se sentía tibia.
Lamar, que ahora tiene 44 años, vio muchos coches durante su primera carrera. Durante unas dos décadas trabajó para un reconstruidor de coches local. Luego, tras varios años yendo y viniendo entre Wal-Mart, un casino Harrah's en Tunica (Mississippi) y el reconstructor de coches, Jerry Lamar decidió dedicarse al negocio de Jerry Lamar.
En 1999 fundó Flash Auto Hook-Up & Detail Shop en Helena. Según Lamar, montar el negocio le costó entre $25.000 y $30.000, dinero que obtuvo principalmente de su plan 401(k) de Harrah's.
"Lo construí sobre la fe", dijo Lamar, de nuevo con los brazos apuntando hacia arriba.
Y aunque la empresa de Lamar no es el único negocio de lavado de coches de la ciudad, insiste en que nadie puede detallar un coche como Flash. Los detalles empiezan en $100 y pueden llegar a costar $300. Pero Lamar dice que en el negocio de la limpieza de coches, obtienes lo que pagas.
"Si pagas $10 por un trabajo, te tiran agua al coche", dijo.
A finales del año pasado quería un préstamo para comprar más maquinaria para su negocio, y el banco le dirigió al Southern Good Faith Fund, que no presta dinero pero puede poner en contacto a empresas con grupos que sí conceden pequeños préstamos.
Aunque Lamar no consiguió los $4.000 que quería para una lavadora eléctrica, dijo que sí consiguió dinero suficiente para comprar un ordenador, programas informáticos, algunas aspiradoras y algunos suministros.
También empezó a asistir a las clases del Centro de Desarrollo Empresarial de Southern Good Faith Funds y aprendió valiosos conocimientos empresariales, como el uso de QuickBooks.
El pasado noviembre se trasladó a un local interior en la zona oeste de la ciudad. Espera poder abrir algún día en el mismo edificio un mostrador de alitas de pollo para los clientes que esperan a que les revisen el coche.
En un buen día, él y algunos empleados a tiempo parcial pueden entregar 13 ó 14 coches. Y con la llegada del buen tiempo, está seguro de que le esperan muchos días buenos.
Snap Business
Al igual que Lamar, Betty Clarke-Gray llevaba mucho tiempo familiarizada con su oficio antes de convertir sus habilidades en un negocio. Clarke-Gray creció a la sombra de los flashes de las cámaras de otros miembros de su familia. Su padre era un fotógrafo aficionado que tenía su propio cuarto oscuro, y su abuelo materno fotografiaba bodas.
El interés de Clarke-Gray por la fotografía como negocio surgió después de tener a su segundo hijo hace un par de años. Poco impresionada por todos los retratos de familia apresurados, impersonales y mediocres que había hecho en cadenas de tiendas, Clarke-Gray sabía que podía hacerlo mejor. Empezó a investigar intensamente, sobre todo en Internet, sobre los ajustes de la cámara, la iluminación, las poses y todo lo que pudiera aprender.
También siguió un curso por correspondencia en línea en el que enviaba sus fotos por correo a instructores de Nueva York y luego recibía críticas en audio.
En septiembre de 2005 abrió su negocio de fotografía en casa, CC Photography, pero no sin la ayuda de Southern Good Faith Fund.
Clarke-Gray aprovechó el programa de Cuenta de Desarrollo Individual de la organización sin ánimo de lucro y consiguió el máximo de $2.000 de fondos de contrapartida. Utilizó el dinero para comprar equipo en eBay y pagar un anuncio en una revista online. También gastó $750 en un curso de fotografía al que ahora asiste. Todavía le quedan 1.200 millones de sus ahorros, testimonio de las lecciones de frugalidad que aprendió en las clases del Centro de Desarrollo Empresarial del Southern Good Faith Fund.
"Siempre he sido de las que si me gusta, lo compro", dice. "Me han ayudado con el ahorro".
Clarke-Gray también recibió ayuda para elaborar un plan de negocio, que, según ella, necesita ser revisado porque ha cumplido prácticamente todos sus objetivos, entre ellos obtener unos ingresos de $5.000 en un año.
Un dulce plan
No todos los proyectos sin ánimo de lucro de Southern Bancorp trabajan con cifras pequeñas. Para un puñado de productores de batata del condado de Phillips, 112.000 podría ser un número importante para cultivar la agroindustria de la zona. Esa es la cantidad de fanegas que albergará un nuevo almacén de batatas en su primera fase.
Las nuevas instalaciones, que estarán terminadas a tiempo para la cosecha de este otoño, permitirán a los productores locales conservar las batatas frescas hasta 12 meses. Antes, los agricultores tenían que vender sus boniatos en época de cosecha, cuando el precio de la cosecha suele ser más bajo, por falta de espacio de almacenamiento.
"Para poder cultivar y comercializar boniatos durante todo el año, más allá de la temporada de cosecha, tenemos que disponer de instalaciones de almacenamiento adecuadas", afirma Harvey Williams, uno de los mayores productores de la zona. "Lo que quiero decir con adecuadas, es que tenemos que tener instalaciones con clima controlado".
Williams posee o explota unas 200 hectáreas de tierras de labranza a unos 32 km de Helena. Cultiva sobre todo verduras y calabaza, pero sólo una cantidad limitada de boniatos, a pesar de que la región cuenta con algunas de las mejores tierras del mundo para su cultivo.
Southern Financial Partners ayudó a conseguir $2 millones para construir la instalación de almacenamiento, cuyo espacio alquilarán Williams y otros cuatro agricultores. Los líderes de la comunidad esperan que la instalación aumente la producción de un cultivo de alto rendimiento, incremente el número de cultivadores de batata en la zona y cree una nueva industria que podría dar lugar a un procesamiento de mayor valor añadido. Esto significa no sólo cultivar, lavar, envasar y almacenar la cosecha, sino también envasarla para venderla directamente a hospitales, supermercados, escuelas y otros proveedores de alimentos.
La producción añadida de batata también podría abastecer a la planta de Gerber Products Co. en Fort Smith.
Williams admite que no hay garantías de que la nueva industria funcione, pero se alegra de que al menos se haya plantado una semilla.