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English Gaceta Demócrata de Arkansas
Por Chris Bahn
Sinceramente, Matt Inman no tiene ni idea de qué tipo de recompensa económica podrían generar los tres edificios que ahora posee en la calle Cherry de Helena-West Helena.
Inman, de 27 años y natural de esta localidad del condado de Phillips, vive en un apartamento en el centro de la ciudad, encima de un edificio que reformó el año pasado. Debajo de él hay un espacio de casi 1.900 pies cuadrados que espera comercializar como posible cafetería o restaurante. Desde que terminó ese edificio, ha comprado otras dos propiedades en Cherry Street con planes de convertirlas en locales comerciales y residenciales, pagados con su propio dinero y una subvención de Southern Bancorp.
Para Inman no se trata ni mucho menos de un plan de enriquecimiento rápido, ya que él mismo realiza gran parte de las obras de renovación. Como sabe cualquiera que haya hecho una reforma, por pequeña que sea, de una casa o un negocio, no es tarea fácil.
"No lo hago por mí, sino por generar algo de energía en esta ciudad", dijo Inman. "No me voy a hacer rico con esto, pero mientras haya un edificio menos decrépito y necesitado de reparaciones, entonces estoy contento".
En los 18 meses que siguieron a la primera inversión de Inman, calcula que se han vendido hasta ocho propiedades cercanas más. El licenciado en 2010 por la Universidad de Arkansas no se atribuye ni quiere atribuirse el mérito de la oleada de actividad, pero señala que otros inversores y posibles inversores probablemente se sientan alentados al ver a un lugareño dispuesto a hacer algo más que hablar sobre el futuro del centro de la ciudad.
Inman es un poco raro, sobre todo para alguien de su edad, porque dejó Helena-West Helena para ir a la universidad y luego decidió volver. La emigración ha sido una realidad agobiante en la comunidad, y con demasiada frecuencia los jóvenes residentes más prometedores de la ciudad han decidido marcharse y no volver. La población de la otrora floreciente ciudad ribereña ha disminuido un 50% en los últimos 50 años y ahora ronda los 12.000 habitantes.
Sin duda, ayudó que Inman tuviera un trabajo en una empresa de productos químicos al por menor, además de una explotación agrícola familiar. Cuando volvía a la ciudad para visitarla mientras estudiaba, a menudo oía a los residentes expresar su esperanza de que se produjera una revitalización del centro.
"Decidí que quería ser la persona que volviera y lo intentara durante un tiempo", dijo Inman.
Otros, ayudados en gran medida por Southern Bancorp, también lo están intentando. Este año, Southern Bancorp ha distribuido cientos de miles de dólares en subvenciones para la renovación del centro de la ciudad, financiación inicial y préstamos a bajo interés en Helena-West Helena. A ello hay que añadir $200.000 en incentivos destinados a la creación de 32 puestos de trabajo a tiempo completo en campos tan variados como los servicios y la fabricación.
Si estás leyendo esto en Fayetteville, Jonesboro o Little Rock, añadir 30 y pico puestos de trabajo a la economía puede no parecer gran cosa, pero su importancia en el condado de Phillips no puede exagerarse.
El dinero de las subvenciones y los préstamos se han ido durante años, pero Brooke Gerber, consultor de proyectos en Southern Bancorp, me dice que hay una creciente sensación "de que hay progreso y el caucho está encontrando el camino." Southern Bancorp ha destinado $400.000 en subvenciones de Riverside Renewal para 2014, incluidos $200.000 a Cathy Campbell, propietaria de Handworks con su marido, Rick, y que va a abrir la tienda de ropa de mujer Bella con otros inversores en Cherry Street.
Naturalmente, el grado de progreso de todo esto depende de con quién se hable en la comunidad. Algunos argumentarán que no se pueden declarar victorias reales hasta que se firmen los contratos de arrendamiento. Otros advierten que las zonas históricamente negras de la ciudad corren el riesgo de ser ignoradas y que la reactivación de Cherry Street aumentará la brecha existente.
La falta de atención a Walnut Street, en particular, es preocupante.
Desde el punto de vista de Inman, el aluvión de actividad en Cherry Street es alentador por varias razones. A tenor de lo que ha visto en su edificio en las dos últimas semanas -ha albergado una cafetería temporal que analizaremos con más detalle en otro artículo-, Cherry Street es realmente un lugar para toda la comunidad.
Aquí es donde Inman está viendo alguna recompensa por su inversión, el tipo de motivación que le llevó a superar un estricto proceso de subvención y le convenció de que el riesgo financiero personal tenía sentido.
"El otro día entré y conocí a una persona. Una persona", dijo Inman al entrar en la cafetería. "Era multicultural. Era exactamente lo que había imaginado".
Si tiene algún consejo, llame a Chris Bahn al (479) 365-2972 o envíele un correo electrónico a
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