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English POR AMY GOLDSTEIN THE WASHINGTON POST
A tres semanas de su primer día de guardería, Austin Sambrano es la única persona de su familia que tiene una cuenta de ahorros.
Vive con sus padres y su hermano mayor en un parque de caravanas cerca de Pontiac, Michigan, y forma parte de un experimento llamado Iniciativa SEED, que abre cuentas de inversión a los niños para asegurarles una educación universitaria y enseñar a sus familias el hábito de ahorrar dinero para el futuro.
El $800 depositado en su nombre sitúa al alborotador y rubio niño de 5 años a la vanguardia de una nueva ola de pensamiento sobre cómo crear riqueza, frenar la pobreza y mejorar la abismal tasa de ahorro de los estadounidenses, en particular de los pobres.
La idea es dar a los recién nacidos o a los niños pequeños una versión en miniatura de lo que las familias acomodadas llevan mucho tiempo dando a sus hijos: un fondo fiduciario. Para inducir a los padres a ahorrar, las familias reciben una contrapartida por sus depósitos si aumentan el fondo.
En la economía actual, una cuenta de ahorro "es tan fundamental como lo era la tierra en los siglos XVIII y XIX", afirma Ray Boshara, de la New America Foundation, un think tank centrista que es uno de los principales defensores de las cuentas infantiles.
Con la participación de varios cientos de niños en una docena de comunidades de todo el país, SEED (Saving for Education, Entrepreneurship and Downpayment) -un experimento de cuatro años de duración llevado a cabo por agencias de servicios sociales, estudiado por investigadores y sufragado por varias fundaciones sin ánimo de lucro- es una versión modesta del objetivo final.
En el Congreso se ha presentado una ley que pide al gobierno abrir una cuenta KIDS (Kids Investment and Development Savings Account) de al menos $500 por cada bebé nacido en Estados Unidos.
Y el primer Secretario del Tesoro del Presidente Bush, Paul O'Neill, ha estado dando discursos por todo el país, promoviendo un plan aún más audaz que ha ideado para las cuentas infantiles y que, según él, garantizaría a cada estadounidense al menos $1 millón a los 65 años, eliminando con el tiempo la necesidad de la Seguridad Social.
O'Neill dijo que su plan, cuyo coste estima en $144.000 millones, crearía "una sociedad fundamentalmente distinta a cualquier otra del planeta".
Fomentar el ahorro desde la infancia es, en cierto sentido, una consecuencia del debate sobre la conveniencia de establecer cuentas de inversión privadas en la Seguridad Social, el frágil sistema de jubilación del país. Pero a diferencia del rencor partidista que recorre el debate sobre la Seguridad Social, las cuentas infantiles están ganando adeptos en todo el espectro ideológico.
Los republicanos conservadores los interpretan como una forma de la "sociedad de propiedad" orientada al mercado que Bush pregona. Los demócratas liberales los ven como una extensión de la Gran Sociedad de los años 60, que creó programas gubernamentales para sacar a la gente de la pobreza.
"Es una simple fusión de los estereotipos de los partidos", dijo el representante Harold Ford Jr., demócrata de Tennessee, patrocinador de un proyecto de ley que crearía Cuentas KIDS.
A pesar del apoyo bipartidista, estas cuentas suscitan escepticismo en la derecha, que desdeña una nueva limosna del gobierno, y en la izquierda, que teme que el gasto reste dinero a otras necesidades sociales. Hasta ahora, los funcionarios de la Casa Blanca se han mostrado poco entusiastas, afirmando que todo el dinero disponible debería utilizarse para apuntalar la Seguridad Social y que sería un despilfarro dar una cuenta a cada bebé, incluidos los nacidos en familias ricas.
Aun así, sus defensores afirman que invertir en los niños supone un gran avance en la reflexión sobre cómo invertir un preocupante deterioro de los hábitos de ahorro. Desde principios de la década de 1990, la tasa de ahorro del estadounidense típico se ha desplomado de $7,70 por cada $100 ganados a $1,80, según cifras federales. Según los estudios, entre el 9% y el 20% de los hogares estadounidenses no tienen cuenta bancaria, y la proporción es mayor entre los negros, los hispanos y los pobres.
La idea de las cuentas infantiles lleva tiempo germinando. En Gran Bretaña, por ejemplo, el gobierno empezó en abril a enviar por correo vales por valor de 250 libras - casi $450 - a los padres de los 700.000 niños que nacen cada año en ese país, en virtud del Fondo Fiduciario para la Infancia anunciado hace dos años por el Primer Ministro Tony Blair.
En Estados Unidos, mientras tanto, los estados y las fundaciones están llevando a cabo diferentes experimentos. En Kentucky, el Tesorero del Estado, demócrata, y el Secretario de Estado, republicano, han creado la Comisión "De la cuna a la universidad", que colabora con bancos, universidades, empresas y fundaciones para diseñar un programa experimental de cuentas para niños. Con el tiempo, esperan proponer una ley para ampliarlo a todo el estado. La Iniciativa SEED, patrocinada por la Fundación Ford y otras nueve fundaciones, es el esfuerzo más intenso realizado hasta ahora en Estados Unidos. Invierte en niños de distintas edades y rentas familiares, proporciona un depósito inicial y luego iguala las aportaciones familiares durante cuatro años, hasta $1.200 en el experimento de Michigan.
Los organizadores de algunas de sus sedes dicen que están descubriendo que regalar dinero puede ser más difícil de lo que imaginaban. En una de las sedes de SEED, en los alrededores de Helena, Arkansas, Angela Duran, presidenta del Southern Good Faith Fund, y sus colaboradores empezaron a buscar 75 familias para SEED hace dos veranos. Pensaron que las inscribirían rápidamente a través de centros preescolares Head Start financiados por el gobierno federal para niños con bajos ingresos y un programa preescolar estatal similar. En lugar de eso, acaban de terminar de crear las cuentas y sólo después de abrirlas a otras familias de la zona.
Los organizadores de SEED en Michigan descubrieron que uno de los impedimentos era exigir a los padres que pagaran $25 por adelantado para obtener una cuenta. E incluso después de que se eliminara ese requisito, algunos padres que se inscribieron -casi la mitad de los cuales no tienen cuentas de ahorro propias- están teniendo dificultades para añadir dinero a las cuentas de sus hijos.
Pero algunos padres dicen que están adquiriendo nuevos hábitos y que sus hijos están aprendiendo lecciones importantes. "Este programa me da la oportunidad de ahorrar. Sé que está ahí. No puedo jugar con él", dijo Almedia Jones, de Lexa, Arkansas, que abrió una cuenta en mayo e hizo un depósito de $20 en junio y julio. Llevó a su hija Brianna, de 5 años, a una clase de SEED donde los niños decoraron dos botes, etiquetados como "ahorro" y "retiro", con pegatinas de mariposas. Brianna empezó a meter su paga en una lata.
Un día, Jones llevó consigo a Brianna cuando fue a comprar un regalo para otra hija, Brittney, que acababa de ser operada. Brianna vio un bonito bolso y se volvió hacia su hermana mayor. "Si me compras este bolso", le dijo Brianna, "cuando cumpla 18 años, sabes que tendré dinero en el banco, y si voy a la universidad, tendré aún más dinero, y te lo devolveré".