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English Los banqueros de Arkansas siguen rodando con los cambios provocados por la sacudida financiera del año pasado. En todo el estado, los ejecutivos y directores de los bancos están examinando su lugar en el mercado: comprar, vender o mantener, así como decidiendo recortar o añadir sucursales.
El flujo del mercado ha obligado a refrescar los conocimientos básicos, a mantener un capital y una liquidez adecuados y a escudriñar el análisis de riesgos. El programa gubernamental diseñado para ayudar a los bancos con problemas y proporcionar capital adicional a los prestamistas sanos con la esperanza de estimular la economía es un comodín en la mezcla.
Los prestamistas del estado han optado en gran medida por no participar en el Programa de Alivio de Activos en Problemas del gobierno. Hasta la fecha, sólo nueve prestamistas con sede en Arkansas han recibido fondos del TARP, por un total de más de $265 millones.
Los importes oscilan entre los $75 millones de Bank of the Ozarks Inc. de Little Rock y los $638.000 de Corning Savings & Loan Association.
Cinco bancos de otros estados con operaciones en Arkansas también han aceptado dinero del TARP.
A pesar de su nombre, el programa también pretende estimular el sector financiero ofreciendo una inyección de capital a los prestamistas sanos. El atractivo del nuevo dinero para aprovechar las oportunidades de negocio llevó al Bank of the Ozarks a aceptar los fondos públicos a cambio de acciones preferentes.
"Hay una serie de requisitos adicionales para los beneficiarios del TARP, ninguno de los cuales es terriblemente oneroso en sí mismo", dijo George Gleason, presidente y consejero delegado de Bank of the Ozarks. Pero en conjunto, [los requisitos del TARP] suponen un trabajo adicional y una interferencia en la gestión eficaz de la empresa".
"Para nosotros, la decisión se reduce a esto: Nos proporcionó oportunidades adicionales para realizar inversiones, aumentar los préstamos y, posiblemente, participar en la adquisición de una institución de la FDIC en quiebra.
"Mientras seguimos estudiando esto, ¿se materializarán esas oportunidades? Si lo hacen, entonces vale la pena tolerar la irritación menor".
Y si no, Bank of the Ozarks cobrará las acciones preferentes en poder del Tío Sam y volverá a las andadas.
"Estamos estudiando nuestras opciones", dijo Gleason. "Cuando aceptamos el dinero del TARP, no lo necesitábamos. Ya estábamos bien capitalizados y hemos tenido unos beneficios récord. Tenemos la opción de devolverlo, y nuestro consejo lo está considerando".
Aunque algunos prestamistas han visto en el programa una oportunidad para aumentar el capital y ampliar el negocio, otros recelan de asumir al Gobierno federal como accionista.
Iberiabank Corp. de Lafayette, La., propietaria del Pulaski Bank & Trust de Little Rock (que pronto pasará a llamarse IberiaBank FSB), recibió $90 millones a cambio de emitir acciones al Departamento del Tesoro de EE.UU. en diciembre.
Pero los responsables de Iberiabank recapacitaron y devolvieron el dinero tres meses después, tras preocuparse de que el Congreso estuviera alterando las condiciones del acuerdo.
Y algunos banqueros quieren evitar cualquier connotación negativa asociada a un programa que en algunos casos ayuda a los bancos con problemas de capital. El First State Bank de Lonoke explica en su página web las razones por las que ha dicho no al TARP.
"Nuestra institución ha optado por no participar en el Troubled Assets Relief Program (TARP) del Gobierno federal. La dirección y el consejo de administración de First State Bank consideran que el banco está bien posicionado para capear las actuales condiciones económicas. El banco supera actualmente los estándares regulatorios federales para ser considerado una institución "bien capitalizada" y tiene una historia de 74 años como una institución financiera sólida."
Simmons First National Corp. de Pine Bluff ha recibido la aprobación de sus accionistas para participar en el programa TARP, pero no ha recurrido a la oferta de $60 millones del Gobierno.
"No lo llamamos TARP", dijo Tommy May, Presidente y Consejero Delegado de Simmons. "Lo llamamos Plan de Compra de Capital [un componente del TARP]. No tenemos activos tóxicos".
Este aspecto CPP del TARP pretende animar a las instituciones financieras a acumular capital, estimular los préstamos comerciales y al consumo y apoyar la economía estadounidense.
A cambio de suministrar capital, el gobierno recibe acciones preferentes preferentes que pagan un dividendo anual del 5% durante los primeros cinco años, que aumenta al 9% anual después.
Aunque estaban dispuestos a participar desde finales de marzo, los responsables de Simmons hicieron una pausa hasta que los detalles del programa se aclararan a su gusto.
"Nos preocupaba la ambigüedad relativa a la posibilidad de abandonar el programa en cualquier momento", dijo May, que espera una decisión final sobre la participación antes del Memorial Day.
"Puede que tengamos que tomar una decisión de aquí a entonces", dijo. "Seguimos estudiando dos cosas sobre si seguimos adelante o no.
"Si creemos que la economía está repuntando, podemos no participar. Si hay demasiada incertidumbre, podemos participar".
Modo de adquisición
Arkadelphia's Southern Bancorp Inc. puso sus $11 millones de capital TARP a trabajar en la expansión a través de dos adquisiciones.
La primera operación fue la del Timberland Bank of El Dorado, una empresa con un patrimonio de más de $5 millones de euros que se puso en marcha en 2000.
A ello siguió la compra pendiente de First Delta Bankshares Inc. de Blytheville, la sociedad de cartera de $309 millones de activos del First National Bank de Blytheville y el Bank of Trumann.
First National registró un beneficio de $2,1 millones en 2008, mientras que Bank of Trumann obtuvo un beneficio neto de $1,6 millones en el ejercicio.
No se han anunciado los detalles de la transacción propuesta con First Delta.
Cierre de sucursales bancarias
Mientras algunos prestamistas están ampliando su red bancaria, otros la están podando.
A principios de año, Parkway Bank of Rogers anunció el cierre de dos sucursales en el condado de Benton. La medida le deja con una sucursal en el noroeste de Arkansas y se produce tras una sanción impuesta en 2008 por los reguladores federales por prácticas bancarias inseguras y poco sólidas.
El Metropolitan National Bank de Little Rock, también amonestado en 2008 por los reguladores, tomó este año la medida de cerrar tres sucursales de tiendas Kroger en el oeste de Little Rock, Cabot y Conway.
Bank of America también tomó medidas en 2009 para cerrar cinco sucursales en Fayetteville, North Little Rock, Mountain Home, Pine Bluff y Batesville.
La tendencia indica que el censo estatal del año pasado, de 1.513 sucursales, será una marca en retroceso. En los últimos años, el número de sucursales pasó de 1.370 en 2005 a 1.445 en 2006 y 1.490 en 2007.
En la actualidad, los nuevos bancos no gozan de gran popularidad, ya que la ronda de consolidación se produce en un panorama financiero cambiante.
"No hay nuevas fundaciones en todo el país", afirma Randy Dennis, presidente de DD&F Consulting Group, de Little Rock. "Oficialmente, no hay moratoria para los bancos de novo. Extraoficialmente, hay una moratoria sobre los bancos de novo en todo el país.
"En lo que respecta a los estatutos despojados", dijo Dennis, refiriéndose a la otrora popular venta de estatutos bancarios inactivos para agilizar el proceso de apertura de un nuevo banco, "no creo que vaya a ver ninguno de ellos. Para los reguladores, es como un de novo".
Una excepción parece ser el caso de Intrust Bank de Wichita, Kansas, que cuenta con una oficina de producción de préstamos en Rogers y la está convirtiendo en una sucursal bancaria de pleno derecho con la ayuda de los estatutos sobrantes de la próxima fusión por parte de Home BancShares Inc. de Twin City Bank de North Little Rock en Centennial Bank de Conway.
Aunque Dennis no ve mucha acción con organizadores que compran estatutos inactivos o solicitan un nuevo estatuto, queda abierta una tercera opción. Y eso es lo que hizo recientemente un grupo de inversores con la compra de un pequeño banco -el más pequeño del estado, First National Bank of Altheimer, con casi $13 millones en activos totales- para lanzar una empresa bancaria ampliada: Ozark Heritage Bank de Mountain View.
Dirigidos por el Consejero Delegado Dave Ault, los organizadores planeaban reforzar el capital del banco con hasta $12 millones de nuevo capital.
Dennis cree que los reguladores son más receptivos a que los inversores compren un banco existente y le inyecten capital, siempre que la propuesta incluya un buen liderazgo bancario. Un movimiento de este tipo no aumentará el volumen de préstamos, pero sí reforzará el balance de una institución ya existente.
Se trata de dos avances que probablemente no atraerían las miradas de los reguladores. También aborda una de las dos cuestiones monetarias que más preocupan a los reguladores: la adecuación del capital y la liquidez financiera.
Las dificultades financieras han impulsado un movimiento de vuelta a lo básico acompañado de una dispersión de prestamistas clandestinos, o lo que Dennis llama prestamistas en la sombra.
"Por el lado bueno, ha vuelto a centrar a los bancos en su base de clientes", dijo. "Los banqueros de Arkansas recuperarán a los clientes perdidos por los banqueros del 1-800 y los prestamistas de fuera del estado. Es una buena oportunidad para que los bancos vuelvan a conectar con sus clientes."