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English Paul Harvel, el nuevo presidente y director general de la Corporación de Desarrollo Económico del Condado de Clark, presentó el lunes por la noche una "visión general" de sus planes para traer más puestos de trabajo y mejorar la calidad de vida aquí.
Harvel habló ante un público casi lleno en el Centro de Conferencias Walker de la Universidad Bautista de Ouachita. A continuación, él y su esposa, Barbara, se reunieron con miembros de la comunidad durante un acto social en DeGray Lake.
Harvel será también presidente de la recién creada Alianza para el Desarrollo Económico Regional de Arkadelphia. Los grupos incluidos en la alianza son el Consejo Industrial del Condado de Clark y las cámaras de comercio de Arkadelphia y Gurdon. La nueva alianza estará dirigida por un consejo de administración formado por los mismos cinco miembros del consejo de EDCCC. Shawnie Carrier también ha sido contratada por la EDCCC como directora de desarrollo económico del condado.
El lunes, Harvel habló del papel que desempeñará al frente del condado de Clark y de cómo la nueva alianza comercializará esta región en determinadas zonas. Es el antiguo presidente y consejero delegado de la Cámara de Comercio Regional de Little Rock y también fue presidente y consejero delegado de la Cámara de Comercio del Estado de Arkansas.
Tras una presentación de diapositivas de una hora de duración que abarcó desde campañas publicitarias hasta un proyecto destinado a empezar a generar pistas para el desarrollo económico, Harvel pidió a los asistentes que "no se obsesionaran demasiado con los detalles", sino que pensaran en la "visión general" de sus ideas.
Dijo que aplazó la decisión sobre la EDCCC durante tres meses. "No quería hacerlo a menos que supiera que podía funcionar". El hecho de que su mujer trabaje en Ouachita facilitó un poco la decisión, dijo, "pero no fue suficiente. Pasé mucho tiempo pensándolo".
Compartió anécdotas sobre sus experiencias como director de la Cámara de Comercio en Enid (Oklahoma), Midland (Texas), El Dorado y Little Rock, haciendo hincapié en el trabajo en equipo como clave del éxito.
"A pesar de tener un impuesto sobre las ventas, será un fracaso absoluto sin un esfuerzo de equipo", dijo. El año pasado, los votantes del condado de Clark aprobaron un impuesto sobre las ventas de medio céntimo para el desarrollo económico. La EDCCC se creó para administrar esos fondos.
Dijo que la ciudad de Jonesboro, por ejemplo, funciona como "poesía en movimiento" porque todas sus agencias económicas trabajan juntas sin problemas. "Los intangibles pueden vender tu comunidad".
Dijo que el condado de Clark tiene una cosa en su contra: "La geografía". Utilizando diapositivas para ilustrar su punto de vista, Harvel dijo que la distancia del condado de una gran área metropolitana es su mayor negativo. "Luego me fijé en cosas que vender - no sólo cómo conseguir nueva industria, sino cosas que se pueden vender".
Dijo que ideó el Mercado Regional de Arkadelphia como principal herramienta para vender el condado de Clark. Las industrias y los promotores inmobiliarios de todo el país "no se fijan en el nombre de la ciudad, sino en el mercado", dijo. "Hay que definir los mercados regionales".
El mercado regional de Arkadelphia, como todos los mercados de este tipo, abarca un área de 50 millas. No incluye ciudades como Hot Springs, Conway, Bryant, Benton o las otras ciudades más grandes que forman parte de la Alianza Metropolitana de Little Rock. La MLRA se reúne mensualmente, tiene su propio presupuesto y sitio web, etc., dijo.
"La tuya no llega hasta Little Rock", dijo Harvel refiriéndose al círculo de 80 km de Arkadelphia. "Estaría bien que así fuera, pero hay que ser honesto con la región. Hay que mantenerse dentro de las 50 millas. Todas esas grandes ciudades se comercializan bajo la marca de 'Little Rock'. Es una palabra de marketing. ¿Cómo superar el hecho de no tener una región y obtener las cifras y los datos que se necesitan?".
Harvel dijo que él y la EDCCC venderán el mercado regional de Arkadelphia. Dijo que pedirá ayuda a las universidades para obtener datos demográficos para el círculo de 50 millas. "Necesitamos los datos demográficos de todo el círculo. No sé cuáles son esas cifras, pero con los datos demográficos podemos decir: 'este es nuestro mercado'".
Dijo que se ha creado un eslogan para vender la región: "Arkadelphia - Gradúate para vivir bien en el condado de Clark".
"Hay que comercializar y vender las universidades", dijo. "Este es un condado universitario". Señaló que los antiguos alumnos tanto de Henderson como de Ouachita; los simpatizantes de las universidades, y las conferencias y reuniones en las que participan las universidades pueden ayudar a promocionar el condado de Clark.
"Ese es su mercado", dijo Harvel. "No hay suficiente dinero en nuestro presupuesto para cambiar la marca de la región. La gente de Dallas que envía a sus hijos a Ouachita, sabe dónde está Arkadelphia".
Dijo que la idea de tener una alianza en el condado "es la parte más importante. La economía no conoce fronteras".
En cuanto a cómo se desarrollarán las perspectivas industriales, Harvel dijo que quería proporcionar a "1.000 personas una tarjeta de contacto" con información sobre Arkadelphia y el condado de Clark. (Los asistentes recibieron tarjetas en las que se les pedía su información de contacto; esas tarjetas debían rellenarse y enviarse por correo a la alianza Arkadelphia). Dijo que es posible que esas personas puedan desarrollar pistas por su cuenta.
"No sé si funcionará, pero no costará nada y no hará daño", dijo. "Su trabajo será estar siempre pensando en cómo traer algún tipo de negocio al condado de Clark. He visto que funciona".
Sugirió premiar a "las dos o tres personas que nos hayan aportado las mejores pistas" en las siguientes reuniones anuales.
Harvel identificó los tres lugares en los que más se promocionará el mercado de Arkadelphia: Dallas, Memphis y el resto de Arkansas. Dallas y Memphis resultan prácticas porque el presupuesto de la EDCCC puede hacer frente al marketing en esas ciudades y porque el tráfico interestatal las hace ventajosas para Arkadelphia.
"No vamos a ir a otra comunidad de Arkansas a pedirle a una empresa que coja y se traslade aquí, nunca lo haríamos", dijo Harvel, "pero a veces las empresas quieren expandirse. Desde luego, estaremos atentos".
Dijo que el transporte es también una herramienta de marketing para el condado de Clark. Señaló el ferrocarril, la I-30 y "los vuelos directos y los 18 nodos del Aeropuerto Nacional de Little Rock" como principales argumentos de venta. "Empieza a llamar al aeropuerto de Little Rock tu aeropuerto", aconsejó.
El turismo y el ocio también están ligados al desarrollo económico, dijo Harvel. "No tienes que construir tus senderos, tu lago, tus árboles". Diciendo que la mayoría de la gente "quiere hacer a las 4 lo que se puede hacer todos los días", Harvel mostró un anuncio de "habitabilidad" rodado en el condado de Clark. El anuncio, que destacaba el lago DeGray, las universidades, las rutas ciclistas y otras actividades locales, ilustraba un estilo de vida relajado.
"La gente se está cansando de los móviles", afirma Harvel. "Quieren apagarlos después del trabajo". Dijo que se ha desarrollado una campaña publicitaria llamada "Vive como si estuvieras de vacaciones" para el condado de Clark. También mencionó otra campaña con el tema "Una región universitaria que se especializa en recreación". Ambas campañas hacen hincapié en las marcas del ocio y la calidad de vida en el condado de Clark.
Harvel dijo que trabajará en estrecha colaboración con la empresa de marketing de Little Rock Cranford Johnson Robinson & Woods. "He trabajado con ellos durante años y me siento cómodo con ellos", dijo. "Quiero presentar esta zona al Estado. Puede que piensen que ya son muy conocidos, pero no es así".
También presentó a Carrier, antigua empleada de la Cámara de Comercio y Desarrollo Económico del Condado de Cross. Asumirá sus funciones en la EDCCC el 30 de junio. Harvel comienza a trabajar como presidente y director general el 1 de julio. La EDCCC aún no ha hecho públicos sus salarios.