Muchos éxitos que compartir

¿Cómo puede una organización sin ánimo de lucro mejorar de forma duradera la vida de los ciudadanos con bajos ingresos y escasa cualificación? Esta pregunta adquirió una nueva urgencia en la década de 1990, cuando cambió la perspectiva nacional sobre el bienestar público. Penny Penrose, entonces directora ejecutiva del Southern Good Faith Fund, que prestaba sus servicios en el sureste de Arkansas, reconoció que los cambios sistémicos de las "reformas del bienestar" de la administración Clinton exigían una respuesta sistémica. SGFF tendría que equilibrar su programación -entonces centrada en la formación laboral de enfermeras tituladas y el desarrollo de pequeñas empresas- con un trabajo agresivo en política pública.

Penrose contrató a Angela Duran como única responsable de la oficina de políticas, y en 1999 los esfuerzos de Duran habían cambiado la ley estatal: Arkansas fue uno de los primeros estados del país en crear Cuentas de Desarrollo Individual. A través de las IDA, el estado utiliza una parte de sus fondos de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF) para igualar los ahorros de los residentes con bajos ingresos. El dinero acumulado en estas cuentas ayuda a las familias a acumular activos a largo plazo, mediante la propiedad de la vivienda, la educación postsecundaria y la creación de pequeñas empresas.

"Ese fue nuestro primer gran éxito político", afirma Mike Leach, que actualmente dirige el equipo político ampliado de Southern Good Faith, formado por tres personas. Southern Good Faith Fund (SGFF) es una filial de Southern Bancorp, un consorcio de organizaciones sin ánimo de lucro y bancos del delta de Arkansas y Mississippi. La agenda política de SGFF, dice Leach, "se deriva de nuestro trabajo programático y complementa nuestros servicios directos" en educación, formación laboral y creación de activos en todo el sur de Arkansas.

Las oficinas del programa tienen su sede en Pine Bluff y en la ciudad de Helena-West Helena, en el delta del Misisipi. La rama de política pública de Southern Good Faith, sin embargo, está estratégicamente situada en la capital del estado. Desde Little Rock, Leach y sus colegas -el analista político Matt Price y el director de investigación/comunicaciones Michael Rowett- crean y mantienen alianzas con otros grupos de lucha contra la pobreza del estado, llevan a cabo investigaciones y, mediante intensas campañas en los medios de comunicación, mantienen la presión sobre los funcionarios públicos. Al reconocer y reforzar los vínculos entre los objetivos de servicio de Southern Good Faith (principalmente la creación de activos y la educación de los pobres) y las subestructuras jurídicas que pueden hacer realidad esos objetivos, el programa de Políticas Públicas ha cambiado la legislación de Arkansas en beneficio de sus clientes.

Su mayor victoria hasta la fecha, conseguida con dos docenas de compañeros de organización, fue aumentar el salario mínimo en Arkansas en $1,10 la hora, con efecto a partir de octubre de 2006. "Nos centramos en el desarrollo de activos, la educación postsecundaria, los programas IDA, el desarrollo de pequeñas empresas; trabajamos para promover el espíritu empresarial", afirma Matt Price. "Obviamente, el salario mínimo encajaba perfectamente. Afecta a la misma población".

Southern Good Faith Fund estuvo presente en la primera reunión de la coalición para planificar la campaña, en agosto de 2005. El reverendo Steve Copley, de la Primera Iglesia Metodista Unida de North Little Rock, que dirigió la campaña para aumentar los salarios por hora de los trabajadores más pobres del estado, afirma que Southern Good Faith Fund dio un paso adelante para crear y comunicar el mensaje. "Permitieron que Michael (Rowett) hiciera nuestro trabajo mediático", dice Copley, "y es un escritor excelente, con muchas habilidades y conocimientos".

Rowett, antiguo reportero de prensa que también había trabajado en el otro bando, en comunicación política, y el personal de investigación y política de la SGFF generaron 80 noticias entre diciembre de 2005 y marzo de 2006 para respaldar el aumento del salario mínimo. Otro socio de la coalición había patrocinado una encuesta que mostraba que el 87% de los habitantes de Arkansas estaban a favor de aumentar el salario base por hora en Arkansas. Con estas sólidas pruebas de apoyo, el objetivo inicial de la campaña era recoger firmas para una iniciativa electoral y una enmienda: aumentar el salario mínimo en un dólar y prever también futuros aumentos vinculados al índice del coste de la vida.

Mike Leach, director de política de la SGFF, afirma que "el poder legislativo vio que teníamos el impulso necesario" y que los intereses empresariales del estado estaban alarmados ante la perspectiva de nuevos aumentos salariales. La coalición aceptó un compromiso, renunciando a la cláusula de indexación, y a cambio la legislatura de Arkansas asumió la subida salarial, aprobando un aumento de $1,10/hora en abril de 2006. Matt Price, analista político del SGFF, señala que Arkansas fue "el primer estado del Sur en promulgar legislativamente un salario mínimo superior a la norma federal".

El reverendo Copley quiere ahora incorporar al clero a otras iniciativas de Southern Good Faith. "Creo firmemente que el trabajo que hacen con el desarrollo de activos y la educación financiera está hecho a medida para que lo apoyen los organismos religiosos", dice Copley. "Estoy muy impresionado. Ha sido fácil trabajar con ellos. Están abiertos a intentar asociarse con la comunidad religiosa, y entienden cómo puede funcionar la comunidad religiosa dentro del trabajo que hacen".

Para impulsar el compromiso de larga data de Southern Good Faith Fund con la educación de adultos y la formación laboral para los pobres, Mike Leach ha trabajado estrechamente con el sistema de colegios comunitarios de Arkansas durante los últimos tres años para desarrollar Career Pathways, una combinación intensiva de escolarización, orientación profesional, formación y colocación laboral. Paso a paso, los estudiantes adultos pueden optar por encontrar un trabajo que se ajuste a sus nuevas aptitudes, o "pasar al siguiente paso del itinerario": formarse para un empleo mejor remunerado.

Steve Lease, director de formación laboral de la Arkansas Association of Two Year Colleges, afirma que el programa ha tenido éxito gracias a la estrecha colaboración entre Southern Good Faith y el sistema de colegios comunitarios. Southern Good Faith Fund "nos puso al día sobre cómo atender mejor a los estudiantes desfavorecidos y a los cabezas de familia solteros", dice Lease. Ahora, "estamos unidos por la cadera", afirma. Sus esfuerzos combinados llamaron la atención del gobernador de Arkansas. "En la primavera de 2004, el gobernador dejó caer el martillo de la política", dice Lease. Con esta muestra de apoyo ejecutivo, la SGFF y Lease siguieron ganando amigos para Career Pathways entre los organismos estatales, y los responsables políticos de Arkansas se alinearon. Votaron a favor de aportar fondos federales TANF para el programa Career Pathways en 11 de los 22 colegios comunitarios de Arkansas. Dice Lease: "Nunca habíamos ofrecido este nivel de apoyo y estamos viendo un gran éxito".

Más recientemente, la SGFF y la Asociación de Universidades de Dos Años han estado estudiando cómo ampliar el acceso a las ayudas financieras basadas en las necesidades. Una idea es reformar el plan estatal de ahorro universitario 529 para convertirlo en un plan de ahorro universitario subvencionado por el Estado para familias con bajos ingresos (similar a los exitosos programas IDA). La investigación de la SGFF sobre éste y otros asuntos de política pública ha impulsado a los colegios comunitarios de Arkansas a dirigirse a los estudiantes de rentas bajas de forma diferente. "Hemos cambiado", dice Steve Leach. "Hemos mejorado".

Como participante en la iniciativa Rural People, Rural Policy de Kellogg, Southern Good Faith Fund tiene muchos éxitos que compartir: la formación de un programa de política pública, su eficaz uso de los medios de comunicación y un historial de cambios legislativos en materia de salarios, bienes y educación, todo lo cual ha beneficiado a los habitantes de las zonas rurales de Arkansas. Además, el programa Career Pathways, dice Matt Price, "es replicable" y podría funcionar en cualquier colegio comunitario con decisión. El trabajo de la SGFF con grupos religiosos también muestra cómo las organizaciones sin ánimo de lucro pueden colaborar con el clero y sus congregaciones, movilizando "valores" en apoyo de una política mejor.

Mike Leach, director de política pública de la SGFF, señala: "Nuestra agenda suele centrarse en temas específicos, pero en realidad no tenemos una agenda de política rural. Me gusta la idea de intentar centrarnos en la política rural". Espera que la asociación con otras organizaciones a través de la iniciativa política de Kellogg pueda ampliar y reforzar también la base de apoyo popular de Southern Good Faith. "Deberíamos tener una conexión de base mucho mayor de la que tenemos, una mejor conexión con la gente que realmente vive en estas comunidades", dice Leach. A través de Rural People, Rural Policy, la SGFF espera establecer "una red más amplia de personas a las que podamos acudir para desarrollar agendas políticas e impulsar la legislación", de modo que en el futuro no sólo estos expertos en política trabajen en nombre de los habitantes de Arkansas con bajos ingresos, sino que los clientes de la SGFF también hablen y apoyen los programas de Southern Good Faith en Little Rock.