Estimados colegas,

Hace unos días, concluimos la Conferencia sobre Filantropía y América Rural 2009 en el Clinton Presidential Center de Little Rock. En este evento nos preguntamos qué podemos hacer para que crezca la filantropía en la América rural, no qué pueden hacer otros por nosotros. Como filántropos, tenemos que ser innovadores para encontrar nuevas soluciones a viejos problemas.

Durante tres días de la semana pasada, más de 150 dirigentes de fundaciones y otras entidades se centraron en una misión: elaborar un plan estratégico para la filantropía rural y volver a incluirla en las agendas de las fundaciones.

Los dos primeros días de la conferencia consistieron en sesiones plenarias y simultáneas organizadas en torno a cuatro temas diferentes: Educación; Desarrollo Económico; Energía/Medio Ambiente; y Creación de Capacidad Filantrópica Rural. Pedimos a los participantes que eligieran un tema y lo mantuvieran durante toda la conferencia. El último día, nos dividimos en grupos para elaborar estrategias y recomendaciones específicas para cada uno de los cuatro temas. La semana que viene compartiremos con ustedes, por correo electrónico, los resultados de la conferencia y los próximos pasos. Además, tendremos una página especial en el sitio web del Consejo con lo más destacado, discursos, presentaciones en PowerPoint y otros recursos.

Mientras tanto, me gustaría ofrecer un resumen de lo que ocurrió durante la conferencia.
El lunes.

La mañana comenzó con las palabras de apertura de los anfitriones de la conferencia: Sherece West, presidenta de la Fundación Winthrop Rockefeller; Karl Stauber, presidente de la Fundación Regional de Danville; Jim Richardson, presidente de la National Rural Funders Collaborative; y yo. A continuación, participamos en una mesa redonda sobre "El estado actual de la filantropía rural", seguida de una charla del consultor en desarrollo rural Jason Gray sobre "Entender la Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos". En su intervención, Gray afirmó: "La filantropía no puede ser -ni se pretende que sea- la única solución para una comunidad..... La filantropía no puede sustituir a las funciones gubernamentales. La Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos es una oportunidad única para realizar aportaciones significativas de capital destinado a la construcción de comunidades rurales y de bajos ingresos."

Una vez preparado el escenario, nos dividimos en la primera de las tres sesiones simultáneas para debatir distintos aspectos de los cuatro temas.

En el almuerzo plenario, el Presidente del Consejo, Ralph Smith, nos recordó la "necesidad de estar atentos y ser persistentes mientras construimos una mejor infraestructura para el destino de la filantropía".

Ed DeSeve, asesor especial del Presidente para la Aplicación de la Ley de Recuperación, fue el siguiente en intervenir, y habló sobre "La Ley de Recuperación y Reinversión y la América Rural". DeSeve explicó a la audiencia que la Ley de Recuperación cuenta con más de mil millones de dólares en ayudas al bienestar para distribuir entre las comunidades. Dijo que el Gobierno quiere que las comunidades se impliquen directamente en la satisfacción de sus necesidades. "Estamos centrados en crear comunidades más sanas, más ecológicas, mejor educadas y con empleos de mayor calidad", dijo. "Para que esto tenga éxito en las zonas rurales, necesitamos que ustedes actúen y hagan saber al Gobierno lo que tienen en sus comunidades... y lo que necesitan". DeSeve también hizo un llamamiento al Consejo para que recoja estas recomendaciones, ideas y sugerencias, y las comparta con la Administración Obama.

Tras el almuerzo plenario, los participantes volvieron a dividirse en sesiones simultáneas.

En la sesión plenaria de la tarde, Karen Jackson, Subdirectora de Tecnología de Virginia, y Dallas Tonsager, Subsecretario de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), hablaron de "Desarrollo rural: banda ancha y más allá".

Jackson subrayó que la banda ancha no puede tener éxito sin un liderazgo fuerte. "El éxito del lanzamiento de la banda ancha en Virginia se debe a una sólida colaboración entre los sectores público y privado, no sólo para desplegar la banda ancha, sino también para dotar a los habitantes de las zonas rurales de los conocimientos y herramientas adecuados para utilizarla con eficacia."

Tonsager señaló que la Ley de Recuperación dispone de $2.500 millones para la banda ancha. Y añadió que el USDA está trabajando con las comunidades para aprovechar sus activos actuales para desplegar la banda ancha.
El día terminó con una auténtica "Noche de Arkansas", con comida local y música y cultura tradicionales.

Martes

La mañana se abrió con sesiones simultáneas, una vez más siguiendo los cuatro temas.
El momento culminante de la jornada tuvo lugar a media mañana, cuando el ex Presidente Bill Clinton habló sobre su visión del futuro de la América rural. Al dar la bienvenida a los participantes en la conferencia a su estado natal y al Clinton Center, Clinton hizo hincapié en su compromiso de abordar los problemas a los que se enfrentan las comunidades rurales, como la atención sanitaria, la obesidad infantil, la conservación de la energía, la agricultura y la banda ancha.

Clinton también retó a los asistentes a aportar sus mejores ideas. "Podemos machacar a la gente y decir que deberían dar más dinero en la América rural", dijo, "pero deberíamos darles algunas ideas nuevas".

El ex Presidente afirmó que "en Estados Unidos se están haciendo muchísimas cosas buenas", pero muchas no llegan a cuajar por falta de publicidad. En su opinión, necesitamos "establecer un cuadro de honor de proyectos independientes que otras personas y estados puedan llevar a escala e intentar que se financien". Clinton afirmó que ésta es la mejor manera de conseguir el apoyo previo de las grandes fundaciones donantes.
Clinton centró gran parte de su discurso en las iniciativas de energías alternativas y en el futuro crecimiento de la energía eólica y solar en las zonas rurales de Estados Unidos. Se mostró inflexible sobre la necesidad de tales iniciativas, diciendo: "Tenemos que cambiar la forma en que producimos, conservamos y consumimos energía, y la América rural tiene que formar parte de ello". Las energías alternativas, afirmó, "...provocarían el mayor auge de empleo que hemos tenido desde la Segunda Guerra Mundial, ¡y no tendríamos que disparar a nadie para conseguirlo!".

- Escuche extractos de las declaraciones de Clinton.
- Escuche la respuesta de Clinton sobre el papel de la filantropía en la reinvención de la calidad de vida en la América rural.
- Escuche la respuesta de Clinton sobre la reducción de la brecha entre el campo y la ciudad.

El martes por la tarde, con la contundente intervención de Clinton aún fresca en sus mentes, los participantes subieron a los autobuses para ver, de primera mano, algunos de los retos a los que se enfrenta la Arkansas rural, y las innovadoras formas en que las comunidades están abordando esos retos.

Un grupo de participantes visitó el condado de Clark, donde todos los sectores de la comunidad -público, privado y sin ánimo de lucro- se unieron para elaborar un documento de planificación integral que organiza la visión a largo plazo de la comunidad en 41 objetivos estratégicos y 254 puntos de acción. Los objetivos y las medidas abordan cinco pilares fundamentales de la vida de la comunidad: desarrollo económico (tanto turismo como creación de empleo), vivienda, educación, desarrollo del liderazgo y atención sanitaria. En la actualidad, Arkadelphia, sede del condado de Clark y hogar de 11.000 residentes, es citada como uno de los "50 lugares fabulosos para criar a tu familia": Los mejores lugares para vivir, trabajar y jugar".

Un segundo grupo de participantes visitó Helena-West Helena y el condado de Phillips. Situada en el corazón del delta del río Misisipi, esta zona padece uno de los índices de pobreza más altos del país, con menos del 60% de los alumnos de las escuelas públicas que terminan el bachillerato y menos del 10% de los que se espera que terminen la universidad. En 2003, Southern Bancorp, el mayor banco de desarrollo rural de Estados Unidos, y sus filiales sin ánimo de lucro se asociaron con la Walton Family Foundation para poner en marcha el Proyecto Puente del Delta, un plan a largo plazo destinado a convertir la zona en un motor de desarrollo económico. Como parte del proyecto, más de 300 residentes participaron en 60 reuniones para elaborar un ambicioso y detallado plan de revitalización de su comunidad. Southern ayudó a poner en práctica el plan final, trabajando con los gobiernos del condado y de la ciudad, organizaciones cívicas, grupos sin ánimo de lucro, empresas locales y partes interesadas externas. Southern también ha contribuido a movilizar más de $70 millones de inversión en las prioridades del condado de Phillips.

Miércoles

Carlos Monje marcó el ritmo de la sesión plenaria de primera hora de la mañana. Como director de políticas de la Oficina de Innovación Social y Participación Cívica de la Casa Blanca, abordó el tema "El Fondo de Innovación Social y la América Rural". Monje señaló que "en todo el país hay grupos que detectan problemas en sus comunidades y buscan formas de resolverlos. La tarea de nuestra oficina es encontrar estos 'diamantes en bruto', los programas que están funcionando, y darles los recursos para que se expandan."
Según Monje, a raíz de que el Presidente Obama anunciara el mes pasado una gira rural, "los miembros del Gabinete se están desplegando por todo el país para descubrir formas de fortalecer las comunidades rurales".

Mi colega del Consejo, Kristin Lindsey, siguió las observaciones de Monje, con un plan para "Unirlo todo: Desarrollar nuestras estrategias". Pidió a cada participante que volviera a su grupo individual durante la siguiente hora y cuarenta y cinco minutos y ayudara a crear estrategias y recomendaciones específicas basadas en el trabajo ya realizado en las tres primeras sesiones de cada grupo.

El Gobernador de Arkansas, Michael Beebe, clausuró la conferencia con un discurso en el que los asistentes se sintieron capacitados para realizar un cambio positivo en sus respectivas comunidades.

"Por mucho que nos separe la distancia o la situación económica, todos somos un solo pueblo, y los filántropos lo entienden", dijo el gobernador Beebe. "No hay magia, no hay una gran entidad que cambie vidas. La gente cambia vidas, una vida cada vez".

Aunque la conferencia fue pequeña, sus resultados serán sin duda significativos. Hemos sido pioneros en la descripción de los retos a los que se enfrenta la América rural y en la formulación de recomendaciones para abordarlos. Ahora nos corresponde a nosotros forjar alianzas que comprometan a los líderes de todos los sectores en acciones que mejoren la vida de todos los estadounidenses del medio rural.

Atentamente,
Steve Gunderson