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English En su libro de 1997 Rising Tide (Marea creciente), que narra la gran inundación del río Misisipi en 1927, el autor John Barry concluye con una reflexión sobre los cambios sociales.
"Una sociedad no cambia de repente", escribe Barry. "Más bien, se mueve en múltiples pequeños pasos a lo largo de un amplio frente. La mayoría de estos pasos son paralelos, si no simultáneos; algunos avanzan más que otros, y algunos incluso se mueven en dirección opuesta. El movimiento se asemeja bastante al de una ameba, con una parte del cuerpo extendiéndose hacia fuera, luego otra, incluso mientras el cuerpo principal permanece atrás, hasta que una parte suficiente de la masa se ha desplazado para mover todo el cuerpo."
Lo mismo ocurre en el delta del este de Arkansas. Tras décadas de declive económico, no se han producido saltos repentinos: ni gigantescas plantas de ensamblaje de automóviles, ni auge del etanol, ni descubrimiento de petróleo. Pero hay muchas personas con talento que dan esos "múltiples pequeños pasos", y su número parece aumentar incluso cuando la población general de la región disminuye.
Al recordar mis cuatro años como uno de los dos miembros designados por el Presidente para la Autoridad Regional del Delta, formada por ocho estados, me acuerdo del trabajo realizado aquí, en Arkansas, por auténticos visionarios. Pienso en las increíbles oportunidades educativas ofrecidas por Scott Shirey y su equipo de misioneros de la educación pública en la KIPP Delta College Preparatory School de Helena-West Helena.
Pienso en Glen Fenter, presidente del Mid-South Community College de West Memphis, y en los demás administradores y profesores de los cinco centros de enseñanza superior de dos años que han formado el Consorcio de Formación y Educación del Delta de Arkansas. La coalición ADTEC ofrece formación para los tipos de trabajo que habrá en el siglo XXI. Estos educadores están cambiando vidas a diario.
Pienso en Becky Hall y en su entregado personal del Centro de Educación Sanitaria del Área Delta de la UAMS en Helena-West Helena. He visto de primera mano la diferencia que están marcando este centro y las personas que trabajan en él.
Estas personas y docenas de otras con las que he trabajado durante los últimos cuatro años son héroes para mí. No están en oficinas lujosas escribiendo artículos sobre los problemas del Delta. Están en primera línea luchando en una región que lleva más de 60 años sufriendo cambios económicos y demográficos sustanciales.
Un artículo publicado recientemente en el Arkansas Democrat-Gazette describía cómo el alcalde de Pine Bluff está planeando utilizar todas las tácticas posibles durante el próximo recuento del censo en un intento de garantizar que la ciudad no caiga por debajo de los 50.000 residentes por primera vez en décadas. No será tarea fácil.
Hace unas semanas, un reportaje del Democrat-Gazette detallaba la gran pérdida de alumnos en el distrito escolar de Pine Bluff. La historia del censo también citó al alcalde de Helena-West Helena diciendo que el área había perdido al menos 2.500 personas desde el censo de 2000.
Es contra estas tendencias demográficas -en un estado que lleva mucho tiempo viendo un desplazamiento general de la población desde el este y el sur hacia el norte y el oeste- contra las que los Scott Shireys, Glen Fenters y Becky Halls del Delta del Arkansas luchan a brazo partido, recordándose a sí mismos que "una sociedad no cambia a saltos bruscos". En su lugar, dan "múltiples pequeños pasos a lo largo de un amplio frente", con la esperanza de que esos pasos se traduzcan en una vida mejor para las personas que viven en esta parte histórica y culturalmente rica de nuestro estado.
Son uno de los pueblos más resistentes de nuestro país. El Delta sufrió la Guerra Civil, la Reconstrucción, la fiebre amarilla y otras epidemias, y luego la inundación de 1927. Justo cuando la región empezaba a recuperarse de la inundación, comenzó la Gran Depresión en 1929. Gran parte del resto de la nación empezó a prosperar de nuevo en los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Gracias a la Ley GI, miles de veteranos se convirtieron en los primeros miembros de sus familias en asistir a la universidad. Tras la universidad, se casaron, compraron casas y automóviles. La industria siderúrgica se disparó. La industria del automóvil también prosperó.
En el Delta, sin embargo, la mecanización del cultivo del algodón se combinó con los males de la segregación para expulsar a miles de residentes -afroamericanos y algunos blancos pobres- del estado. Es probable que el próximo censo muestre que condados como Phillips y Mississippi tienen menos de la mitad de la población que tenían en el censo de 1950. Hombres y mujeres que antes habían trabajado como arrendatarios en las plantaciones del este de Arkansas trabajaban en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial en acerías y fábricas de automóviles en lugares como Detroit, Cleveland, Chicago y Gary.
No hay más que conducir por las zonas rurales del este de Arkansas durante las fiestas navideñas para ver las matrículas de automóviles procedentes de Illinois, Michigan, Ohio e incluso California.
GOT THE BLUES
En la última década, el Delta ha hecho un mejor trabajo para atraer a quienes se sienten atraídos por el turismo patrimonial. Los turistas del blues vienen a la región a rendir homenaje a sus héroes, comer barbacoa de cerdo y volver a casa. Sin embargo, para muchos de los que viven en la región, el blues es demasiado real: si tienen trabajo, lo más probable es que sus sueldos sean bajos. Con demasiada frecuencia, su salud es precaria y la educación que reciben sus hijos no está a la altura. Esta espiral económica descendente ha llevado incluso a algunos a preguntarse: "¿Importa el Delta?".
Para cualquier estadounidense racional, la respuesta es: "Por supuesto, el Delta importa". La música estadounidense más conocida tiene sus raíces en la región. El Delta ha proporcionado a nuestra nación muchos de sus mejores estadistas, escritores y chefs. Y hay una mezcla étnica única. Además de la rica cultura afroamericana, están los italianos que llegaron a la región como aparceros y los judíos que se establecieron a lo largo del río Misisipi como comerciantes. Los chinos llegaron para construir ferrocarriles y a veces se quedaron para dirigir negocios. En todo el Delta aún se pueden encontrar tiendas de comestibles con nombres como Fong y Wong. Los libaneses se sumaron a este guiso cultural.
El Delta es un lugar aparte. Aunque esto puede resultar atractivo para algunos turistas, con demasiada frecuencia ha convertido a la región en un remanso económico. Las agencias gubernamentales federales y estatales han invertido enormes cantidades de dinero en la región, pero a menudo ese dinero se gasta de forma imprudente. En lugar de realizar inversiones estratégicas que generen puestos de trabajo permanentes en el sector privado -la mejor forma de salir de la pobreza-, los fondos se reparten de forma dispersa, sirviendo simplemente para mantener la miseria en algunas de las pequeñas comunidades de las encrucijadas que llevan agonizando desde el final de la era de la aparcería.
Pete Johnson, de Mississippi, copresidente federal de la Autoridad Regional del Delta, ha comparado el Delta con "una gigantesca reserva india, separada de la sociedad dominante en las ciudades más grandes de la región: fuera de la vista, fuera de la mente, a menos que se trate de una excursión de fin de semana para jugar".
Pero la región sigue siendo importante para los habitantes de otras partes del estado, aunque sólo sea por su gran producción agrícola. Es importante que los habitantes de Arkansas recuerden que el Delta es el corazón de una industria agrícola vital en nuestro estado. La agricultura representa el 16% de los ingresos laborales totales del estado. Con 46.500 granjas en 14,3 millones de acres en todo el estado, Arkansas ocupa el puesto 11 a nivel nacional en los ingresos agrícolas totales. Arkansas es el mayor productor de arroz del país y ocupa el segundo lugar en la producción de algodón, el quinto en la producción de sorgo de grano y el décimo en la producción de soja. Los estadounidenses se sorprenderían al saber que Arkansas produjo más algodón que Mississippi el año pasado. Sólo Texas produce más. De hecho, Arkansas ocupa el puesto 21 o superior en la producción de 19 productos básicos.
Los agricultores del este de Arkansas están entre los mejores del mundo en la producción de alimentos y fibras. Al igual que la economía general del estado necesita a Wal-Mart y Tyson Foods para ser fuerte, la gente de todas partes del estado tiene un gran interés en que la agricultura en hileras del Delta siga siendo fuerte. Debemos buscar constantemente nuevos mercados, mayores eficiencias y más productos de valor añadido. Sin embargo, en una industria que requiere menos gente que nunca para plantar, cultivar y cosechar los cultivos, la diversificación económica adquiere una importancia añadida. Los agricultores de Arkansas hacen las cosas bien.
PERSIGUIENDO A ACME
Es en la búsqueda de la diversificación donde se están cometiendo grandes errores. Durante años, el desarrollo económico del Sur rural ha consistido en atraer a las empresas del Norte para que se trasladaran a una región donde los sindicatos eran más débiles, había menos normas, el coste de la vida era más bajo y se podían pagar salarios más bajos.
En demasiadas comunidades, los dirigentes empresariales y cívicos siguen pensando que la respuesta es construir una nueva carretera, llevar las tuberías de agua y alcantarillado a un lugar y colocar un cartel en la carretera declarándolo "polígono industrial". Luego se preguntan por qué las empresas manufactureras no acuden allí. Nunca se paran a pensar que quizá sus escuelas públicas y centros de salud no son lo que deberían ser.
Estos líderes comunitarios siguen persiguiendo a la Acme Widget Co. que traerá 500 puestos de trabajo. La realidad podría ser que tal empresa nunca vendrá a su comunidad dado su enfoque actual. En la economía moderna, su tiempo estaría mejor empleado en mejorar la "calidad del lugar" de la comunidad hasta el punto de que un licenciado universitario de allí pudiera plantearse seriamente volver a casa para abrir un negocio. Al principio, esa empresa podría tener sólo uno o dos empleados. Una década más tarde, la empresa podría tener entre 10 y 20 empleados.
Los problemas a los que se enfrenta la región pueden resultar abrumadores si se consideran en su conjunto. Lo que hace falta ahora es voluntad política -a nivel local, estatal y federal- para tomar decisiones difíciles y orientar mejor los recursos públicos de forma que se aborden realmente los problemas económicos y sociales. Sólo cuando los cargos electos tengan el valor de mirar más allá de las próximas elecciones -como hicieron con la consolidación escolar a raíz de la sentencia de 2002 del Tribunal Supremo de Arkansas sobre Lake View- las cosas cambiarán realmente a mejor.
A través de "múltiples pequeños pasos" -muchos de los cuales deben implicar la mejora de la sanidad y de las escuelas públicas- los funcionarios electos de todo el estado pueden trabajar con los héroes cotidianos de la región para levantar a quienes han permanecido en elDelta a pesar de los innumerables desastres, tanto los enviados por la naturaleza como los causados por el hombre.
Es cierto que el crecimiento es imposible sin infraestructuras adecuadas. Pero ya no basta con construir una planta de tratamiento de aguas residuales y dar por sentado que el crecimiento se producirá como resultado. Durante décadas, las subvenciones federales y estatales para el desarrollo económico se han utilizado para apoyar este tipo de proyectos tradicionales de infraestructura económica. Más veces de las que quisiéramos contar, las promesas de empleo se quedan cortas, las industrias no se trasladan y los polígonos industriales con todos los servicios quedan inutilizados.
Los líderes de la comunidad probablemente habrían hecho mejor en apoyar los esfuerzos de revitalización del centro de la ciudad, trabajando para mejorar la calidad del parque de viviendas existente, contratando a redactores de subvenciones, apoyando la expansión de las instalaciones médicas, desarrollando más activos de entretenimiento y recreativos y protegiendo su medio ambiente. Para el delta del Arkansas, con su economía tradicional basada en la agricultura y los recursos, la diversificación y la innovación son cruciales.
SE NECESITAN FONDOS PRIVADOS
Las agencias estatales y federales pueden ayudar a los líderes de la comunidad siendo más selectivos en la forma de invertir el dinero de los contribuyentes. La clave del éxito económico en el siglo XXI es contar con una mano de obra competitiva y trabajar como locos para atraer la inversión privada. Lo más probable es que esa inversión privada fluya hacia aquellos lugares que:
- Mejorar la salud de la mano de obra teniendo claro que las personas sanas generan economías sanas.
- Profundizar en la cultura del aprendizaje mediante la mejora de las escuelas públicas, los programas de formación de mano de obra y los programas de alfabetización de adultos.
- Abrazar la diversidad y las nuevas formas de pensar, un gran obstáculo en muchas comunidades del Delta ligadas a la tradición.
- Fomentar una cultura empresarial.
- Desplegar el acceso a Internet de banda ancha y otras formas de herramientas informáticas mejoradas.
Como hemos visto desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la competitividad económica de una zona rural ya no está asegurada por los recursos naturales y la mano de obra barata. El Delta tiene una de las tierras más ricas y la gente más trabajadora del mundo. Sin embargo, tiene dificultades. Las ciudades del Delta deben esforzarse más por desarrollar y retener el talento necesario para encontrar un lugar en la economía global, una economía en la que el conocimiento y la innovación se recompensan como nunca antes.
Lo último que hay que hacer es limitarse a reempaquetar las ideas y los programas de formación existentes en materia de desarrollo de la mano de obra. Debemos empezar a pensar de forma muy distinta a como lo hacíamos antes en lo que respecta al Delta del Arkansas.
Por ejemplo, el desarrollo económico no suele ser lo primero que viene a la mente cuando se menciona el término "salud pública". La gente piensa más bien en niños vacunados, ancianos a los que se insta a vacunarse contra la gripe y científicos que trabajan para librar el suministro de alimentos de algo que está causando una enfermedad. Pero el desarrollo económico y la salud pública han tenido una larga relación en este país. A finales del siglo XIX y hasta bien entrado el siglo XX, los líderes empresariales estadounidenses trabajaron para dar más importancia a las cuestiones de salud pública. Las comunidades progresistas crearon parques que ofrecían a los residentes un respiro de la agitación industrial. Implantaron códigos de construcción para mejorar las condiciones de las viviendas e introdujeron la zonificación del uso del suelo para obligar a separar las zonas industriales de las residenciales. En estas comunidades progresistas, la salud pública se consideraba la base del desarrollo económico.
Debido al éxito de las iniciativas de salud pública en el siglo XX, en el siglo XXI damos por sentadas las normas de salud pública. Los habitantes de Arkansas ya no comprenden el vínculo fundamental que existe entre la salud pública y el desarrollo económico. Esta falta de comprensión se produce en un momento en que los malos hábitos alimenticios y el ejercicio inadecuado han dado lugar a una epidemia de obesidad, un problema que es particularmente grave en el Delta. La obesidad aumenta las probabilidades de diabetes, cardiopatías y otros problemas de salud. Los empleados que no gozan de buena salud faltan más días al trabajo, requieren más atención médica y pagan primas de seguro médico más elevadas.
Los dirigentes del Delta que se tomen en serio la conexión entre salud pública y desarrollo económico deben implicar al sector privado. Es una cuestión que no puede dejarse en manos del gobierno. Las cámaras de comercio y otras organizaciones empresariales deberían crear grupos de trabajo locales dedicados a la salud de la mano de obra.
Estos mismos grupos también deben centrarse en la rápida evolución de la tecnología. El acceso a Internet de banda ancha es fundamental. Yo diría que el despliegue de la banda ancha es tan importante para el futuro de la Arkansas rural en este siglo como lo fue la difusión de la electricidad en el siglo anterior. Todavía hay demasiados líderes comunitarios que asumen que la respuesta a todos sus problemas es una autopista de cuatro carriles. Y no es así. La revolución de la tecnología de la información de las últimas décadas ha alterado permanentemente los entornos económico y social.
MÁS GRANDE NO ES MEJOR
Deja de obsesionarte con el desembarco de la Acme Widget Co. Quizá esa línea de agua, esa ampliación del ferrocarril o esa nueva carretera no sean la mejor manera de gastar el dinero de los contribuyentes. El desarrollo económico ya no puede medirse únicamente por el número de puestos de trabajo creados. Esas nuevas plantas de fabricación que emplean a cientos de personas se convertirán en una rareza. Abandonemos la idea de que más grande es mejor, el concepto que ha impulsado el desarrollo económico durante décadas. Céntrese en cambio en la idea de que mejor es mejor.
Nadie puede negar que muchas ciudades del Delta serán más pequeñas en el censo de 2010 que en el de 2000. Puede que sigan siendo más pequeñas en 2020. Pero pueden ser mejores, con una mano de obra mejor formada y más adaptable, una población más sana, acceso a la banda ancha, centros y barrios residenciales más limpios, programas de formación de líderes, mejores escuelas públicas y un enfoque centrado en la innovación.
Es hora de darse cuenta de que otro polígono industrial puede no ser lo mejor para la comunidad. Es hora de que los gobernantes comprendan que una subvención para mejorar el acceso a la banda ancha puede ser más beneficiosa que otra carretera. Los visionarios que ya están trabajando duro en el este de Arkansas necesitan que los responsables políticos de todo el estado se unan a ellos para hacer negocios de una forma nueva. La época de la aparcería, cuando cientos de personas acudían a las comunidades de los cruces del Delta cada sábado por la noche, terminó hace mucho tiempo. Si no dejamos de intentar recrear el pasado, el Delta de Arkansas será un lugar encantador para cazar, pescar y experimentar el blues antes de volver a casa, a Little Rock, Fort Smith, Texarkana o Fayetteville. Será, en esencia, una pieza de museo inquietantemente bella pero cada vez más desierta.
No podemos permitir que eso ocurra. El delta del Arkansas y la gente amable que aún lo llama hogar importan.
Rex Nelson es vicepresidente senior de relaciones gubernamentales y divulgación pública de The Communications Group en Little Rock. Recientemente ha dimitido de su cargo de copresidente federal suplente de la Autoridad Regional del Delta. Puede ponerse en contacto con él en rnelson@comgroup.com