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English Southern Bancorp ha desempeñado un papel importante en la ayuda al desarrollo económico de Helena-West Helena. Quieren hacer lo mismo con el condado de Poinsett.
Anthony Patterson, de Southern Bancorp y presidente de la junta directiva de la Cámara de Comercio de Trumann, dijo que el banco tiene un estatus de desarrollo rural que permite que los dividendos se destinen al desarrollo de la comunidad a través de su faceta sin ánimo de lucro.
Un grupo de ciudadanos preocupados del condado de Poinsett fue a Helena-West Helena el 19 de julio para ver lo que el banco ha hecho en la comunidad. Leann Lambers, directora de marketing de Southern Bancorp, habló con los líderes de la ciudad, el condado y la comunidad el 15 de julio en la oficina del alcalde de Trumann para hablar del viaje.
Helena-West Helena está en el corazón del delta del Mississippi y ha sido considerada la zona más pobre de Estados Unidos, con más de un 25% de pobreza.
El objetivo de Southern Bancorp de ayudar a la empobrecida comunidad incluía la reducción de la pobreza en un 50%, la reducción del desempleo y la mejora de las cifras de graduación en la escuela secundaria. Su objetivo era mejorar el desarrollo económico y la atención sanitaria.
En 2004, la comunidad pudo contratar a un facilitador externo con experiencia en planificación estratégica para que colaborara en el esfuerzo. En 2005, publicaron la primera edición de un plan estratégico y, en la actualidad, están preparando la tercera.
Gracias a un esfuerzo comunitario, Helena-West Helena aprobó un impuesto sobre las ventas del 2% para el desarrollo económico. "Toda la comunidad apoyó este esfuerzo", dijo Lambers. "La comunidad realmente corrió la voz y se puso detrás de la mejora de la comunidad". Y a través de un esfuerzo de los jóvenes líderes de la comunidad, fueron capaces de consolidar las ciudades de Helena y West Helena en una sola ciudad.
La escuela KIPP [Knowledge Is Power Program] del Delta ha tenido un gran éxito en la comunidad, según Lambers. Dijo que el 100 por ciento de la clase que se graduó en 2010 ha sido aceptada en la universidad. Un graduado fue aceptado en la Academia Naval y otro en Harvard.
Algunas de las otras cosas que Helena-West Helena ha sido capaz de hacer a través de la ayuda de Southern Bancorp incluyen la contratación y retención de profesores; la participación de los padres; una instalación de biodiesel; el cultivo de batata; un préstamo renovable de $3 millones para el centro de la ciudad; una incubadora de pequeñas empresas para que los empresarios aprendan sobre marketing y lo que necesitan hacer para que su negocio tenga éxito; una evaluación de Internet de banda ancha; un mercado de agricultores en el Court Square Pavilion todos los viernes; una nueva biblioteca y el desarrollo del turismo de la Guerra Civil.
Han abierto un centro de bienestar en la comunidad a través de Delta AHEC. Lambers dijo que la instalación cuenta con equipos de última generación, clases, y un lugar para los niños y un centro de tratamiento de adicciones.
Lambers dijo que la situación en Helena-West Helena funciona porque es un esfuerzo total de la comunidad. Dijo que eso es lo que se necesita para un programa similar a trabajar en el Condado de Poinsett. "No es sólo una persona que hace esto", dijo Lambers. "Es un esfuerzo comunitario".
El juez del condado de Poinsett, Charles Nix, señaló que el esfuerzo comunitario total ha sido un problema para el condado en cualquier esfuerzo. "Tenemos que conseguir que nuestras ciudades y condados participen", dijo Nix. "Tenemos cinco ciudades separadas y divididas. No tenemos un grupo de desarrollo económico centralizado. Tenemos que resolver las diferencias políticas a nivel local y con nuestros cargos estatales".
Casi al final de la reunión de la comunidad, Zack Tucker, de Marked Tree y la Cámara de Comercio de Sunken Lands, preguntó si Southern Bancorp ayudaría con la implementación del plan estratégico. Jackie Ross, directora de la Cámara de Comercio de Trumann, no quiso entrar en detalles concretos, pero dijo que el banco colaboraría en la aplicación del plan.