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English Situado en el empobrecido delta del río Misisipi, el condado tiene la tasa de pobreza más alta, el 33%; una de las tasas de desempleo más elevadas, el 8,7% este otoño, y la tasa de propiedad de vivienda más baja, el 56%.
"El condado de Phillips ocupa el puesto más bajo cuando el objetivo es el más alto y el más alto cuando el objetivo es el más bajo", señala un nuevo informe de Southern Bancorp Inc.
Sin embargo, la empresa tenedora de bancos de desarrollo rural afirma que el Proyecto Puente Delta, de base popular, está mostrando signos de dar la vuelta a la situación. Southern Bancorp, a través de Southern Financial Partners, dirige el proyecto. El proyecto, que lleva dos años en marcha, se centra exclusivamente en revitalizar el condado del este de Arkansas.
Dom Mjartan, de Southern Financial Partners, afirma que el proyecto funciona porque las ideas partieron de la gente que vive en el condado.
"Hemos visto muchas ideas geniales, muchos doctores venir al condado de Phillips y decir: 'Esto es lo que tenéis que hacer'. Pero no vivían allí. No sabían apreciar los retos", explica Mjartan, Vicepresidente de Desarrollo y Relaciones con los Inversores. "Probamos un enfoque distinto: dejemos que la comunidad decida".
Hasta la fecha, el Proyecto del Puente sobre el Delta ha supuesto la entrada de más de $23,5 millones en el condado de Phillips, según el informe "Progress in the Delta?" de Southern Bancorp. Ejemplos de su éxito, dice el informe, incluyen:
- Una planta de transformación de batatas de $2 millones.
- Un estudio de viabilidad de $30.000 para una fábrica de biodiesel de $25 millones. Las obras comenzarán en enero.
- $100.000 utilizados para arrasar casas y otros edificios en ruinas, limpiar terrenos baldíos y retirar más de 250 coches chatarra.
- Un centro de salud y bienestar de $4,5 millones, el mayor proyecto de construcción del condado en décadas.
- Un proyecto de $116.000 para crear un sistema de transporte público que comunique zonas de la comunidad donde pocas personas tienen coche.
- Se está construyendo una promoción de 20 viviendas para personas con rentas bajas por valor de $1,5 millones.
- Un esfuerzo legal para reclamar los derechos de propiedad intelectual del nombre "King Biscuit" para el Festival anual de Blues.
- Una subvención de $240.000 para financiar el Boys and Girls Club del condado de Phillips.
- Apoyo de $1,8 millones a la escuela concertada KIPP. Los alumnos de la escuela media han pasado en cuatro años de una media del 20º percentil al 90º percentil en las pruebas estandarizadas.
- Una campaña de $1,5 millones para comprar una gran isla en el río Misisipi y desarrollarla como lugar de ecoturismo y restauración de humedales.
- $400.000 para auditar y limpiar solares comerciales abandonados.
Mjartan dijo que cientos de residentes del condado, líderes locales, empresarios y funcionarios del gobierno empezaron a reunirse regularmente en 2003 y propusieron soluciones a la debilitada economía y vida comunitaria del condado. Lo llamaron Plan Estratégico Comunitario del Condado de Phillips.
Los grupos locales formaron equipos que buscaron financiación de Southern Bancorp y la Walton Family Foundation, la organización filantrópica creada por la familia del fundador de Wal-Mart Stores Inc. Sam Walton. La fundación se comprometió a aportar entre $8 y $10 millones de dólares.
Mjartan dijo que el Proyecto Puente Delta comenzó en enero de 2005, con la aplicación del plan comunitario. Dijo que no hay un plazo de años que Southern Bancorp se haya comprometido con el proyecto.
"El condado ha experimentado un largo declive. Todo el mundo entiende que no se puede invertir en dos o tres años", dijo Mjartan. "Nuestra expectativa es que se tardará una o dos décadas en invertir su curso".