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English Un banco de Arkansas invierte en las personas. Parte de la misión de Southern Bancorp es revitalizar las comunidades rurales. Dicen que está funcionando, pero les queda mucho camino por recorrer y, en algunas zonas, el tiempo se está acabando.
Southern Bancorp es un banco multimillonario, financiado por primera vez por el Fundación Winthrop Rockefeller. Su misión es revitalizar las comunidades rurales. Una reciente inversión de $11 millones de la Fundación Kellogg pretende contribuir a ello.
Southern aborda la pobreza de varias maneras. Invierte en educación y en las comunidades. De hecho, Southern afirma que en 24 años ha concedido más de $2.000 millones de préstamos en zonas de alta pobreza. Hoy, su labor continúa.
La directora de la guardería del condado de Clark, A.J. Porter, hace su ronda.
Un recuento muestra que 90 de los 100 niños del centro están aquí.
Su siguiente parada es la cocina; con dos empleados de baja por enfermedad, es hora de que almuerce. "Esto es lo que hago todos los días. Soy directora, pero también estoy involucrada en todo lo que ocurre en el aula", dice Porter.
La guardería abrió sus puertas la primavera pasada. El banco local de desarrollo rural Southern Bancorp pagó el millón de dólares de las instalaciones con subvenciones federales. Se trata de una guardería para padres que trabajan y un lugar donde los niños aprenden habilidades para la guardería, cosas recogidas en un plan comunitario de crecimiento económico.
Porter dice que el ambiente familiar es una ventaja.
"Les decimos a nuestros hijos que les queremos todos los días, y además tenemos abuelos adoptivos que vienen aquí para ayudarnos a mecer a los bebés", dice Porter.
El plan es que acabe abriendo las 24 horas. La idea de la guardería 24 horas es sólo una de las muchas en las que Southern está trabajando con la comunidad en sus esfuerzos por revitalizar el condado de Clark.
Sin embargo, los funcionarios del condado afirman que la necesidad de atención 24 horas ha disminuido a medida que las empresas del Polígono Industrial reducían turnos.
Cuando Southern se instaló por primera vez en el centro de Arkadelphia a mediados de los 80, Director General Phil Baldwin dice que la mayoría de las fachadas de las tiendas estaban vacías, luego, con los años, compró muchos de los edificios, los restauró y ahora la mayoría están abiertos al público.
"Creemos que si conseguimos una buena educación y buenos empleos para la gente, el índice de pobreza descenderá", afirma Baldwin.
En Arkansas, las organizaciones sin ánimo de lucro de Sothern dirigen programas en los condados rurales de Phillips y Clark.
"Podríamos hacerlo en West Little Rock, pero West Little Rock no lo necesita, sino el Delta".
Intentan acabar con la pobreza reduciendo las tasas de abandono escolar y de desempleo que asolan esas zonas.
"Así que nuestra esperanza es que, con el tiempo, estemos estratégicamente ubicados en suficientes condados como para poder cambiar toda la región del Delta, desde Memphis hasta Nueva Orleans", dice Baldwin.
La guardería del condado de Clark forma parte del plan. Southern dice que es más que una guardería. Puede ayudar a atraer a la industria, es un trabajo para Porter y el personal, y un lugar que educa a los niños.
"Cuando vengo aquí me hacen sonreír, así que estoy deseando levantarme y venir a trabajar, así que no me quejo", dice Porter.
Southern Bancorp tiene sucursales en Arkansas y Mississippi. Otros de sus logros son haber ayudado a poner en marcha un Boys and Girls Club en el condado de Phillips, que tiene una de las tasas de embarazo adolescente más altas del estado. Desde que ese Boys and Girls Club abrió sus puertas hace dos años, ninguna chica del programa se ha quedado embarazada.
Algunas buenas noticias más para el condado de Clark el viernes: Drumco Incorporated anunció 95 nuevos puestos de trabajo en su planta de Arkadelphia.
La empresa presta servicios de refabricación de envases industriales.
El consejo de administración original de Southern Bancorp en 1986 incluía a algunos grandes nombres de Arkansas, como Hillary Clinton y Rob Walton, actual presidente de Wal-Mart.