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English Líderes locales de los sectores empresarial, educativo y gubernamental se reunieron el jueves con representantes de Southern Bancorp, un desarrollo comprometido a ayudar a transformar las economías rurales.
El juez del condado de St. Francis, Gary Hughes, presentó a Phil Baldwin, Consejero Delegado de Southern Bancorp, y preparó el terreno para la reunión diciendo a los asistentes que Southern Bancorp estaba, en efecto, sustituyendo a la Fundación para el Medio Sur.
"Hace varios años, la Foundation for the Mid-South, de Jackson, Mississippi, se puso en contacto con nosotros para comunicarnos que el condado de St. Francis había sido seleccionado para optar a algunas subvenciones que podían concederse a través de la Walton Foundation", explica Hughes. "Trabajamos con ellos durante varios años, desarrollamos un plan estratégico para el condado de St. Francis e identificamos varios proyectos y necesidades que teníamos en nuestra comunidad. Finalmente, recibimos una subvención en otoño de 2008 para el Boys and Girls Club. Quedamos muy, muy satisfechos".
Hughes dijo que poco después de recibir la subvención, el condado recibió la notificación de que ya no trabajaría con la Fundación para el Medio Sur, sino con Southern Bancorp.
"Esa es la organización a través de la cual se canalizan ahora las subvenciones de la Fundación Walton", dijo Hughes.
Baldwin tomó la palabra a continuación y dijo que la empresa, con un capital de $600 millones, se creó en los años 80 con la intención de llevar capital a las zonas rurales de Arkansas.
"La intención era tratar de emplear una empresa comercial como un banco para revitalizar las comunidades de Arkansas", dijo.
Aunque dijo que sus esfuerzos tienen una vertiente no lucrativa, afirmó que la vertiente bancaria es diferente.
"Nuestro banco no es un banco sin ánimo de lucro", afirma Baldwin. "No damos dinero gratis. No somos una organización benéfica, en el aspecto bancario".
Dijo que no existe una fórmula mágica.
"No hacemos nada especial ni mágico. Simplemente tenemos un proceso que hemos visto que funciona", dijo Baldwin.
Dijo que han hecho un proceso similar en el condado de Phillips.
"Lo que nos gusta hacer es ayudar a la comunidad a movilizar un esfuerzo que ustedes liderarán. Y una de nuestras creencias fundamentales es que, para que este esfuerzo tenga éxito, la comunidad empresarial tiene que asumir el liderazgo", dijo Baldwin, "en colaboración con el gobierno del condado y en colaboración con los alcaldes, en colaboración con las organizaciones sin ánimo de lucro."
"Pero nuestro modelo es un modelo empresarial", continúa. "No tenemos muchas reuniones en las que nos limitamos a hablar. Nos gusta hablar y decidir, y luego ir a hacer algo".
Dijo que en el condado de Phillips en los últimos cuatro años, alrededor de $70 millones en fondos han sido traídos al condado.
"Una parte es dinero privado. Sólo se pueden conseguir subvenciones para un número limitado de cosas", dijo. "Lo que hay que hacer es atraer a la empresa privada, la inversión empresarial privada. Así es como se crea empleo. Así es como se crean oportunidades a largo plazo. Creemos en atraer capital privado, inversión privada, a una zona".
Dijo que la gente del condado de San Francisco no le conoce a él ni a Bancorp, pero que los Walton les pidieron que vinieran de todos modos.
"Lo que queremos es trabajar con todos vosotros durante un año, si todos nos queréis", dijo Baldwin.
"No vamos a intentar rehacer su plan estratégico. No vamos a intentar celebrar muchas reuniones comunitarias. Lo que esperamos es que todos ustedes puedan aprender sobre nosotros y nosotros podamos aprender sobre ustedes, y al final de ese año, donde esperamos estar, es reunirnos para un esfuerzo estratégico realmente grande en el condado de St. Francis."
"Nuestro esfuerzo será diferente del que acaban de realizar (con la Fundación para el Medio Sur)", dijo. "Nuestro esfuerzo se basará más en los negocios. Nuestros objetivos serán más estratégicos. Implicarán la incorporación de organizaciones que emplearán a personas. Serán a largo plazo. No serán fáciles. Algunos se lograrán rápidamente, otros pueden tardar 20 o 30 años... Pero hay que empezar por algún sitio".
Dijo que el proceso ha funcionado, y compartió un par de proyectos del condado de Phillips que tuvieron éxito.
Uno de ellos fue la limpieza de Helena-West Helena, en la que, según dijo, se han derribado unos 300 edificios abandonados y se han retirado unos 700 coches abandonados.
Dijo que hay un plan maestro para el centro de Helena, y un fondo de préstamos de bajos ingresos para la reurbanización del centro de la ciudad.
El mayor proyecto individual fue la creación de una planta de biodiésel, que incluyó estudios de viabilidad y luego un plan de negocio.
"Un par de intereses empresariales locales se fijaron en esto... y han construido una planta de biodiésel de 40 millones de galones que ahora está en la fase final de pruebas. La mayor parte la financió Met Life y la construyó una empresa australiana".
Y continuó. "Hubo alguna subvención, pero fue minúscula comparada con la inversión privada".
Joe Black, también de Southern Bancorp, repartió un "Documento orientativo" que se pidió a los asistentes que estudiaran, para reunirse de nuevo el 17 de febrero.
El documento reconoce que también hay algunos proyectos en marcha a nivel local, y propone una "ampliación limitada del programa" para luego "evaluar la preparación del condado de St. Francis para embarcarse en un esfuerzo de planificación estratégica más completo".
El documento propone poner en marcha dos o tres proyectos de entre los previamente identificados, entre los que se incluyen:
- Un plan maestro y un programa de desarrollo empresarial e industrial.
- Limpieza comunitaria, que ya está en marcha en algunas ciudades pero se ampliaría a todo el condado.
- Un programa de contabilidad municipal para proporcionar software especial y formación a los funcionarios municipales.
- El Programa LEAD, un intenso programa de asistencia técnica utilizado actualmente en todos los distritos escolares públicos del condado de St. Francis. Southern Bancorp puede tratar de coordinar otros proyectos de mejora de la educación con este programa.
- Asistencia técnica al Boys and Girls Club.
- Teach for Arkansas, un programa desarrollado por la Universidad de Arkansas en Monticello y el East Arkansas Community College, para incentivar a los estudiantes locales a obtener títulos de magisterio (siempre que, tras recibir la certificación, los graduados trabajen en el condado de St. Francis durante al menos dos años).
- Programa Master Teaching, que ofrece formación intensiva a 30 profesores para obtener la certificación National Board.
Cualquiera de los programas está supeditado a la aprobación de la solicitud por parte de la comunidad local, Southern Bancorp y la Walton Family Foundation.