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English Visitantes de todo el condado, e incluso de algunos países extranjeros, están entusiasmados con las instalaciones del nuevo Museo B.B. King de Indianola. Esto ha sido posible en gran parte gracias a una subvención de $250.000 de Southern Bancorp (Southern).
En su reciente reunión anual, el Asociación Americana de Banqueros (ABA) ha reconocido los esfuerzos de Southern por revitalizar las comunidades rurales. Parte de ese esfuerzo incluye la subvención al Museo B.B. King y al Centro Interpretativo del Delta.
El nuevo Museo B.B. King y Centro Interpretativo del Delta en Indianola, que abrió sus puertas en septiembre de 2008, cuenta con Southern Bancorp como uno de sus primeros apoyos corporativos clave.
"Cuando George Purcell y su consejo de Southern Bancorp (entonces Delta Southern Bank) se comprometieron desde el principio a dar nombre al museo por valor de $250.000, se convirtieron en nuestro mayor donante local", afirma Bill McPherson, de Indianola, presidente del consejo del Museo B.B. King. "Fue muy importante para aumentar nuestra credibilidad y convencer a otros de que se unieran a nosotros, sobre todo aquí".
El museo recaudó $1,8 millones en el condado de Sunflower, mostrando un fuerte apoyo local antes de pedir dinero más lejos. Poco después, otras empresas y fundaciones hicieron importantes donaciones, entre ellas Kellogg, Blue Cross Blue Shieldy AT&Tque financió el Edificio de Educación del Museo.
Antes incluso de que se abrieran las puertas, el personal del museo empezó a cumplir la parte educativa y de divulgación comunitaria de su misión mediante programas en las escuelas del Delta. Estudiantes de secundaria y universitarios trabajan a tiempo parcial como becarios, desarrollando programas y participando en la labor del museo.
Más de 4.000 estudiantes de todo el estado se formaron con un artista visitante de Chicago, y 1.200 de ellos tocaron la armónica en un desfile con motivo de la gran inauguración. Se han presentado seminarios gratuitos sobre horticultura y cultura del Delta, así como actuaciones de músicos visitantes. Cada semana se ofrecen clases de yoga y guitarra por un módico precio, y se ha puesto en marcha un programa de tutoría para mujeres jóvenes.
"Vemos el museo como un punto focal para las cosas buenas que suceden en el condado de Sunflower y en todo el Delta", dice Connie Gibbons, directora ejecutiva. "Nos tomamos en serio lo de causar impacto, y nos alegra tener este entorno divertido para atraer a la gente a nuestros programas".
La donación al Museo B.B. King es sólo una pequeña parte de los programas de desarrollo rural que han hecho merecedor a Southern Bancorp del premio nacional ABA Community Bank, que reconoce los destacados logros benéficos del banco.
Southern Bancorp es un holding bancario de desarrollo e Institución Financiera de Desarrollo Comunitario (CDFI) certificada, comprometida con la transformación de la región del Delta de Arkansas y Mississippi. Uno de los proyectos de Southern, que comenzó en 2003, es el Proyecto Puente del Delta de HelenaWest Helena, Arkansas, que es una de las zonas con más bajos ingresos del país. El Proyecto Puente del Delta es un plan a largo plazo no sólo para invertir la suerte del condado de Phillips, cuya población ha disminuido un 50% desde 1960, sino también para convertirlo en un motor de desarrollo económico para las regiones circundantes.
"La mecanización de la agricultura, el declive de las explotaciones familiares y la pérdida de numerosos puestos de trabajo en la industria y la fabricación han provocado una fuerte emigración en el condado de Phillips", declaró Phillip N. Baldwin, presidente y consejero delegado de Southern. "El condado de Phillips también se enfrenta a una tasa de pobreza del 34,7 por ciento y sólo tiene una tasa de graduación de la escuela secundaria del 65 por ciento. Menos del 10 por ciento de los estudiantes matriculados actualmente en las escuelas públicas pueden esperar graduarse en la universidad. Estos factores conducen a un ciclo de pobreza que se refuerza y a un declive general de la comunidad."
Para empezar, Southern facilitó la creación de un plan estratégico integral en el que participaron más de 300 residentes en cientos de reuniones. Una vez que el Plan Estratégico Comunitario del Condado de Phillips fue ratificado por el voto unánime de los residentes, Southern trabajó para conseguir el respaldo de las organizaciones comunitarias, cívicas, empresariales y gubernamentales del Condado de Phillips y de todo el Estado de Arkansas, convirtiendo el plan en el plan oficial de desarrollo del Condado de Phillips.
En sólo cuatro años, Southern ha contribuido a movilizar más de $63 millones de inversión en las prioridades del condado de Phillips. "Los resultados incluyen el mayor emprendimiento de nuevos negocios, el mayor proyecto de construcción, el mayor desarrollo de viviendas asequibles y los resultados educativos más exitosos en la historia del condado", dijo Baldwin. "Inspirados por estos indicadores concretos de progreso, los residentes del condado de Phillips son más optimistas y están más comprometidos de lo que lo han estado en décadas".
Destaca la construcción de una planta de biodiésel de $25 millones que se espera cree más de 100 puestos de trabajo y una escuela concertada del programa Knowledge Is Power ("KIPP") que atiende a unos 300 alumnos. Según Baldwin, la escuela, con un 95% de alumnos afroamericanos, ha tenido un éxito asombroso. El primer grupo de alumnos ha pasado en cuatro años de un percentil medio del 20 al 90 en los exámenes estandarizados.
"Con la ayuda del respaldo financiero de Southern, la escuela KIPP planea ampliar sus instalaciones para incluir desde el jardín de infancia hasta el grado 12", dijo Baldwin. "En 2008, el programa KIPP Delta fue nombrado una de las tres Escuelas Cinta Azul en Arkansas por el Departamento de Educación de EE.UU.".
Otros logros son la construcción de un centro de salud y bienestar de 32.000 pies cuadrados, el Delta Area Health Education Center (AHEC); la construcción de un almacén de batatas de $2,1 millones de euros, que brinda la oportunidad a otra nueva industria de instalarse en esta región; la finalización de una promoción de viviendas asequibles de 20 unidades; la creación de un Boys & Girls Club que atenderá a más de 1.000 jóvenes en situación de alto riesgo en 2009; y la retirada de 275 estructuras ruinosas y 400 coches abandonados, mejorando enormemente el orgullo del barrio y la imagen de la comunidad. Southern financió el proyecto con $246.215.
"Los logros del Proyecto del Puente Delta no sólo han generado un importante desarrollo económico para la comunidad, sino que también han aumentado la cooperación cívica, renovado el optimismo y fomentado un espíritu de esperanza", afirmó Baldwin. "La asistencia a los actos cívicos es la más alta de todos los tiempos, y los residentes siguen ofreciendo voluntariamente su tiempo y sus energías para impulsar el Proyecto del Puente Delta".
Baldwin dijo que el éxito en el condado de Phillips permite albergar la esperanza de que el Proyecto Puente del Delta pueda servir de modelo para ayudar a otras regiones empobrecidas del país. Con este fin, Southern está trabajando en los condados de Clark (Arkansas) y Sunflower (Mississippi) para revitalizar también esas comunidades en dificultades.