La promesa de Arkadelphia

Arkadelphia y El Dorado son dos de mis ciudades favoritas. Ahora, tienen algo más en común: algo muy especial. La semana pasada, la gente llenó el estadio de fútbol del instituto Arkadelphia. Estaban allí para ver la presentación del programa de becas Arkadelphia Promise. Es algo que cambiará la cara de mi ciudad natal para siempre..

He contado la historia a menudo.

El suceso fue tan traumático que lo recuerdo como si fuera ayer.

Sábado, 1 de marzo de 1997.

Estaba abajo en nuestra casa de Little Rock, pagando facturas.

Melissa estaba arriba con nuestro hijo de 4 años y el recién llegado, que tenía cinco semanas (la noche anterior habíamos llevado al pequeño Evan por primera vez a un restaurante, un local cajún del oeste de Little Rock llamado Big Mamou).

Sonaron las sirenas del tornado. Le dije a Melissa que bajara y trajera a los dos niños.

Mientras Melissa bajaba las escaleras, me dijo: "Canal 11 informa que un tornado ha destruido el centro de Arkadelphia".

"Oh, los telediarios siempre exageran", respondí rápidamente.

Sin embargo, para asegurarme, decidí llamar a casa de mis padres en Arkadelphia. Cuando recibí la grabación de "todos los circuitos están ocupados", empecé a preocuparme un poco. ¿Y si el reportaje de televisión resultaba ser cierto?

Unos 10 minutos después, sonó el teléfono. Era mi padre, que llamaba desde su móvil. Nuestra casa estaba bien. Su negocio en el centro estaba bien. Pero a una manzana de su negocio, los daños eran increíbles.

En lo que pasaría a la historia como uno de los peores tornados del siglo XX en Arkansas, 60 manzanas de mi ciudad habían quedado parcial o totalmente destruidas.

No estaba acostumbrado a oír temblar la voz de mi padre, pero en efecto tembló cuando dijo: "Llama al gobernador y dile que envíe a la Guardia Nacional. La calle principal ha desaparecido".

Yo trabajaba para el gobernador en ese momento, así que él sabía que podía pasar rápidamente.

Colgué y llamé a la Mansión del Gobernador.

Cuando el policía estatal contestó, le dije: "Soy Rex. Necesito hablar con el gobernador lo antes posible. Es una emergencia".

"Está al teléfono", contestó el policía. "Le daré un mensaje y le haré saber que estás esperando en la línea y que es importante".

Un minuto después, oí la voz familiar de Mike Huckabee.

"Gobernador, acabo de hablar con mi padre en Arkadelphia", le dije. "Está en el centro, y gran parte del distrito comercial ha sido destruido".

Me interrumpió: "Lo sé. Acabo de hablar por teléfono con Percy Malone. Está entre los escombros de lo que fue su farmacia. Estoy a punto de enviar a la Guardia Nacional".

Conduje hasta la mansión, donde establecimos un centro de mando que más tarde se trasladó al Capitolio del Estado cuando la magnitud de la destrucción en todo el estado se hizo evidente. Sería un día largo. Los tornados habían arrasado el estado ese sábado desde el suroeste hasta el noreste de Arkansas, matando a 25 personas. En resumen, ese día murieron más personas a causa de las tormentas que en los 12 años de Bill Clinton como gobernador.

Al día siguiente, viajé en un helicóptero de la Guardia Nacional con el gobernador desde Arkadelphia hasta Newport para ver los daños. El lunes volvimos al helicóptero para volar a Hickory Ridge y Marmaduke, en el noreste de Arkansas. Se habían producido graves daños en cada una de esas ciudades antes de que la tormenta saliera del estado.

El martes 4 de marzo, el Presidente Clinton regresó a Arkansas y participó en un recorrido a pie por lo que quedaba del centro de Arkadelphia.

Tras la visita, un pequeño grupo nos sentamos en una sala del Elk Horn Bank and Trust (ahora Southern Bancorp). No había electricidad. La habitación estaba iluminada con velas.

Sabiendo que yo era de Arkadelphia, el presidente me susurró lo siguiente: "No me cites (supongo que después de casi 14 años ya está bien), pero la mayoría de las ciudades de la mitad sur del estado nunca podrían recuperarse de algo así. Dado que tiene dos universidades y bancos fuertes, Arkadelphia tiene más posibilidades de recuperarse que casi cualquier otra ciudad al sur de Little Rock."

Es interesante que haya mencionado a los bancos.

Pensé en los comentarios del Presidente Clinton la semana pasada mientras la gente llenaba el estadio de fútbol del instituto Arkadelphia. Estaban allí para ver la presentación del programa de becas Arkadelphia Promise. La iniciativa sigue el modelo de la Promesa de El Dorado, aunque hay diferencias clave. Es algo que cambiará la faz de mi ciudad natal para siempre, y es posible gracias a la Ross Foundation y Southern Bancorp. Las familias de los graduados del instituto Arkadelphia ya no tendrán que preocuparse por conseguir el dinero para pagar la matrícula y las tasas universitarias, siempre que sus hijos cumplan ciertos requisitos.

Ross Whipple, presidente de la Ross Foundation, es también presidente del Summit Bank, que fundó en febrero de 2000. Whipple es reconocido como uno de los mejores banqueros de la región. Mientras tanto, el liderazgo de Phil Baldwin ha consolidado la posición de Southern Bancorp como la mayor y más rentable organización bancaria de desarrollo rural del país.

No es habitual que una ciudad tenga dos entidades bancarias tan fuertes como Summit y Southern en la misma comunidad. Es especialmente impresionante que visionarios como Whipple y Baldwin trabajen a pocas manzanas de distancia en Main Street.

El comentario de Bill Clinton en marzo de 1997 sobre la importancia de unos bancos fuertes resuena hoy en día.

En un mensaje de vídeo, el Secretario de Educación de EE.UU., Arne Duncan, dijo: "Hace más de una década, no sólo reconstruisteis Arkadelphia tras un devastador tornado, sino que la hicisteis más fuerte. Hoy, se os ha dado otra oportunidad de ser más inteligentes, de prepararos para triunfar, de perseguir vuestros sueños. No creo que celebremos lo suficiente el éxito en la educación".

Así es como funciona el sitio web www.arkadelphiapromise.com explica el programa: "El objetivo de la beca Arkadelphia Promise es aumentar la tasa de asistencia a la universidad de los estudiantes locales, reducir el número de estudiantes que abandonan la universidad por razones financieras y proporcionar una mano de obra más formada. Arkadelphia Promise es un esfuerzo que cambia las reglas del juego: hacer que la educación universitaria no sea sólo un sueño, sino una realidad para todos los niños de Arkadelphia. Un título universitario es un pasaporte para la prosperidad futura de las personas, y una mano de obra más educada en la universidad hace de Arkadelphia una comunidad más atractiva en la que ubicar un negocio".

Se trata de una iniciativa que cambiará las reglas del juego en Arkadelphia.

"Los estudiantes que nunca consideraron la universidad como una opción ahora serán libres de alcanzar el éxito que mejorará su futuro, su comunidad y nuestro estado", dijo el gobernador Mike Beebe.

El superintendente del distrito escolar de Arkadelphia, Donnie Whitten, lo calificó como "el acontecimiento más significativo de la historia de nuestro distrito escolar".

Tiene razón. Soy parcial, ya que asistí a ese distrito desde el primer hasta el duodécimo grado, pero siempre he creído que recibí una educación excelente en Arkadelphia. Como era una ciudad universitaria, parecía haber un mayor compromiso con la educación en Arkadelphia que en otras ciudades del sur de Arkansas. Varios de mis profesores eran cónyuges de empleados de Henderson State University y Ouachita Baptist University. Ahora, hay una olla de oro esperando al final del arco iris de la educación pública.

Para ser elegible para una beca Arkadelphia Promise, los graduados de Arkadelphia High School deben ser beneficiarios de la beca Arkansas Academic Challenge y planear asistir inmediatamente a la universidad después de la graduación. Desafío Académico es ahora en su mayoría financiados por la lotería. Proporciona becas anuales de $5,000 para los que asisten a escuelas de cuatro años y $2,500 para los que asisten a escuelas de dos años en Arkansas.

Todos los estudiantes matriculados en el Distrito Escolar de Arkadelphia a partir del 16 de noviembre - desde el jardín de infantes hasta el 12 º grado - pueden recibir la beca completa después de la graduación, independientemente de la fecha de inscripción original. Una escala móvil estará en vigor para los nuevos inscritos.

Basándose en lo ocurrido en El Dorado, el Distrito Escolar de Arkadelphia debería esperar que su población estudiantil crezca.

El 22 de enero de 2007, responsables de Murphy Oil Corp. anunciaron una donación de $50 millones para crear el programa de becas El Dorado Promise. El lema era sencillo: ve a la escuela, gradúate y consigue una beca. El dinero de las becas se puso a disposición de las escuelas de dentro y fuera de Arkansas.

"Para los estudiantes, esto es un cambio de vida", dijo ese día el superintendente de El Dorado, Bob Watson. "Los estudiantes que han trabajado duro pero no habrían podido asistir a la universidad debido a limitaciones financieras ahora tienen los medios para hacerlo".

Desde que se creó El Dorado Promise, se han trasladado a la ciudad familias de 31 estados y 13 países extranjeros para que sus hijos puedan asistir a las escuelas públicas. El Distrito Escolar de El Dorado, después de años de disminución de la población estudiantil, ha tenido un aumento de la matrícula del 4 por ciento. El porcentaje de graduados de El Dorado High School que se matriculan en la universidad supera las tasas de matriculación universitaria estatal y nacional. Casi una cuarta parte de esos estudiantes son estudiantes universitarios de primera generación.

La primavera pasada, el ex presidente George W. Bush fue el orador principal de lo que se conoce como el día de la firma académica. Los miembros de la promoción de 2010 de El Dorado High School se matricularon en centros que van desde la Universidad Johns Hopkins hasta la Universidad de Michigan.

Dos años después del anuncio original, los responsables de Murphy Oil anunciaron una ampliación del programa para dar más flexibilidad a los estudiantes y sus familias. La ampliación significó que los estudiantes con becas y subvenciones que cubren la matrícula ahora tienen la opción de aplicar los fondos de El Dorado Promise a otros gastos como alojamiento, comida, libros y tasas adicionales.

"Vivir en Arkansas y conseguir las becas de la lotería es maravilloso, pero ahora vivir en El Dorado es mucho mejor", dijo Watson cuando se anunció la ampliación.

Arkadelphia y El Dorado son dos de mis ciudades favoritas.

Ahora tienen algo más en común, algo muy especial.