La batalla de Helena

La temperatura sube rápidamente en una húmeda mañana de miércoles mientras Trey Berry y yo caminamos por el bosque de Hindman Hill, en Helena-West Helena, el absurdo pero ya oficial nombre compuesto por un guión de esta ciudad rica en historia a orillas del río Misisipi.

Berry, un reputado historiador que ahora es subdirector del Departamento de Patrimonio de Arkansas, quiere enseñarme la Batería D, una de las cuatro baterías de la Unión construidas para proteger Helena de los ataques confederados durante la Guerra Civil.
La Batería D fue testigo de algunos de los combates más intensos durante la Batalla de Helena el 4 de julio de 1863. En la batalla participaron casi 12.000 soldados y fue una de las últimas grandes ofensivas confederadas en Arkansas, con unas 1.614 bajas confederadas y 239 bajas de la Unión.

Las fuerzas de la Unión mantuvieron el control de este punto estratégico a lo largo del río Misisipi durante la semana que marcó un punto de inflexión en la guerra. Lo que ocurrió aquí se ha ignorado en gran medida debido a otros dos acontecimientos de esa semana crucial: la batalla de Gettysburg del 1 al 3 de julio y la caída de Vicksburg el 4 de julio.

Berry y una coalición de líderes cívicos del condado de Phillips se han propuesto revertir décadas de abandono. Han desarrollado un plan integral para sacar partido del patrimonio de la Guerra Civil de la zona y, de paso, captar a parte de los miles de turistas que visitan Vicksburg cada año.

Hemos aparcado en una calle residencial y caminamos por un sendero de tierra entre un espeso dosel de árboles frondosos. Berry señala las fosas de fusilería de la Unión, que parecen haber sido excavadas recientemente. También señala lo que fue un depósito de municiones.

Resulta difícil imaginar un lugar de la Guerra Civil que se haya conservado tan prístino como éste, pero es fácil visualizar a las tropas confederadas asaltando estas empinadas colinas a lo largo de Crowley's Ridge en medio del calor y la humedad de un Cuatro de Julio de Arkansas, mientras les llovía fuego de la Unión. También es posible imaginarse esta ciudad como un lugar que los turistas adinerados de la Guerra Civil quieren visitar.

Los terrenos en los que se asienta Battery D son propiedad de Southern Bancorp Capital Partners, la entidad promotora de un holding bancario con sede en Arkadelphia. Southern Bancorp ha sido un catalizador de muchos de los cambios positivos que se han producido en el condado de Phillips durante la última década. De las otras tres baterías, una es propiedad de la ciudad, otra del Centro Cultural Delta del Departamento de Patrimonio y otra se encuentra en una zona residencial. El Centro Cultural del Delta mantiene la que es propiedad de la ciudad.

La batería C, en lo que se conoce como Graveyard Hill, fue la única de las cuatro baterías de la Unión capturada. La batería A, en Rightor Hill, tenía cuatro cañones que desempeñaron un papel en la contención de la división dirigida por el general confederado John Marmaduke. La Batería B nunca fue atacada directamente, lo que permitió a sus artilleros dirigir su artillería contra los que atacaban las otras baterías.

Se ha completado una compleja labor de investigación. Ahora se trata de fabricar los paneles interpretativos y colocarlos en su lugar, trabajo que podría estar terminado a finales de año.

Para el proyecto se está utilizando una combinación de fuentes de financiación, con dinero procedente del Departamento de Patrimonio, la Comisión de Publicidad y Promoción de Helena-West Helena, Southern Bancorp, el Programa de Protección de Campos de Batalla Americanos del Servicio de Parques Nacionales y el Civil War Preservation Trust (la mayor organización sin ánimo de lucro del país dedicada a salvar campos de batalla en peligro).

Armar el rompecabezas de la financiación no ha sido fácil. En esencia, los impulsores de este proyecto han estado librando una segunda Batalla de Helena en los últimos años. Sin embargo, ahora pueden ver una luz que no es un tren que se aproxima.
Está previsto instalar exposiciones interpretativas en 27 lugares de la ciudad y sus alrededores. Hay planes para construir una réplica de Fort Curtis justo al sur de la ubicación original del fuerte en Columbia Street. Tras ocupar Helena, el ejército de la Unión comenzó a proteger la ciudad portuaria, y Fort Curtis fue una parte integral de ese esfuerzo.

Justo detrás de donde se construirá la réplica, el Centro Cultural del Delta ha renovado la Casa Moore-Hornor y podrá utilizarla como centro de interpretación. El Estado gastó $1.071.722 en la primera parte de la restauración en 2001 y recibió otros $1.049.007 en 2006 para completarla. La casa sobrevivió a la batalla de Helena, aunque en su interior se aprecian agujeros de bala.

Con el tiempo, la coalición espera convertir Estevan Hall, una casa emblemática de la calle Biscoe, en un centro de visitantes. La construcción de Estevan Hall comenzó a principios del siglo XIX. Cuando empezó la guerra, era propiedad de un cuáquero, James Hanks, que decidió mantenerse al margen y trasladarse a Iowa. La casa recuerda a las mansiones de Natchez, Mississippi, cuyos propietarios tanto se lucran con los turistas.

Al otro lado de la calle Biscoe, la coalición construirá el Parque de la Libertad en honor a los esclavos fugados que llenaron varios regimientos de la Unión. Las cinco exposiciones interpretativas del Parque de la Libertad describirán el camino de la esclavitud a la libertad y al alistamiento en el ejército de la Unión.

"Por primera vez, vamos a poder contar toda la historia de lo que ocurrió en Helena", afirma Cathy Cunningham, coordinadora de desarrollo comunitario de Southern Bancorp.

Con un marketing adecuado, se explotará un recurso hasta ahora inexplotado. Quienes piensen que en el delta de Arkansas no pasa nada deberían pasar un día con visionarios como Berry, Cunningham y la directora del Centro Cultural del Delta, Katie Harrington. Gracias a ellos y a otros, estamos a punto de aprovechar por fin uno de los importantes recursos del patrimonio cultural de Arkansas.

El columnista independiente Rex Nelson es vicepresidente senior de relaciones gubernamentales y divulgación pública de The Communications Group en Little Rock.