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English Incluso un año después, el nombre Helena-West Helena no suena precisamente bien.
Aunque puede que el nombre de la ciudad no se haya puesto de moda, los responsables municipales afirman que los residentes empiezan a identificarse más con su ciudad unificada del Delta a medida que siguen afrontando los retos y construyendo sobre los logros que marcaron sus primeros 12 meses.
"Siempre habrá gente que diga: 'Vivo en Helena Oeste' o 'Vivo en Helena'", dijo la semana pasada el concejal Joe St. "La gente siempre dirá lo mismo. Pero ahora sienten que no sólo forman parte de una ciudad o de otra".
En las elecciones de marzo de 2005, los votantes de las entonces ciudades adyacentes aprobaron por 2-1 la fusión en una sola. La fusión se hizo oficial el día de Año Nuevo de 2006, cuando un nuevo Consejo Municipal se reunió por primera vez para planificar su puesta en marcha. Combinada, la ciudad tiene 13.680 habitantes, según las estimaciones del censo de 2004.
El alcalde, James Valley, ha declarado que ya se han puesto en marcha muchos de los aspectos básicos de la fusión. La mayoría de los servicios de las ciudades hermanadas se han consolidado, incluidos los departamentos de Policía, Bomberos, Calles y Saneamiento. La excepción es el Departamento de Agua, ya que los funcionarios esperan los resultados de un estudio para determinar la mejor manera de igualar lo que habían sido las tasas en ciudades separadas y garantizar que el flujo de ingresos resultante será suficiente para reemplazar la infraestructura envejecida, dijo Valley.
La fusión del Cuerpo de Bomberos fue la más fluida, dijo. La cobertura de toda la comunidad es buena, sobre todo después de que se abriera un tercer parque de bomberos más cerca del centro de la ciudad. La ciudad espera obtener una mejor calificación de la Oficina de Servicios de Seguros, lo que podría reducir las tarifas de los seguros de vivienda, dijo Valley.
Combinar los dos departamentos de policía resultó más difícil. Las fuerzas del orden, desde entonces unificadas, se trasladaron a la antigua comisaría de West Helena, porque sus instalaciones estaban en mejores condiciones, pero eso hizo que los habitantes de la zona este se sintieran abandonados, según Valley. Así que la ciudad abrió una oficina satélite en lo que había sido Helena, atendida por un sargento de guardia de 8 de la mañana a medianoche.
Columbia, propietario de Pasquale's Tamales, considera que la reorganización del Departamento de Policía es una de las principales prioridades para 2007.
"Todavía nos quedan muchos flecos por resolver", dijo el concejal, refiriéndose a la consolidación de todos los departamentos municipales. "Pero al menos los tenemos juntos y funcionan".
Según Valley y St. Columbia, otro de los objetivos inmediatos del Ayuntamiento será conseguir una nueva fuente de ingresos. Este esfuerzo se quedó corto en abril de 2006, cuando los votantes rechazaron un impuesto municipal sobre las ventas del 2%.
"Apostaron por el 2%, que fue derrotado con contundencia", dijo Jim Frazier, presidente de un equipo de transición que trabajó en los meses previos a la entrada en vigor de la consolidación para elaborar un plan que allanara el camino.
"Y no tenían un plan para [gastar] el 2%", observó Frazier, ingeniero de Cline-Frazier Consulting Engineers.
En retrospectiva, el consejo debería haber pedido a los votantes que aprobaran un impuesto sobre las ventas del 1%, dijo St. Además, añadió, los concejales deberían haber esperado más tiempo antes de pedir dinero y haber dado a la gente la oportunidad de ver cómo funcionaba el ayuntamiento.
"Hay que entender la falta de confianza [en el gobierno] cuando empezó todo esto", dijo St. Columbia, refiriéndose a las disputas entre los antiguos funcionarios de la ciudad de West Helena - siete de los cuales fueron acusados de delito grave de robo de propiedad después de pagarse a sí mismos por adelantado por el servicio en 2006, a pesar de que ya no ocuparían cargos porque su ciudad ya no existiría.
"La gente quiere ver cómo vas a gestionar las cosas, entonces es más apta para tener la confianza de darte más dinero para gastar", dijo St.
Un impuesto sobre las ventas sigue siendo una opción para aumentar los ingresos, pero la ciudad continuará considerando métodos alternativos, incluyendo el aumento de las tasas o el recorte de los presupuestos de los departamentos, dijeron St.
LOGROS DESTACADOS
Entre los logros más significativos de la nueva ciudad destaca la reapertura de su vertedero. El Estado clausuró el vertedero en enero de 2005 después de que los inspectores del Departamento de Calidad Medioambiental de Arkansas hallaran residuos expuestos, residuos en el agua, signos de erosión y otras infracciones de la normativa del departamento.
Las autoridades municipales colaboraron con los dirigentes estatales para corregir esos problemas, y el vertedero, que en su día fue propiedad de West Helena, reabrió sus puertas en noviembre. Con su apertura llega la promesa de nuevos ingresos para la ciudad a través de las tasas de uso, dijo Valley.
Otros signos visibles de progreso son el derribo de varios edificios en ruinas, la retirada de coches abandonados y la aplicación de las normas.
Además, Southern Bancorp, un banco de desarrollo comunitario que ayudó a financiar y desarrollar un plan estratégico para el condado de Phillips, sigue colaborando con la comunidad. Los proyectos de cooperación incluyen la apertura de un club local para niños y niñas, que atiende a 200 niños al día; la demolición de 130 estructuras abandonadas o en mal estado; el desarrollo de un sistema de transporte público que empezará a funcionar este año; el marketing de la ciudad para ayudar a conseguir una subvención de $350.000 del programa Save America's Treasures para la revitalización de la Centennial Baptist Church; y la adquisición de terrenos en el centro de la ciudad cerca del programa Knowledge Is Power: Delta College Preparatory Charter School, conocida como la escuela concertada KIPP, para ayudar a ampliar la escuela para atender a los estudiantes en los grados de jardín de infancia a 12; actualmente sirve a los grados quinto a noveno.
"Mi impresión es que, en general, hay un espíritu positivo en Helena-West Helena [desde la consolidación]", dijo Phillip Baldwin, presidente y consejero delegado de Southern Bancorp, con sede en Arkadelphia, en una entrevista la semana pasada.
La ciudad también ha avanzado en materia de desarrollo económico, una de las ventajas de la fusión que más se barajaron durante la campaña previa a la votación de marzo. Los líderes municipales teorizaban que una comunidad más grande crearía una mayor presencia a los ojos de las empresas en busca de nuevas ubicaciones.
"Hasta cierto punto eso ha ocurrido", dijo Baldwin.
"Creo que ahora están en pantallas de radar en las que antes no estaban", dijo. "Antes, las dos ciudades competían entre sí por los negocios. Ahora ya no tienen que hacerlo".
Los signos tangibles del progreso económico son visibles en una nueva planta de biodiésel y una instalación de almacenamiento y distribución de batatas en construcción en Helena-West Helena, dijo Baldwin.
La planta de batatas, con un coste de $2 millones de euros y cuya inauguración está prevista para la primavera, secará, curará y almacenará hasta 110.000 fanegas de batatas en un entorno de temperatura y humedad controladas. La planta de biodiésel, de 40 millones de galones al año, producirá biodiésel a partir de diversos materiales, incluido el aceite de soja. Ambos proyectos complementan la base agrícola de la zona y contribuirán a fomentar la diversificación de cultivos, según Baldwin.
Además de estos proyectos, la Autoridad Portuaria de Helena-West Helena ha recibido varias consultas sobre plantas de etanol y otros proyectos para la zona portuaria, dijo el alcalde Valley.
"Lo que creo es que la gente nos está dando una segunda mirada desde que nos encargamos de rehacernos", dijo.
Esto no quiere decir que Helena-West Helena no haya experimentado algunas dificultades.
RENCOR ELECTORAL
Unas amargas elecciones celebradas en noviembre -poco más de 10 meses después de la toma de posesión del Consejo Municipal inaugural- provocaron tensiones entre algunos concejales y otros funcionarios municipales. Al final, los votantes reeligieron a los concejales, con la excepción de Kenneth Harman, que optó por no volver a presentarse. Los votantes también reeligieron a los cuatro cargos electos de la ciudad: el alcalde, el secretario, el abogado y el tesorero.
"La forma en que lo veo es una crítica mixta", dijo Valley sobre los resultados de las elecciones. "En parte, pensaron que lo habíamos hecho suficientemente bien, y la otra parte es que no tuvimos realmente la oportunidad de demostrar nuestra valía".
Columbia dijo que creía que los miembros del Consejo pueden y quieren trabajar juntos.
"Todo el mundo tiene ideas distintas sobre cómo quiere que se hagan las cosas", dijo. "La dificultad en parte fue la comunicación y conseguir que todo el mundo entendiera cuáles eran las mayores necesidades y cómo trabajar juntos hacia esos objetivos".
Frazier, del equipo de transición, dijo que se había sentido algo decepcionado con el nuevo gobierno municipal, sobre todo por su decisión de ignorar en gran medida el trabajo del equipo de transición.
"Los siete [miembros del equipo] dedicamos mucho, mucho tiempo, y contamos con el asesoramiento y el consejo del sistema universitario [de Arkansas] y de la Liga Municipal [de Arkansas]", dijo. "No nos lo tomamos a la ligera".
El equipo remitió una lista de 24 recomendaciones para el funcionamiento de la nueva ciudad, pero el ayuntamiento rechazó la mayoría de ellas.
Por ejemplo, dijo Frazier, el equipo de transición recomendó una fuerza de policía metropolitana para servir Helena-West Helena y el condado de Phillips. Eso no sucedió, la delincuencia ha aumentado, y el Departamento de Policía no puede manejar el aumento, dijo.
Frazier también expresó su preocupación por una carta que el fiscal adjunto Todd Murray envió a principios de noviembre al jefe de policía Vincent Bell quejándose de que la información sobre 79 casos de delitos graves nunca fue remitida a la oficina del fiscal desde el Departamento de Policía, lo que significa que esos casos nunca llegaron a los tribunales.
"Puede que [la delincuencia] esté empeorando y punto, pero ha empeorado", dijo Frazier. "Creo que eso es obvio".
Valley dijo que el Ayuntamiento apreciaba el trabajo del equipo de transición, pero señaló que algunas de las recomendaciones no eran factibles y añadió que el Ayuntamiento tenía que decidir por sí mismo la mejor manera de proceder.
En última instancia, dijo Baldwin, la consolidación fue un acierto, porque era necesaria para el futuro de Helena-West Helena.
"Sin ella, no creo que existieran las bases para una mejora sustancial", dijo. "Con la fusión de las ciudades, tienes la base para un cambio fundamental. Tienes un gobierno municipal cohesionado, y creo que eso es extremadamente importante".
Columbia estuvo de acuerdo.
"Aún queda una montaña de trabajo por hacer, pero lo estamos consiguiendo", afirmó. "Creo que, en general, la gente está satisfecha con lo que estamos haciendo. ... Roma no se construyó en un día, y tampoco vamos a poner a punto Helena-West Helena en un día".