Una lenta desaparición en el Delta

Entre 2001 y 2005, el gobierno federal gastó casi $1.200 millones en subvenciones agrícolas para aumentar los ingresos de los agricultores y vigorizar las economías locales de esta región del delta del Misisipi, azotada por la pobreza.

La mayoría de los residentes son negros, pero menos del 5% del dinero se destinó a agricultores negros. Poseen relativamente poca tierra, por lo que no suelen tener derecho a los pagos. El 95% del dinero se destinó a grandes explotaciones comerciales, prácticamente todas de propietarios blancos.

En el condado de Bolivar, donde se encuentra Shelby, los agricultores recibieron un total de $200 millones en subvenciones a los cultivos durante el período de cinco años, mientras que sólo $11 millones en subvenciones de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura se destinaron a sustituir las fábricas abandonadas, las casas en ruinas y los centros de las ciudades tapiadas en docenas de pueblos del Delta pobres en suciedad y de mayoría negra.

Muchos de estos pueblos están atrapados en una larga y dolorosa espiral de muerte, asolados por la pobreza, la delincuencia y el desempleo. Más de 100.000 personas -casi una cuarta parte de la población- han huido en las últimas décadas en busca de una vida mejor.

"Es una situación triste", afirma Judy Hill, que dirige un grupo de mujeres que intenta desesperadamente rescatar lo que queda de la pequeña ciudad agrícola de Shelby, que tiene una desmotadora de algodón, dos tiendas de licores y no mucho más. "No hay industria, no hay fábricas, no hay esperanza de futuro, no hay nada que retenga a la gente aquí. Y cuál es la respuesta, no lo sé".

El proyecto de ley agraria que está elaborando el Congreso es un complejo mosaico de objetivos contrapuestos: ayudas a la renta de los agricultores, incentivos a la conservación y preservación de las comunidades rurales mediante el fomento del crecimiento económico. Las subvenciones agrícolas están pensadas para ayudar a los agricultores cuando caen los precios o se producen catástrofes. Las ayudas al desarrollo rural, por su parte, se supone que ayudan a comunidades pequeñas y en dificultades como Shelby. Sin embargo, en el Delta, las subvenciones agrícolas son masivas, mientras que el dinero del Desarrollo Rural es relativamente escaso. Entre 2001 y 2005, el Departamento de Agricultura concedió $1.180 millones en subvenciones, pero sólo $54,8 millones en ayudas de Desarrollo Rural para viviendas, nuevas empresas, sistemas de abastecimiento de agua y otros proyectos, según reveló una investigación del Washington Post.

"Charles W. Fluharty, director del Instituto de Investigación de Política Rural de la Universidad de Missouri en Columbia, afirma: "La elección política que ha hecho el Congreso es muy dura. "Se ven los efectos en muchas comunidades rurales pobres. Pero la tragedia se agrava en las comunidades minoritarias".

El senador republicano Thad Cochran afirmó que la importancia de la agricultura para la economía del delta del Mississippi es "innegable", ya que aporta cientos de millones en impuestos estatales y federales y es "una fuerza motriz" del progreso de la región en los últimos años. "El reto al que nos enfrentamos se centra en garantizar que aplicamos las políticas más responsables y justas a la hora de sostener la industria agrícola de nuestro país", declaró a The Post en una entrevista por correo electrónico.

La gran disparidad entre las subvenciones a los agricultores y el dinero del Desarrollo Rural destinado a las comunidades agrarias pone de manifiesto una de las contradicciones de la política agraria federal, que favorece a la gran agricultura frente a las pequeñas explotaciones y los pueblos rurales pobres. En el Delta, ha contribuido a preservar una economía de dos niveles y un abismo económico cada vez mayor entre las razas, según los residentes locales, funcionarios gubernamentales e investigadores.

"Estás en el Delta. La mayor parte de la economía real está controlada por familias numerosas. Ha sido así durante 200 ó 300 años", afirma Ben F. Burkett, un pequeño agricultor negro que también trabaja a tiempo parcial para la Asociación de Cooperativas de Mississippi. "Nos gustaría romper ese ciclo y crear nuevas empresas. Pero no hay mucho dinero para eso. Ya ves lo que recibimos de Desarrollo Rural. No es mucho, ¿verdad?".

Funcionarios del Departamento de Agricultura declinaron hacer comentarios para este artículo.

Las tierras de labranza del delta del Misisipi han pasado de generación en generación y se han ido acumulando mediante adquisiciones, controlando los blancos la mayor parte de la tierra. En el condado de Bolivar, los blancos poseen actualmente 421.000 acres, según los registros, mientras que los negros poseen 22.000 acres. Como las subvenciones agrícolas se basan en el tamaño y la producción de las explotaciones, la mayoría de los pagos van a parar a las grandes explotaciones.

Los legisladores de los estados agrícolas han argumentado en repetidas ocasiones que las subvenciones agrícolas repercutirán en las economías locales, estimulando el crecimiento. Pero a medida que las explotaciones se consolidan y mecanizan, se reducen los puestos de trabajo, sobre todo para los obreros no cualificados.

"El problema de la agricultura es que no genera riqueza para la gente que vive aquí", afirma John Greer Jr., director de la Mid-Delta Empowerment Zone del condado de Leflore. "Es un generador de riqueza para los pocos que poseen la propiedad y los recursos".

Pero los agricultores afirman que no podrían sobrevivir sin las subvenciones. "No me estoy haciendo rico con las subvenciones", afirma G. Rives Neblett, abogado y empresario de Shelby, cuya familia lleva tres generaciones cultivando la tierra. Las granjas en las que Neblett tiene intereses han recibido unos $3 millones en pagos federales desde 2001.

"Comprendo la disparidad y desearía desesperadamente que hubiera algo que pudiéramos hacer al respecto", dijo. "Pero sin la red de seguridad de las subvenciones por precios y mal tiempo, no tendríamos más agricultura en el Delta, y la agricultura es lo único que nos queda".

Hemos perdido generaciones

Cuando se aprobaron por primera vez las ayudas a la renta de los agricultores durante la Gran Depresión, casi 1 de cada 4 estadounidenses vivía en una granja. Hoy, 1 de cada 75 vive en una granja, y 1 de cada 750 en una explotación comercial a tiempo completo. Aún así, los subsidios siguen fluyendo, y los productores de algodón y arroz del Delta se cuentan entre los mayores beneficiarios.

A pesar de los pagos, muchas economías rurales han visto menguar su población y han perdido miles de puestos de trabajo. Es el caso de las ciudades agrícolas pobres y aisladas de los estados de las Grandes Llanuras, así como del Delta, donde las granjas en expansión colindan con ciudades diminutas como Shelby y Mound Bayou, que están prácticamente cerradas a cal y canto.

Esta tendencia es especialmente pronunciada en este rincón noroccidental del delta del Misisipi, donde las subvenciones y la pobreza figuran entre las más altas del país.

El condado de Bolívar ha perdido casi el 5% de su población y más del 10% de sus empleos no agrícolas desde 2001, según datos federales. El condado de Sunflower perdió el 6% de su población y el 19% de sus empleos no agrícolas. El condado de Humphreys perdió el 6% de su población y casi el 36% de sus empleos no agrícolas.

"Hemos perdido generaciones enteras de jóvenes negros porque les dijimos que siguieran estudiando y consiguieran un buen trabajo", afirma John Mayo, legislador estatal que representa a varios condados del Delta. "Pero por desgracia no hay un buen trabajo para ellos cuando salen. Los chicos listos se van. Eso nos deja con las familias que han perdido la esperanza".

Algunos funcionarios y residentes culpan a la delincuencia, las drogas, las escuelas de bajo rendimiento, una mano de obra no cualificada y los malos hábitos de trabajo de la desaparición de la zona, y no a la escasez de ayuda federal. Neblett dijo que los niños "no tienen ni la más mínima posibilidad" de tener éxito en algunas escuelas del Delta.

afirma Mimi Dossett, administradora del condado de Bolivar: "Hemos tenido empresarios que se han dado por vencidos y se han marchado. Se tarda más en formar a la gente por aquí debido a la escasa educación. . . y la rotación de la mano de obra es terrible".

"Es una situación difícil", afirma Willie F. Brown, miembro de la Junta de Supervisores del condado de Humphreys desde 1988. "Contratamos a una persona para el desarrollo económico. Se van con las manos vacías. Vuelven con las manos vacías".

Una industria que está triunfando en el Delta es el juego de casino, que llegó al condado de Tunica, cerca de Memphis, en 1993. En aquel momento, el condado tenía un presupuesto anual de $3 millones y la mayoría de los mismos problemas que el resto del Delta. Hoy tiene un presupuesto de $51 millones y utiliza el dinero para nuevas carreteras, centros recreativos y subvenciones para viviendas de ancianos y discapacitados.

"Los casinos pagan grandes beneficios. El salario medio oscila entre $9 y $10 la hora", afirma Clifton Johnson, director financiero del condado de Tunica. "Algunos dirán que no es un salario digno. Pero yo diría que para esta zona es un salario digno".

El objetivo es "una nueva empresa

Hace décadas, la ciudad agrícola de Shelby era una próspera comunidad con tiendas y restaurantes y un concurrido centro. La alcaldesa Dorothy Grim recordaba que de niña viajaba aquí desde un pueblo cercano para hacer sus "compras y comerciar". Las granjas de algodón y arroz eran una fuente de trabajo y dinero.

Pero a medida que la agricultura cambiaba, también lo hacía Shelby. Las granjas crecieron. Las cosechadoras pasaron de cuatro hileras a seis, a ocho y ahora a una docena. Había menos necesidad de trabajadores no cualificados. Menos dinero cambiando de manos.

Los pequeños comercios empezaron a cerrar. La integración escolar y una complicada historia racial aceleraron la huida de las familias blancas. Hoy, más del 90% de los 2.700 residentes de Shelby son negros. La renta familiar media de $17.798 es menos de la mitad de la media nacional. La mayoría de las tiendas del centro de Beale Street están tapiadas. Muchos barrios están llenos de bungalows derruidos y solares llenos de maleza.

Hace unos años, Grim, Hill y un grupo de mujeres animosas formaron un grupo llamado Shelby Women United para abordar los problemas de la ciudad. Con una subvención estatal y mucho esfuerzo, ayudaron a transformar un antiguo depósito de trenes en una biblioteca. Los voluntarios derribaron 80 edificios en ruinas y retiraron coches abandonados. Ahora, el grupo busca formas de atraer empresas y crear una cámara de comercio.

"El objetivo es conseguir que un nuevo negocio se instale en uno de estos edificios abandonados", dijo Hill, de 66 años, que se trasladó a Shelby hace nueve años y es de raza blanca. "Eso sería un buen comienzo".

Shelby ha recibido una modesta ayuda del programa de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura, pero busca mucho más. De 2001 a 2005, recibió un total de $106.000 que se utilizaron para comprar coches de policía y una segadora.

"Nos gustaría obtener más ayuda del Desarrollo Rural", dijo Grim. "Pero es difícil porque somos pequeños y no tenemos personal".

En 2005, el Congreso recortó el presupuesto de Desarrollo Rural en $439 millones como parte de la conciliación presupuestaria. La financiación restante se reparte entre 40 programas, incluidos proyectos de agua y alcantarillado, ayudas al alquiler y subvenciones para coches de policía. Más de la mitad de las ayudas son préstamos y garantías de préstamos, no subvenciones. Cuatro de los diez condados estudiados por The Post no recibieron fondos para desarrollo económico.

"Se necesita una enorme cantidad de energía y tiempo para hacer algo que no esté relacionado con la agricultura", afirmó Robert L. Jackson, senador estatal por el condado de Quitman y director de una corporación de desarrollo sin ánimo de lucro.

No tienen esperanza

Rogers Morris, de 61 años, explota una de las pocas granjas de propiedad negra del condado de Bolivar. Cultiva batatas, soja y hortalizas en unas 500 hectáreas cerca de Mound Bayou. "No nos afectan mucho", dijo sobre los subsidios federales. "Tal vez reciba entre $8.000 y $9.000" al año. "Ayuda un poco. Pero las subvenciones van básicamente a los agricultores blancos".

A mediados de los noventa, Morris recibió una subvención federal para poner en marcha una planta de procesado de batata en Mound Bayou. La idea era dar trabajo a algunos jóvenes desempleados durante las temporadas de siembra y cosecha. Las patatas procedían de los campos de agricultores negros de la zona. La planta creó unos 20 puestos de trabajo temporales, según Morris.

Ahora, él y varios otros agricultores negros esperan obtener ayuda del Desarrollo Rural para expandirse. Su plan es utilizar las mismas instalaciones para limpiar y procesar una variedad de verduras frescas y venderlas en los mercados locales y a los casinos del condado de Tunica. "Queremos emplear a personas no cualificadas, a gente que se ha quedado en el camino", afirma Morris. "Mucha de nuestra gente está en las esquinas. No tienen esperanza. Es una verdadera lucha".

Morris ha sido más afortunado que muchos agricultores negros. Creció en el seno de una familia de granjeros y regresó aquí tras licenciarse y cursar un máster. Poco a poco ha ido construyendo su granja y ahora puede pedir préstamos a un banco local. "Pedir prestado siempre ha sido un problema" para los pequeños agricultores negros, afirma. "Y los préstamos del gobierno tampoco han sido los mejores. Eso ha obstaculizado al agricultor negro".

Una demanda interpuesta hace una década por agricultores negros contra el Departamento de Agricultura alegaba un patrón de discriminación. Todavía se están resolviendo los acuerdos y Morris dijo que posiblemente recibiría una indemnización en metálico. Desde entonces, el Departamento ha creado un programa para ayudar a los agricultores pertenecientes a minorías, pero el impacto ha sido modesto. Los poderosos comités agrícolas de los condados, que contratan al ejecutivo de la Agencia de Servicios Agrícolas del condado y ayudan a hacer cumplir las políticas agrícolas federales, siguen estando dominados por blancos. A nivel nacional, hay 7.882 miembros en los comités, pero sólo 90 de ellos son negros. En Mississippi hay 236 miembros del comité, de los cuales sólo ocho son negros.

A Neblett, agricultor de Shelby, le preocupa que las diferencias económicas y educativas entre blancos y negros en el Delta hayan crecido tanto que nunca puedan salvarse. "Hemos llegado a un punto en el que la diferencia cultural entre los privilegiados y los que han recibido una educación es tal que no sé cómo se va a cerrar esa brecha", afirma.

Pat W. Denton, que procede de una destacada familia de granjeros blancos de Shelby, se ha trasladado recientemente a Cleveland, Mississippi. Todavía alquila 1.600 acres en su tierra y es copropietario de la desmotadora de algodón local. "Cuando yo era niño, en Shelby había teatros, estaciones de servicio y asadores", afirma. "Ahora, simplemente está decayendo".

A medida que los agricultores pasan del algodón al maíz para aprovechar los precios más altos, incluso la desmotadora de algodón se está vaciando. "Solíamos hacer 35.000 balas", dice Denton. "Puede que este año hagamos 15.000".

dijo Judy Hill: "Eso es lo que está pasando en todas partes. Estas ciudades del Delta, simplemente se están plegando".